- Ну, и что мы с тобой будет делать? - повторил он свой вопрос. Необычное разумное растение отделилось от стены и заковыляло в его сторону. - Надо тебя спрятать, а то парни могут прибить сгоряча. - Абориген резко принял форму закрытой луковицы и сменил цвет на красный с оранжевыми разводами. - Ох, и ничего себе! И имя тебе нужно подобрать ...- продолжал рассуждать вслух Майк. Растение приоткрыло листья и высунуло из куста лохматую макушку. - О! Будешь Арти! Ты же похож на артишок. Я видел такой на Земле, в ботаническом саду.

Майк прошёлся по немногочисленным отсекам шаттла в поисках какой-либо плошки. На глаза ему попался невысокий прямоугольный ящик, в котором раньше лежали запасные иридиевые батареи для экзоскафандров. Майк установил его в самом дальнем углу пассажирского отсека, за компенсационными креслами. Из стационарного универкуха он достал контейнер с водой и вылил её в лоток. Арти медленно поковылял к своему новому месту. Он брезгливо протянул один корешок и обмакнул его кончик в воду.

- Тебе придётся или привыкать, или уходить отсюда. Колы у нас очень мало, а вот воды пока в достатке.

Арти обречённо полез в лоток. Чтобы подсластить пилюлю, Майк вылил из банки остатки колы прямо в воду, немного разбавив её. Благодарное растение подняло все свои длинные гибкие листья и явно воспряло духом.

- Что же, Арти, попробуем привыкнуть друг к другу, - сказал Майк и отправился спать в их походный дом.

С утра мы собрались всей командой на оперативку. Профессор Киморо озвучил результаты наших первых исследований по образцам, собранным внутри защитного периметра.

- Таким образом, уважаемые, для исследовательской работы нам крайне необходимы образцы истинной флоры или фауны.

- Я правильно вас понял, профессор - обратился к нему Майк, - все те твари, с которыми мы сражались, были искусственно созданы?

Профессору пришлось изложить нашу гипотезу. Ответом нам была абсолютная тишина. Лица у всех были крайне озабоченные. И я могу их понять: одно дело, когда ты сражаешься с обычным врагом и совсем другое, когда против тебя воюет целая планета, обладающая практически неисчерпаемыми ресурсами.

- У кого есть какие-нибудь дельные соображения? - спросил Майк.

- Сэр, можно? - неожиданно поднялся Питт.

- Да, Питт, мы внимательно слушаем тебя.

- Помните, я обратил ваше внимание на кочки, находящиеся не так далеко от границы защитного периметра? Так вот, я пока был на дежурстве, понаблюдал за ними, и то, что я увидел оказалось весьма интересным. Они исчезают на закате и появляются вновь с рассветом. Я думаю, что если попробовать выйти за периметр ночью, а вернуться до рассвета, то может получиться. Майк взял долгую паузу. В это время все напряжённо молчали, понимая всю важность момента. Наконец, он поднял голову и быстро окинул взглядом всех собравшихся.

- Риск очень велик, но это пока единственное дельное предложение. Нужно тщательно продумать все этапы такой вылазки, и только тогда приступать.

После оперативки мы с профессором занялись единственным доступным для нас образцом - остатками чудом уцелевшей травы. Честно говоря, было не по себе от того, что кто-то выйдет за границу периметра. Мне ужасно всё это не нравилось. Представьте себе: бродить в ночи по совершенно незнакомой планете, постоянно ожидая нападения или столкновения с местной флорой-фауной, которая сама по себе тоже может оказаться опасной. Наверное, моё внутреннее состояние отражалось на моём поведении, потому что ко мне подошёл Питт и сказал:

- Вера, ты не волнуйся так. Я смогу провести ребят так, что ни одной травинки не заломаем.

- Я пытаюсь, Питт, но мне страшно. Я так к вам ко всем привязалась, что переживаю за каждого! Капитан сказал уже, кто пойдёт?

- Да. Пойду я, Эдар и сам капитан.

Я вытаращила глаза.

- Как?! Почему такой выбор?

- Ну, я же следопыт, поэтому со мной всё ясно. Дож Эдар сам вызвался. Он сказал, что на их родной планете всегда сумерки, и он в темноте отлично видит и без приборов ночного видения. А капитан сказал, что не может рисковать своими людьми и сначала сам проверит мою теорию про возможность ночных вылазок.

