Посовещавшись, парни решили подловить севшего им на хвост. Как только они сделали вид, что собираются ускориться, так их преследователь тут же обозначил себя. Они резко развернулись и направили на него оружие. Какого же было их удивление, когда они увидели знакомую луковицу, из которой очень осторожно выглядывала голова с «лохмушками».

- Арти! Ты зачем за нами увязался?! - воскликнул Майк. Меньше всего он ожидал увидеть здесь этого сладкоежку.

Растение с зачатками разума, увидев, что его узнали, разлепило свои широкие листья, нарушив конфигурацию луковицы. Он бодренько заковылял в сторону Майка, а тот закатил глаза.

- Чёрт, и что теперь с ним делать? - простонал он.

- Я так понимаю, кэп, что он не отстанет, - констатировал очевидное Ланс.

Майк с надеждой посмотрел почему-то на Эдара. Тот внимательно прислушался к эмоциональному фону Арти.

- Капитан, это существо искренне к вам привязалось. Он боится вас потерять, поэтому последовало за нами. Думаю, что нам придётся взять его с собой.

- Но у нас нет времени с ним возиться. А если он куда-нибудь влипнет?

- В отличие от нас, он абориген этой планеты и отлично разбирается в её особенностях.

- Да? - Майк задумчиво потёр шрам. - Арти, ты понимаешь, что рискуешь, увязавшись за нами? - он смотрел на питомца не ожидая, что тот его поймёт.

Однако шустрый куст окончательно осмелел, и заковылял в ту сторону, куда шла группа спасателей. Причём заковылял он довольно шустро. Остановился и обернулся в сторону стоящих на месте людей. Каким-то органом он определил, что они за ним не идут. Тогда он снова подбежал к Майку и обернул свой длинный гибкий лист вокруг его руки, потянул за собой. От такого у всех челюсти отвисли. Даже Эдар прибывал в растерянности. Одно дело улавливать отголоски эмоций существа с зачатками разума и совсем другое видеть очевидное проявление этого разума и судя по всему не такого уж и зачаточного. Сделав несколько шагов вслед за Арти, Майк махнул остальным, чтобы не отставали. Когда кустик «увидел», что за ним идут, он отпустил руку Майка и заковылял ещё быстрее.

- Питт, а если мы вляпаемся в ловушку? - спросил его Майк.

- Не думаю, сэр. Посмотрите, как он обходит одни водоёмы и шлёпает прямо по другим. Похоже, что он абсолютно уверен в том, какие из них опасны, а какие нет.

Подтверждая его слова, Арти застыл на берегу одного такого «прудика» и решительно стал обходить его по широкой дуге. Посмотрев на часы и снова на Арти, Майк решил, что у них не так много времени, чтобы привередничать. Что же, у них сменился проводник. С легализацией положения Арти скорость продвижения резко увеличилась. Им теперь не нужно было останавливаться у каждой лужи и тщательно её промерять шестами. Майк даже прикинул, что им удалось отвоевать около получаса. Как это не странно, но им не встретилось ни одного крупного или опасного ночного обитателя этих болот.

***

Тихо как Ветер тихонько шевелит тоненькие прядки волос, выбившиеся из косы. Если не шевелить головой, то совсем не больно. А ещё, нельзя открывать глаза. Я попробовала, и меня пронзила такая боль, что слёзы брызнули из глаз. Так лучше, спокойней. В моё полуобморочное состояние пытается пробиться навязчивая, как противный маленький москит, мысль. Она кружится, и зудит, зудит, зараза такая. Даже помереть не даёт спокойно. Я нахожусь почти в невесомости. Процесс погружения остановился, когда я была в отключке. Почему? Что-то я про это знаю, или догадываюсь о причине Нет, слишком больно думать. Лучше я побуду в состоянии абсолютного покоя. Тело погрузилось по самые плечи. Я практически «спелёнута» болотной жижей. Ноги не чувствуют опоры я вишу. Относительность времени, о которой я уже не раз размышляла, не даёт мне получить точный ответ на вопрос, как долго я нахожусь в таком положении. Может быть час? А если всего лишь несколько минут? Почему я не утонула? Я снова почти провалилась в беспамятство, когда вдруг почувствовала свои ноги, а точнее, что я на что-то опираюсь. Это «что-то» не было статичным. Мне показалось, что оно увеличивается и выталкивает меня наружу. Шевелиться и как-то помогать себе не было никаких сил: малейшее движение причиняло нестерпимую боль. Наверное, у меня повторное сотрясение мозга, только на этот раз куда более сильное. С какой скоростью летает этот «тестер»? Тестирование Ну конечно! Релакса нашла способ взять пробы моей крови и протестировать её! Маркеры сработали! Вот что за мысль не давала мне покоя. На волне радости от своего озарения я начала двигаться, что вызвало новую вспышку боли и я опять отключилась.

