Уже засыпая, перебирала в памяти события дня. Вдруг до меня дошли слова той бабуси в капюшоне. Ну, той Ханны, что исчезла из телеги. Она сказала, не забудет помощи и… Меня как током ударило, я подскочила на своём топчанчике. Мурашки пронеслись по спине, — как я не обратила сразу внимание: лесная ведьма назвала меня “Стефания”!?

Глава 26

Ночь, проведённая в кошмарных догадках вытрепала мне всю душу. У меня из головы не выходило вчерашнее объявление и то, что меня лесная ведьма назвала по имени королевы — Стефанией. Что бы это значило?

Я настолько перенервничала, так перепугалась, просто физически не смогла заставить себя выйти из дома на утро, чтоб ехать за мукой на мельницу. На сегодня для Николаса сказалась больной, он махнул рукой, ничего не сказал.

Мой чудесный “муж-добытчик”ушёл на охоту. Магда помчалась в лес за ягодами. Я тоже без дела не сидела, уже поставила в духовку партию картофельных пирогов. Собиралась подкормить опару мукой для завтрашнего теста, как вдруг услышала странный шум за окном.

Сквозь волнистое пузырчатое стекло было не разглядеть лица приехавшего гостя. Но то что этот гость незваный, я поняла сразу.

Медленно и верно тревога новым покрывалом окутала плечи. Если это полицейский, я, конечно, живьём не дамся и сражаться буду насмерть. А если он не один, если их несколько? От ужаса снова прижалась лбом к стеклу, пытаясь разглядеть кто там.

За окном стояла чёрная карета запряжённая парой лошадей. Из неё неторопливо, зная себе цену, выползало что то бочкообразное. Человек шёл к моей двери, у меня пересохло во рту. К счастью, он был один. Я незаметно сунула нож в складки юбки. Быстренько осмотрелась, на всякий случай поставила греться ковш воды на угли — в случае чего, ошпарю кипятком недруга.

Успела повернуться к Айне: прячься. Надо сказать, что умная собака знала, — высовываться ей на улицу и показываться посторонним противопоказано, слишком она породистая, тут таких собак нет. Люди догадаются — раз пёс из дворца, значит и хозяйка оттуда. Я автоматически сжала амулетик на шее, быстро глянула на него. Когда же он спасёт меня, засияет огоньком, выслушает моё желание. Я бы сразу пожелала оказаться дома, в Москве!

От напряжения вздулись вены на висках, я услышала шаги коридоре. Внутри всё задрожало, затрепетало осиновыми листочками. Руку положила на рукоять ухвата, сквозь кожу ладони почувствовала тепло и тяжесть чугунной захватки.

Дверь открылась я сразу встретилась глазами с вошедшим. Синий сюртук, перепоясанный алым поясом чуть не лишил меня чувств, полиция?

— Где хозяйка?

Я сглотнула:

— Здравствуйте, дорогой гость, присаживайтесь.

Старалась держаться непринуждённо, хотя сердце тикало умирающими часиками, вот вот сдохну от страха. Пододвинула стул гостю, он, как ни странно, сел, улыбнулся:

— Ой, лиса, лиса! Чуешь, чью сметану воруешь?

Что, о чём он? Я так поняла, меня приехал человек арестовывать, а сам про сметану. Кстати, ручку тяжеленного ухвата я пока не выпускала из вида. Старалась дышать носом, нацепив на губы беззаботную улыбку. Пела соловьём:

— Я? Что вы такое подумали. Как вас зовут, господин?

— Ты что, негодяйка, не знаешь, как зовут квартального?

Я выдохнула. Меня отпустило, я автоматически схватилась за сердце: теперь оно частило панической атакой. Я радовалась, что пока меня пронесло. И, кстати, бедолагу в синем костюме тоже. По крайней мере, сегодня его не огреют ухватом и не окатят кипятком. Дяденька приехал за налоговой денюжкой.

— Дорогой вы мой человек, что же мы с вами так невкусно разговариваем. — я почти искренне была ему рада. Моментально пришла в себя и быстро ставила на стол мёд, свежие ягоды. В чашку налила мятного чаю, присела рядом:

— Сейчас пирог будет готов, так я вас угощу.

Следила за выражением его лица, не выпускала из поля зрения ни одной морщинки его хитрейших глаз.

Толстяк навалился грудью на стол:

— Где старуха и сынок её?

— Да какая нам с вами разница, дорогой вы мой красивый мужчина в шикарном костюме, если говорить про дела наши будем мы с вами.

