— Сладко. Попробуй.

Николас замотал головой. Он сидел положив кулаки-кувалды на стол, тяжело дышал. У него только пар из ноздрей не валил.

Я взяла его стопку, глядя ему в глаза, плеснула туда из штофа. У него на глазах всё это вылила в ямку всмесь, поднесла горящую лучинку. Сделала вид, что колдую громко прошептав:

— Моя колдовская сила проявись, мужу покажись, в полон его возьми, в живот ему заползи!

(Само собой, я несла несусветную чушь. От страха оказаться в руках опричников я ещё не на то была способна. Но, извините, граждане сказочные селяне. В вашей сказке жить, по сказочному быть.)

То, что произошло дальше не поддаётся описанию. Сначала на смеси проявились чёрные точки, они стали расти, свиваться грязными чёрными червяками в тугую жирную змею и выползать в сторону Николаса. Он взвизгнул, подскочил, прижался к стене глотая воздух. Мой могучий исполин стоял белый с выпученными глазами.

Скажу так: от вида химической реакции у меня к самой мурашки рванули по спине. Жуть! Спасибо школьной программе, хоть какая то от неё польза застряла в моей голове!

— Ещё хочешь со мной спать, муженёк? — мой вопрос чуть не лишил сознания благоверного. Он просто глотал воздух не сводя глаз со стола. Я схватила посудину, швырнула её в печь (надо поторапливаться, реакция заканчивалась, а мне надо было поддержать эффект).

Глядя на перепуганного парня мне не было его жалко и уж тем более мне не было стыдно. Я спасала свою жизнь, а этот жмот, ставший богачом только благодаря мне — готов был меня сдать королю, отправить на костёр. Гад! Жмот!

— Запомни, Николас. Обидишь меня, тебя чёрные черви сожрут. Они уже у тебя внутри. Я же говорила, что отравлю тебя. Не помнишь?

Он разинув рот смотрел на меня.

— Произнесу заклинание и полезут из тебя черви отовсюду: из носа, из ушей, изо рта, из зада. Ясно?

Я и не заметила, как со спины ко мне подошла Айна, встала между мной и Николасом. Утробно зарычала. О, вы слышали злой рык датского дога? Страшное, скажу вам, впечатление.

— Убери это адово отродье от меня, — прошипел “муж”, автоматически погладив шрамы на шее после прошлого нападения Айны. Сел на лавку, вытер лицо рукавом.

Чуть не выкрикнула ему в лицо:” это ты отродье! За деньги готов отвести меня на костёр!”

Вместо этого ласково погладила его по спине:

— Николас, у нас всё будет хорошо, иди спать, милый.

Он поднял на меня глаза, я ласково прошептала ему в губы:

— Ещё раз высунешься, сдохнешь в страшных муках.

Я села на лавку, Айна подошла, положила морду мне на колени. Я гладила преданное создание, смотрела за “мужем”. Он бочком прошёл в комнату, дверь плохо закрыл за собой, я слышала, как он свалился в кровать.

Ишь, ты. Шантажист подлый! И постель подавай и денег маловато будет. Какая же тупая скотина. Я вздохнула. Надо думать, что делать дальше. Так на страхе долго его не продержишь. Жадного деньгами не накормить. И что делать? Снова бежать, по другому не получится.

Решила, завтра об этом подумаю. Вспомнила, что не проверила замки на погребе, да и в бочку надо воды долить, скоро огурцы солить буду, бочка старая, рассохшаяся. Вот и вымачиваю её.

— Айна, радость моя, останься в доме. Не ходи за мной, проследи за Николасом. Мало ли, что ему в голову взбредёт.

Собака беспокойно крутилось между мной и дверью, проводила меня долгим взглядом.

Я вышла на задний двор. От свежего прохладного воздуха закружилась голова. Я так вкалываю каждый день, как же я устала. Тут ещё “муженёк” с домогательствами.

Я ухватилась обеими руками за перила террасы, вдруг над ухом раздался горячий шёпот:

— Не ждала меня, Стефания!

Глава 30

Виконт

О том, где Стефания, я знал с десятой минуты её побега. Беглянка не подозревала, что запах крови Мербунгов ядом растёкся по её жилам. Теперь она принадлежит королевскому роду, её отыщет любая ищейка, не говоря обо мне. Кровь, попавшая в её организм на свадебном ритуале, всё дело в ней.

