С уходом служанки, Стефан мгновенно выкинул из головы все мысли о ней. В погребе его ожидало вкусное свежее мясо, которым он и полакомился, разрешив себе потратить на это немного больше времени, чем рассчитывал. Заслужил сегодня небольшую награду. После еды приятная лень охватила тело, но он собрался и занялся чтением рукописей в лаборатории.

К утру Фолганд составил примерный план для совместного с Вельдой ритуала. Осталось подготовить необходимое и выбрать правильное время. После установки защиты для неё, можно заниматься только расследованием. Магические щиты для Бельчонка и детей развяжут ему руки. Он все ещё не мог поверить, что станет отцом двойни. Краем сознания вспомнил, что рассказал Аспер. Кажется, у их отца была сестра, родившаяся в один день с ним. Выходит, что это обычный семейный случай. Что ж, осенью этот вопрос точно разрешится.

Стефан занимался проверкой магов в городе и окрестностях. Дома почти не появлялся, забывая о сне, перебрасываясь с Вельдой парой фраз за сутки, ограничивался лишь взглядом и быстрыми прикосновениями при встрече. Белка терпеливо молчала, принимая скупые знаки внимания от мужа, видела, как не просто даётся дело. Давила в себе тревогу и любопытство, ожидая, когда Стефан сможет рассказать про новую сделку. Пыталась поддержать привычным ритуалом — удержать за руку хоть пару минут. Не легко было обоим.

Маг ходил по адресам несколько дней, наблюдал со стороны, принюхивался во всех смыслах этого слова. Сильное чутье на чужую магию помогало, но ни один маг не совпадал с образом-копией в памяти, что могло означать только одно — искомый маг не местный и зарегистрирован где-нибудь на окраинах земель. Можно было патрулировать улицы в поисках нужного запаха, но Стефан сразу же отбросил эту идею, как негодную.

Шаун в это время расставлял соглядатаев в Красном углу, сам посетил все возможные злачные места, допросил посетителей трактира, разбирал отчёты младших служащих, в очередной раз ругаясь на их плохой почерк. На всё не хватало глаз и рук. Перечитывая показания и отчёты, Стефан дополнял схему дела на стене кабинета, но фактов не хватало.

Дознавателей полностью поглотила обычная рутинная работа. Не слишком радостная, но и не такая страшная, как в день нахождения первого тела. Каждый день они благодарили всех богов земель Фолганда, что нет новых жертв. Боги услышали и, словно в насмешку над наивными людьми, сделали по-своему.

Донесение от патруля застало Шауна рано утром в постели. В дверь беспрерывно колотили, и, отчаянно используя нецензурную брань, он открыл, чтобы наткнуться на широкую фигуру стражника управы.

— У нас труп, — сурово сообщил Григор. — Патруль на Красном углу прислал мальчишку.

— Маг знает?

— Нет. Вы ближе живете.

Григор не был болтлив, а Шауну и некогда было слушать — на сборы ему понадобилось не больше пяти минут. Быстрым шагом дошли до дома Фолганда. Дознаватель рассчитывал сэкономить время на перемещении порталом.

Шаун занёс руку, чтобы постучать в дом мага, но дверь распахнулась и Стефан, полностью одетый, вышел на крыльцо.

— Где? — бросил он сухо.

— Красный угол, — Шаун перестал удивляться.

Мгновенно создав портал, Стефан втянул в него обоих мужчин, и через несколько секунд они ступили на разбитую мостовую самого неблагополучного района столицы.

Удивительно, но обычные для такой ситуации зеваки не собрались кружком рядом с телом, не выглядывали из-за спин более смелых горожан. Наоборот, редкие прохожие старались быстрее пробежать мимо группы дознавателей, патруля и мёртвого тела. Старательно отводили глаза, опускали головы, вжимая их в плечи, и бежали дальше. Вряд ли возможно найти свидетелей на Красном углу.

На этот раз преступники не стали скрывать тело во внутренних дворах или закоулках, а расположили его у стены дома, все в той же позе, лицом вниз. Спина оказалась распорота, как и ожидалось. Все признаки полностью совпадали с прошлым убийством, что было видно и без детального осмотра.