***

Арти довольно шустро вёл спасательную группу через бескрайнее болото. Все были воинами и довольно хорошо тренированными, но они не ожидали от, на первый взгляд неуклюжего растения, такой скорости. По началу, они осторожничали и перестраховывались, но потом доверились новому члену своей маленькой команды и старались поддерживать темп, заданный Арти. Майк недоумевал, откуда в этом существе ярко выраженные личностные характеристики? Как он их понимает? А вдруг у него в его шипасто-лохматой голове и вправду есть мозг? Чрезвычайно интересный экземпляр! Майк, в который уже раз, посмотрел на инком. Время было на исходе. Прибор показывал, что они практически на месте. Наверное, из-за темноты они пока не могут увидеть останки жилого бокса. Ещё около двух минут движения, и Арти остановился. Наконец, при тусклом ночном освещении стало возможно разглядеть сильно покорёженные очертания их бывшего дома. Осторожно, стараясь не издавать слишком сильного шума, мужчины направились к боксу.

- Её здесь нет, - сказал Эдар, - но она где-то рядом. Я очень плохо её чувствую. Такое ощущение, что Вера или спит, или без сознания. И второе более вероятно.

Майк уже нашёл лаз и пытался пробраться внутрь. Остальным, в силу своих габаритов, такое было недоступно. Рискуя застрять, он по пояс залез внутрь и осветил помещение, которое оказалось разгромленной кухней. Веры не было, но некоторые мелочи свидетельствовали о том, что она всё-таки тут была, живая.

- Да, её здесь нет. Надо разделиться. Так мы быстрее найдём. Она не могла далеко уйти. Дож Эдар, вы можете приблизительно определить радиус поиска?

- Около ста шагов. Она где-то совсем рядом.

Разделившись, они пошли прочёсывать периметр. Надо сказать, что Майк опасался слишком активно обозначать присутствие людей. Вроде бы они убедились, что генные маркеры сработали и Релакса начала воспринимать их, как своих, но остались ещё обычные животные, многие из которых являются хищниками. Арти стоял на одном месте и неуклюже переминался с корешка на корешок. Он не мог понять, почему группа разделилась и за кем ему теперь бежать. Парни старались быстрее отыскать Веру. Осознание того, что она возможно ранена и счёт может идти на минуты подстёгивал. Повезло Питту. Сначала, ему послышалось громкое плюханье, причём совсем рядом. Он чуть скорректировал направление своего движения и чуть не наступил на Веру. Она лежала рядом с небольшим водоёмом, заполненным буро-зелёной жижой. Вокруг головы растекалась небольшая кровяная лужица. Сама Вера была вся заляпана этой грязью так, что даже лица не было видно. Очки каким-то чудом держались на лице, однако было видно, что одна дужка сломана. Тут на их глазах поверхность водоёма стала набухать, превращаясь в огромный грязевой пузырь. Пух! С громким звуком он лопнул, разбрасывая вокруг себя отвратительного вида грязь. Девушка застонала. Это заставило Питта срочно созвать остальных. Первым подлетел Майк и плюхнулся на колени прямо в грязь. Трясущимися от волнения руками он аккуратно повернул голову Веры, чтобы внимательно осмотреть повреждение.