Моё звериное чутьё слышало её на километры. Наблюдал, как бежит девчонка, как падает, проваливается в ямы и снова бежит — с азартом зверя ждал, когда она выдохнется. Собственным рыком отогнал стаю волков, поймавших её след. В тот момент, когда она сорвалась с утёса, я хотел забрать её и отправить к королю. Что-то останавливало меня, я медлил. Странное, неведомое мне ранее чувство бурлило в моих собственных жилах.

Я с гордостью и надеждой наблюдал за строптивой красавицей. Вдруг увидел, как здоровяк, вынырнувший ниоткуда — спасая, нёс её на себе. Достаточно было протянуть руку, отобрать у него беглую королеву, бросить её к ногам дракона и всё. Последний этап моего наказания был бы зачтён в веках и мне вернули крылья и бессмертие. Я снова в небе!

Останавливало меня странное, щемящее чувство не то любопытства, не то жалости к этой человечке. Она так отчаянно стремилась жить, так защищалась, мне было просто любопытно, а что дальше. Я последние десятилетия вытравливал в себе сочувствие к людям, но, кажется, Стефания вновь заставила меня проявить жалость. Что со мной, себя не узнаю.

Конечно, с этой минуты, как только исчезла юная королева, жизнь короля Грегори раскачивалась на волоске. Каждый день набатом бухал ему по мозгам, приближая кончину. По всем королевствам был объявлен запрос на новую невесту.

Кандидатур не было. Либо девочки ещё не подросли, а те, что подросли, на их счастье, имели вполне адекватных отцов. Либо сами все остальные невесты прятались от короля — слишком зловещая тайна тянулась за его частыми свадьбами.

Грегори, как только ему доложили, что Стефания, вероятнее всего сбежала, (на месте пожарища не обнаружено её останков), потерял покой. Он истерил: то бухался мне в ноги, умоляя найти беглянку, то обещал убить меня самого. Агония лишила его разума, он гиеной метался по замку.

Вечерами на него нападало безумие, он буквально сатанел. Строчил письма Дракону, умолял, взывал о кредите, исходился на слюни, на сопли, сам пытался мчаться по ночным закоулкам, искать сбежавшую невесту. Всё безрезультатно.

Теперь были задействованы лучшие ищейки и поисковики королевства. Жить Стефании оставалось недолго. Её дни жизни вступили в соревнование с днями жизни Грегори (старик дряхлел с каждой минутой всё больше и больше). Я же был полностью на стороне Стефании, мне хотелось, чтоб беглянка выиграла в этой гонке. Правда, самому мне это грозило крупными неприятностями, и всё же я играл на стороне юной королевы.

Направил ищеек по ложному следу, сообщив, что девушку видели на отплывающем корабле. Море превратилось в кипящий котёл: беглянку искали на воде и под водой вплоть до границ соседних государств. В небе барражировали вездесущие чайки, от их проницательных глаз никто бы не скрылся.

Жизнь старого Грегори меня не интересовала вовсе. Другое дело, мой отец, Дракон не вернёт мне крылья, пока я не принесу ему последнюю жертву. И надо же было такому случиться. Эта жертва — Стефания. Девушка, при упоминании о которой у меня разливалось странное тепло, в груди щемило тревожными импульсами. Я хотел видеть её, говорить с ней и ещё. Я скрывал от самого себя, но мне надо было прикоснуться к ней. К её волосам, к плечу, коснуться губами пульсирующей жилки на шее.

Поиски Стефании продолжались. Грегори становился похожим на истлевшую мумию. Силы покидали его. За нахождение королевы была назначена баснословная награда за живую или мёртвую. Круг поисков вокруг несчастной девушки сужался. Я неотступно следил за всеми её перемещениями, предпринимая невероятные ухищрения, чтоб сбить ищеек со следа.

Меня, бесстрашного, закалённого в боях воина пробило холодными мурашками, когда я узнал, что Стефания болтается на рынке, как самая обыкновенная человечка открыв рот от любопытства и хлопая глазами! Недопустимая ошибка. Юная королева даже не подозревает, какие силы открыли на неё охоту. Я тут же прикинулся воришкой, хотел её напугать, лишь бы она убралась из толпы. Здесь, к счастью, рыскали опричники короля, правда, это были люди, нюха у них никакого. Еле дождался, пока Стефания уехала.