- Только бы обошлось, - пробормотала я.

Питт ободряюще потрепал меня по плечу и пошёл готовиться к ночной операции. Надо заметить, что по прошествии первых двух дней ситуация изменилась и в течение дня различные твари продолжали испытывать нашу защиту на прочность. Пока только были единичные случаи проникновения подземных «осьминогов», но ребята уже научились определять первые признаки их появления и моментально реагировали. К вечеру интенсивность нападений начинала снижаться, а к моменту заката всё прекращалось.

Вот и погасли последние отблески отправившегося на покой светила. Интересно, а как оно называется? А может ему ещё не дали персональное имя и есть только номер в галактическом реестре звёздных тел? Вот бы люди сами смогли дать имя этой звезде. Пока мужчины готовились к операции, я изо всех сил старалась себя отвлечь, но постепенно мандраж набирал обороты и лёгкий озноб охватил всю меня. Даже знаменитая кофта не могла меня согреть. Я куталась в неё, а желанное тепло не приходило. Последний раз глянула на почерневшее небо, в котором начали загораться пылинки первых звёзд. И зачем, спрашивается, я сняла скафандр и оделась в обычную одежду? В нём хоть терморегуляция была. Глупо. Да и кто знает, что может прорваться за периметр в момент снятия силовой нагрузки? Я резко поднялась со ступеней и тут же врезалась носом в грудь шедшего на выход Майка.

- Ой, прости - шарахнулась я в обратную сторону, зашаталась, потеряв равновесие, и нелепо замахала руками.

Он ловко поймал меня и резко дёрнул за руку. От этого, я повторила предыдущий эпизод, то есть уткнулась носом ему в грудь. На этот раз, Майк придержал меня за пояс.

- Осторожно, а то разобьёшься. Кто тогда будет нас лечить? - и он кривовато улыбнулся.

- Э-э-э - очень умно ответила я. Ну да, растерялась я! А я вообще первый раз за всё это время вижу его улыбающимся. Мне. - Спасибо, - промямлила я более разборчиво и попыталась улыбнуться в ответ. Получилось примерно, как у него, кривовато. Он продолжал меня придерживать. - Я хотела вам сказать, чтобы вы были осторожнее и мне не пришлось никого лечить.

- Мы постараемся - я почувствовала, что меня, наконец, отпустили. - Есть разница: живой или мёртвый образец вам нужен?

- Ну, тут уж как получится. Судя по тому, как нас здесь рады видеть, лучше не привередничать.

Майк кивнул и отошёл в сторону, давая мне пройти. Пришлось делать следующий ход и бежать в свою конуру, переодеваться.

Скажу сразу, чтобы ещё и вам нервы не трепать. Предположение, которое сделал Питт полностью подтвердилось. Наша группа благополучно покинула периметр и осторожно стала продвигаться вглубь неизведанной территории. В момент снятия Сангом нагрузки с генератора защитного поля, от каждого из нас просто искрило от внутреннего напряжения. Сами понимаете, что если предположение оказалось бы неверное, то тут же десятки тварей ринулось бы внутрь по наши души. А ещё, мы должны прикрывать нашу тройку, пока они будут находиться в пределах видимости. Как только они скрылись с экранов ночных визоров, периметр был сразу же восстановлен. Дальше, потянулись невыносимо долгие часы ожидания. Скажу честно, мне никогда не было так тревожно. Я вдруг поняла, что не только за Эдара переживаю, но и за Майка. Сначала я металась раненым зверем по территории лагеря. Потом, когда сил уже не осталось, я сидела на ступенях, прислонившись спиной к двери и до рези в глазах пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в этой темноте. Дежурившие Рико и Жан безуспешно пытались отправить меня спать, клятвенно заверяя, что обязательно разбудят. Наконец, небо стало сереть, и парни разбудили остальных членов нашей экспедиции. Я увидела их первой. Впереди хромал Майк, а за ним шли Питт и Эдар. Они несли что-то тяжёлое. Оставаться на месте не было больше сил. Я сорвалась с места и бросилась навстречу. Даже про свои синяки на ногах забыла! Правда, тут же и затормозила, сообразив, что рано пока: нужно, чтобы парни подошли поближе.