- М-да, не густо, - прокомментировала подруга багаж, скромно стоящий у входа. - Слушай, я тебе отдам кое-что из своих вещей, вдруг пригодится

- Лол, ну ты что! Зачем они мне? Куда там наряжаться? - искренне удивилась я.

- Да откуда ты знаешь? А вдруг пригодятся? У тебя даже домашнего халата нет, - она раскрыла свою половину бельевого бокса и начала лихорадочно перебирать вещи. - Вот, смотри, у меня два одинаковых домашних халата из биофлиса. А вот замечательные туники: можно как платья носить, а можно с лосинами.

Как я не пыталась вразумить Лолку, толку не было, а все мои доводы она развеивала своей железобетонной уверенностью, что даже в космосе женщина должна оставаться женщиной. В результате её полномасштабных действий мой полиразмерный чемодан пришлось перевести в размер XL. После суеты сборов у нас осталось полтора часа на разговор по душам, под конец которого, уже у обеих глаза были на мокром месте. В положенное время пискнул инком, сообщая, что за мной пришёл транспорт. Я последний раз обняла подругу, которая несколько лет была моей семьёй и отправилась навстречу новой жизни.

Автофлай с логотипом ЗНЦ подъехал ко входу в терминал орбитального лифта. Я ведь уже упоминала, что тесновато мы живём, поэтому занимать драгоценную площадь под космодром не стали. Несколько столетий назад, на раскопках остатков старинной библиотеки, были найдены материалы наших предков с различными космическими проектами. Некоторые из них были осмеяны и «похоронены». Судя по всему, в то время не было технологий и материалов с помощью которых эти проекты можно было бы реализовать. Самым интересным их них, на взгляд современных учёных, оказался проект космического лифта. Конструкция основывалась на применении троса, протянутого от поверхности планеты к орбитальной станции, находящейся на геостационарной орбите. К тому же, данный вариант позволял по максимуму сэкономить полезную площадь поверхности. И вот сейчас, я впервые смогу не только посмотреть вблизи, но и прокатиться на этом чуде. Космолифт режимный объект. Попасть на него можно только если ты военный, дипломат или если тебя пригласили работать в ЗНЦ. Фундамент основания этого циклопического сооружения уходил вглубь планеты на несколько километров! В сопровождении водителя я вошла внутрь, где меня проводили к административной стойке. За стойкой сидел военный (абсолютно не разбираюсь в званиях), который на вид был так суров, что захотелось сразу же покаяться во всех грехах и «посыпать голову пеплом». Судя по всему, это был таможенник.

- Мисс Райс? - он вопросительно посмотрел на меня. - Подтвердите свою личность идентификационным чипом.

Я послушно провела запястьем над сканом, приложила ладонь и позволили сделать снимок сетчатки глаза. Вообще-то, последние два метода идентификации личности уже давным-давно нигде не используют. Чип, с рождения вживлённый в запястье, является нашим универсальным идентификатором. В нём содержится практически вся информации о человеке, вплоть до того, когда у него менялись зубы. Зачем нужно использовать эти устаревшие методы, я не знала. После длительного ожидания, мне выдали чипованную пластиковую карту и сказали пройти в зал номер три.

При моём приближении, двери в нужный зал открылись и на меня обрушился гул голосов. Зал оказался небольшой, метров двести пятьдесят в квадрате, а вот народу в нём было человек сорок! Тут я услышала, что меня позвали по имени. Обернувшись, я увидела профессора Киморо с женой и сыном. Супруга Киморо была азиатских кровей: низенькой и узкоглазой. В молодости она была похожа на фарфоровую куколку (видела снимок у профессора на столе). Однако, возраст уже дал о себе знать. Детей у них долго не было, поэтому рождённый ею в сорок пять лет сын, оказался подарком небес.

- Профессор, как хорошо, что вы уже здесь! Наоми, Акиро, коннитива, - поздоровалась я с семьёй моего научного руководителя.

Мы были неплохо знакомы, и я даже была у них пару раз дома, когда работа того требовала.

- Здравствуй Вероника, - я поморщилась. Наоми упорно продолжала звать меня полным именем. Ты как, готова? Мы вот до сих пор не можем прийти в себя: так резко бросить дом, работу, учёбу. Все только и говорят о том, что эвакуация выглядит очень странно, - добавила она, таинственно понизив голос. - Почему такая спешка? Ведь границы нашей системы хорошо охраняются.

- Я не знаю, что вам сказать. Для меня это тоже стало полной неожиданностью. Ведь я столько работала над дипломом, и защита была уже близко...

- Не волнуйся, Вероника, - подключился к нашему разговору профессор. - Думаю, что мы сможем организовать тебе защиту уже в ЗНЦ. Собрать аттестационную комиссию будет легко, так как там каждый второй будет профессором, - попробовал он пошутить.

Мы все нервно хихикнули. Осмотрев зал, я обратила внимание, что все прислушиваются к нашему разговору в надежде услышать хоть одну реальную версию происходящих событий. Присутствующие располагались в креслах, а багаж, судя по всему, уже отправился по назначению. Некоторые, так же, как и мы, были знакомы друг с другом и тихонько переговаривались между собой. Вокруг нас витала «атмосфера очереди», когда приглушённый шёпот в одном конце зала, вызывает распространение информационной волны в другой конец, и все начинают бурно обсуждать подслушанное. Спустя примерно час ожидания в зал вошёл крупный пожилой мужчина в гражданской одежде без опознавательных знаков, но с военной выправкой. Его жёсткие черты лица и строгий вид говорил о том, что мы теперь находимся скорее под юрисдикцией военных, нежели учёных

- Прошу вашего внимания, господа учёные, - обратился он к нам. - Советую очень внимательно выслушать инструкции о дальнейшем распорядке. Итак, меня зовут полковник Свен Ларсен. Так как ваши проекты засекречены, то именно я буду курировать работу лабораторий. Обо всех проблемах, нуждах и пожеланиях говорить мне. От вас не требуется ничего сверх того, чем вы занимались на Земле. По прибытии, вам будут выделены персональные жилые помещения. Первый день отводится на знакомство с базой и обустройством на новом месте вашей работы. Начиная со второго дня, вы приступаете к реализации своих проектов. С каждой группой по направлениям будут проведены индивидуальные консультации и выработан график проведения исследований.

Он что-то ещё продолжал вещать, а я «подвисла». Необъяснимое чувство тревоги вдруг сжало внутренности в тугой комок. Я даже начала озираться по сторонам, но ничто не предвещало неожиданностей. Вздохнув с облегчением, я попробовала сосредоточиться на том, что говорил наш главный куратор. В этот момент, мы все ощутили волновую вибрацию и начала истошно вопить система оповещения. Полковник Ларсен резко метнулся из зала, крикнув на бегу, чтобы мы все оставались на своих местах. Народ тут же загудел, выдвигая версии случившегося. Как всегда, их было много, но все они так или иначе были связаны с возможным прорывом фагами астероидного кольца. Тревога по новой охватила мой разум. Десятки мыслей одновременно крутились в голове, ладони вспотели, а живот опять скрутил невротический спазм. От звука неожиданно проснувшегося коммуникатора я подпрыгнула, чуть не выронив сей предмет из трясущихся рук.

- А-а-а! - услышала я звериный рёв.

- Лолка?! Лол, что случилось! Что?!! - у меня всё опустилось.

- В-в-ера!!! А-а-а-а!!! - выла она.