Не обращая внимание на боль в ладонях, где кожа покрылась пузырями от ожогов и лопалась, Стефан сплёл портал, ведущий домой к жене и детям. Кольцо сделки с Хоггором-змеем продолжало пробивать ухо импульсами.

Темнота одарила голосом.

— Девочка моя, очнись. Бельчонок, ты мне так нужна. Ты нужна Скаю и Маргарите.

Ледяные пальца гладили по щекам. Вельда открыла глаза. За окнами только начинался рассвет. Она разом вспомнила всё, готовая рухнуть под тяжестью реальности. Но стальной стержень внутри, сотканный из стихий, не позволил.

— Она забрала Ская, — горло перехватило.

— Выпей, — маг поднёс кружку с чем-то остро пахнущим. — Всё выпей.

Она послушалась, и по телу растеклось тепло, придавая силы, руки перестали дрожать, а мир обрёл краски и очертания. Какие-то люди вокруг, кажется, гвардейцы. Лорд Аспер у дверей тихо, но гневно втолковывает капитану замковой стражи указания. Нашла взглядом колыбели. Обе пусты. Подскочила на кровати.

— Тише-тише, родная. Ри у меня.

Нашла глазами мужа, сидящего рядом с дочерью на руках, и вздрогнула. Багровый тонкий след ожога пересекал лицо, запястья и руки наспех перевязаны тряпками. Он прижимал к себе Маргариту, как величайшую ценность. Рассечённые ожогом губы с трудом двигалась, появилось привычное выражение — плотно сомкнутый рот, решительность и твёрдость, не предполагающая возражений. Но Вельда была готова бороться за свои права, догадываясь, какие слова будут произнесены.

— Сейчас вы соберётесь. Рейна поможет. Вы соберётесь и уйдёте галереей в Вороний замок.

— Там уже готова комната, — откуда-то со стороны послышался голос Аспера. — Усиленная охрана, — он помолчал. — Гвардейцы и стража проверяют каждый дом, каждую дыру, куда могли забиться эти крысы.

— Моя ошибка, — Стефан закрыл глаза. — Не правильно оценил силы некроманта. Забыл о лазейке для Лейны в щитах. Не смог опознать врага рядом. Не настоял на вашем переезде к брату.

— Мы вместе всё исправим, — коснулась его руки.

— Сам себя не прощу.

Он посмотрел в глаза жене — бесконечный ужас бился во взгляде мага. Ответила на взгляд таким же отчаянным и непреклонным.

— Я не смогла, Стеф. Не смогла сберечь нашего сына. Поэтому не решай за меня. Мы спрячем Маргариту и спасём Ская. И давай не тратить время на разговоры. Тебе нужно обработать раны.

Стефан согласился лишь с последней частью её речи. Об остальном они поговорят, когда осмотрят, что сумел натворить прислужник некроманта. Пока создавал портал, проходил через него, за несколько секунд успел представить самое страшное, что могло произойти дома.

Вышел сразу в спальне, цепко выхватил взглядом, что колыбель Ская пуста, жена лежит на кровати без сознания, а вокруг топчутся эти широкоплечие, но бесполезные гвардейцы. Один держал на руках Ри. Коршуном кинулся, выхватил дочь, потом уже выяснял, что случилось.

Тётушку Рейну они обнаружили в том самом погребе на кухне — усыпила Лейни на короткое время, всего лишь царапнула зачарованной иглой или чем-то подобным, как догадался маг. Прошла бывшая служанка спокойно мимо охраны, отвела глаза с помощью магии некроманта, а щиты пропустили. Поздно Стефан вспомнил, как менял схему под Лейни. Снова Хоггор яростно зашипел, имел личные счёты с этой хитрой бестией.

Гвардейцы утверждали, что видели — рыжая девушка из дома выходила, вроде бы ребёнка несла, а потом исчезла. Как и куда ничего не понятно. Не успели удивиться и осознать, как из дома крики услышали.

Стефан не смог выпустить маленькую Маргариту из рук. Казалось, стоит отпустить, как растает ребёнок, исчезнет сном. Смотрел на Вельду. Осталась половинка счастья с ними. Девочка его любимая лежит не очнётся никак. Такая юная и хрупкая, а он не смог защитить, встать стеной, закрывая от беды. Что-то сотворили со смелым Бельчонком. Проверил комнату, дурную магию вычистил. Чтобы просмотреть события, создал кровные узы с землёй Фолганда. Пришлось резать руку выше запястья — на ладонях кожа сходила лоскутами, замотал наспех. Отвратительный и ядовитый прислужник у некроманта. Тёмным призывом соткан.