Квартальный довольно потёр руки:

— Умна, девка. Чувствую, договоримся.

“А то!” — подумала я про себя, наблюдая, как он потёр руки, принялся за чай.

Я вытащила противень, сняла пирог в глиняную плошку, поставила на стол.

Выпечка исходилась ароматом, она прям кипела сочной корочкой, смазанной жиром.

— Вот, покушайте, — я нарезала пирог, приговаривала — А парочку пирогов я вам с собой, в корзину положу. Домашним вашим. На днях будут пироги с ягодами, так я передам.

Квартальный сосредоточенно уплетал угощение, я улыбалась, слушая, как запросто он чавкает, а у самой тревогой пульсировала неизвестность: он так и не сказал зачем прибыл. Проницательно посмотрела ему в лицо, интуиция подсказывала: гражданин сборщик налогов, но тревога всегда отыщет в сердце самый тёмный угол. Вот и мне сейчас было неспокойно.

— Вот что… — мой гость сытно икнул.

— Бэлла, — я перебила его, — меня зовут Бэлла.

— Да. Итак, Бэлла. За доход надо платить. Много у тебя дохода?

— Давайте я так скажу: какой у меня доход вы сами решите. Потом.

А мы с вами договоримся, как сделать, чтоб вам всегда дома вкусно было с моими то пирогами. Ух, я для вас, господин начальник, расстараюсь.

— 10 монет с твоего двора налог.

— Нет. — я смело смотрела ему в лицо (козлина, совсем что ли спятил?)

— Хорошо, только для тебя:8.

— Нет.

— Да ты сдурела, девка? Это как это нет!

— 1 монета в месяц и два пирога в неделю.

Теперь пришла пора квартального кривить лицо.

— Нет, ну так не пойдёт…

После долгих пререканий, доеденного пирога и корзинки с горячей взяткой, сошлись на 2 монеты в месяц и пирог через день ему на дом.

Отличный торг! Мы нашли общий язык, теперь говорили запросто, как завзятые друзья, чья дружба сцеплена корыстью..

— Знала бы ты Бэлла, как я устаю разбираться в бумагах, — уныло поскуливал мой визави, поблескивая глазками.

— Тю, мой вы господин. Не обращайте на них внимания, на эти подлые бумаги. Лучше газеты читайте. Наверняка там пишут какой вы умница и что у вас самый лучший порядок на квартале.

— Нет, — он помотал головой, — не пишут.

— Не расстраивайтесь. Есть у меня знакомый, (козырная фраза для прохиндеев, я это давно выучила), так вот, скоро я буду пироги поставлять к королевскому двору. И за вас словечко замолвлю. Какой вы расчудесный.

Вот в таких радостных чувствах мы с квартальным расстались, я даже помахала ему с крыльца, когда он взгромоздился в свою чиновничью карету, аккуратно ставя корзину с пирогами.

Вернулась в кухню — у меня колени подкосились. Я рухнула на лавку, выдохнула, продолжая смотреть в окно. Всё же я здорово испугалась, моя нарочитая весёлость дорого мне далась.

Пора было подкормить опару, я вышла на задний двор…А это что такое…

— Что это ты тут делаешь? — мальчишка, на которого я смотрела, подозрительно облизывался, слизывая языком с предательских губ остатки мёда.

— Гуляю, мадам. — глазёнки пятилетнего лгуна скакали зайцами.

— У меня исчезает мёд. Ты не знаешь, почему?

— Нет, мадам. — голос и настроение воришки дружно упали вместе, прям бухнулись в небытиё. Он понял, что попался, но надежда смыться всё ещё теплилась в его грабительской душе.

О, а я и не замечала за собой дара точно знать, что мужик врёт! Он начинает переспрашивать и говорить фальцетом. Вот как сейчас. Его фраза:

— Исчезает мёд, говорите? Нет, это не то, что вы думаете, мадам. В подвале, наверное, лакомились крысы.

Вот слово “крысы” наводило на размышления. Итак, вывод: подвал плохо охраняется — это раз. Мужчины способны врать с юных лет — это два! Крысы впервые пали жертвами клеветы про мёд — это три.

— Ну вот что, парень. Если ты приведёшь сюда парочку друзей и вы продерёте всю траву вокруг двора и палисадника, то я накормлю вас обедом и домой понесёте что то вкусное. А если крысы продолжат воровать у меня мёд — получишь подзатыльник ты вместе с ними, то есть с крысами. Ясно?