Перед тем, как идти к Шауну, Григор успел вызвать младших служащих, поэтому теперь им не пришлось ожидать дольше обычного, чтобы приступить к описанию места преступления. Когда основная работа служащими была выполнена, дознаватели занялись к своей частью обязанностей.

Шаун смотрел, как работает маг. Всегда были интересны его методы, а сейчас особенно. Несколько дней Стефан казался ему очень странным, но задать прямой вопрос он так и не решился. Вот и теперь, не заметив обычной реакции на тело с рассечённой спиной, Энвар тихонько хмыкнул. А ведь маг должен был среагировать, хотя бы взгляд изменился, но нет — спокоен, как тот же покойник. Рассматривает тело с таким любопытством, словно это чудо какое невиданное, а сам не был жертвой на алтаре жрецов-еретиков.

А Стефан действительно ничего не чувствовал. Старые душевные раны больше не ныли при виде жертвы. О ревнителях лика он вспоминал лишь как о факте, который был в прошлом и который нужно учитывать в настоящем. Прекрасное рабочее состояние, полезное для всех. Отличная сделка с одним из мелких богов Фолганда, не имеющего отношения к ликам Кукловода. Стефан никогда не забывал об осторожности.

Ничуть не смущаясь присутствующих, он наклонился над телом, втянул ноздрями запах от кожи и раны. Знакомые ароматы копчёного мяса, табака и опасности. И очень сильный запах чужой магии, который не успел выветриться, в отличие от прошлого случая.

Рассмотрел рану и провёл пальцами, окрасив их свежей кровью. Слизнул медленно языком, распробовав два вида крови, алкоголь и белый порошок, дающий острый вкус опасности. Чем-то сильно цеплял первый образец крови — приторно-сладкий, приятный, знакомый.

— Стеф! — дознаватель не смог смолчать.

— Я не завтракал, — пожал плечами маг.

За последние дни он обнаружил в себе зачатки своеобразного юмора, который развлекал и украшал существование, за неимением эмоциональной стороны жизни. Но напарника такие шутки напрягали, что Стефана только подзадоривало.

— Что с тобой происходит? — тихо спросил Энвар.

Скрываться, правда, смысла не было, потому как все видели, что сделал маг, утвердившись в мысли — маг не человек и от него лучше держаться подальше.

— Ты прямо как моя жена, — засмеялся маг странным отрывистым смехом. — Но прекрасно, что ты не она.

— Всех свидетелей распугаешь, — дознаватель пропустил очередную шутку мимо ушей. — Да и мне, не слишком приятно это наблюдать.

— Шаун, не знал, что ты такой же трепетный, как моя служанка, — холодный сарказм и улыбка, которой лучше бы не видеть.

Что-то не так с магом, точно не всё ладно. Это дело сводит с ума. Вот и напарник встал на путь, ведущий в гильдию лекарей.

— Объясни хотя бы, что ты делаешь.

— Анализирую, — Стефан спрятал улыбку. — Ты прав. Я должен пояснить.

И он коротко изложил полученные сведения, не вдаваясь в подробности о новой сделке. Рассказал про кровь, белую пыль, прочие детали.

Труп перевернули и все увидели характерную картину смерти через Дивного бога — один глаз со зрачком-точкой, лицо сведено судорогой, синие прожилки сосудов. Стефан наложил пальцы на глаза покойного, закрыв их, и попробовал считать последние воспоминания тела.

На этот раз он увидел две вытянутые тени, громадой нависшие над головой, тени расплывались по грубо беленой стене огромными черными кляксами. Стена, облепленная жёлтыми потёртыми листами с анатомическими рисунками, ужасала. Но то, что делали тени, вызывало ужас, который невозможно описать человеческими словами. Крик рвался из лёгких, но не находил выхода через заткнутый кляпом рот. Дальше пустота, быстро стирающая предыдущие образы.

Шаун терпеливо ожидал вердикта мага, знал, что не стоит торопить раньше времени. Самое важное коротко и доступно расскажет сам.

— Это не имеет отношения к сорокадневной жертве, — удивительно спокойно Стефан взглянул на дознавателя, поразив снова. — И не ритуал.