Не так давно всё случилось, поэтому чётко увидел, как пришла Лейни, но в его видении не скрыта была истина иным обликом. Запомнил, как отравили Вельду, по реакции понял, какое лекарство дать. Основная цель была остановить, не дать двигаться, но тело отравлено и реагировало у каждого человека по-разному, защиты Вельды после ритуала помогли яд изгнать, только слабость оставили. Приготовил свой настой для жены. Дочь с рук не спускал.

Но всё равно пришлось отдать Маргариту тётушке Рейне. Быстро Белка собрала бинты, серебряную воду, ящичек с настоями и мазями мага, и почти силой увела в ванную. Помогла раздеться, погрузиться в воду с травами и зельями для исцеления. Сама схему построила, дополнив воду лечебными свойствами. После битвы с прислужником тело нуждалось в отдыхе, но времени у них не было.

Повязки с рук Вельда осторожно сняла. Опустил руки в воду, зашипел от боли. Так не вовремя, труднее будет чары сплетать. Руки магу нужны не меньше кинжала. Кинжал…Вспомнил о важном и отметку в памяти сделал.

— Она сестра Тарвита, — тихо сказала Белка, чуть касаясь ожога на лице мужа, пропитанным лекарствами бинтом.

Молчал, только брови свёл, факт отложил в уме.

— Теперь понятно.

— И спутница некроманта.

— Вот и сошлись все пути.

Всё встало на свои места. Каждый оказался заинтересован в мести и ритуалах, в переносе бывшего жреца ревнителя лика в земли Фолганда. Случайно или нет, соединила их судьба, чтобы новый кошмар вошёл в жизнь Стефана и Вельды, но так случилось. И выбора у мага вновь нет. Только идти вперёд и бороться до самого конца.

А Огонёк рядом с ним и давала силы. Тихонько взяла одну руку мага, подняла из воды. Смотреть страшно на фиолетово-синие запястья. Белка сразу поняла, что удерживали мужа силой. Недаром так смеялась Лейни. Но он смог, вырвался и остался жив. Иного и не надо рыжей девчонке. Вельда не сдержалась, поцеловала искалеченную руку, почувствовала каким огнём и болью горит кожа.

— Прости, родная. Я не успел.

Их взгляды встретились. Лицо Стефана исказилось, словно он снова был двенадцатилетним мальчиком, впервые вставшем на жертвенник. Впервые осознавал весь ужас того, что с ним сейчас происходит и будет происходить впредь. Словно первый раз жрецы резали живого, нашёптывая о спасении земель. И мальчик плакал, кричал от боли, но взрослый мужчина сдержался, не позволил слезам выйти наружу, а Хоггор сожрал остатки чувств. И это было страшнее, чем его слёзы, для Вельды.

— Зачем он им? — с трудом произнесла вслух.

— Тебе лучше не знать, — глаза отвёл.

— Стеф! — сколько же требовательной силы было в коротком восклицании Белки.

— Они проведут с ним ритуал, после чего…, - ему опять пришлось подавить в себе горе, был благодарен змею. — Скай станет вместилищем для Тарвита, — яростно сжал зубы, ненависть ушла к Хоггору.

Он смотрел на Вельду, ожидая слёз, может быть истерики, хотя за три года сколько знал, никогда не видел подобного. Но сейчас ожидаемо и объяснимо. Только жена вновь поразила его. Держалась с такой внутренней силой, что никаким магам не дано. Стефан понимал, что сам благодаря сделке не воет зверем, а что же держит его юную девочку. Она девять месяцев носила под сердцем эту плоть и кровь. Она кормила Ская грудью, чувствуя такое единение, какое ни одному мужчине не испытать. И теперь…

— Что же он будет есть? — смотрела яростно в пустоту, обхватила ладошкой грудь, тело напомнило о сыне, заныло тоской.

— Скай нужен им, поэтому от голода умереть ему не позволят.

Но сколько же в ней силы. Стефан продолжал восхищённо смотреть на Бельчонка. Кивнула молча. Руки смазала мазью из запасов мага, перебинтовала так, чтобы дать свободу пальцам. Торопливо, но аккуратно и точно. После, всего его мазью растёрла. Позаботилась о восстановлении силы, каждую рану стихиями залечила. Не просто лечила — готовила к битве.