На мага навалилась пустота, земля молчала о большем, выпотрошенная дурной магией. Некромант вычистил силу, до которой смог дотянуться. Кольца, запечатывающие сделку, неприятно зудели. Всё, к чему прикасается некромант, становится мёртвым. Порезанная рука ныла, слишком сильно надавил, когда полоснул кинжалом. В задумчивости, инстинктивно, Стефан прильнул губами к ране. Во рту сделалось солоно, знакомый приятный вкус взорвал сознание. Кровь Фолгандов.

— Так вот, как они…, - нашёл взглядом Шауна. — Один из преступников — Фолганд.

— Разве есть другие кроме лорда и тебя?

Дознаватель задавал вопросы, а сам руководил младшими служащими и стражниками. Труп начинали грузить на телегу, чтобы везти в управу.

— Предположительно, может быть. У отца была сестра, которая сбежала на север с кем-то из почитателей Дивного бога.

— Тогда всё сходится, — Шаун почувствовал, что устал удивляться. — Кровь у них есть. Только, как ты понял?

— Вторая кровь на трупе. Сравнил со своей. И используют они кровь иначе. Поэтому эксперименты с телами. Не представляю, как узнать имя. На ответы со всех дальних земель уйдёт слишком много времени. Да и что у них спрашивать. Не жила ли в городе некая Летина? Фамилию она наверняка сменила.

Опять сказав слишком много, Стефан погрузился в раздумья. Внутренний зверь чувствовал себя неуютно из-за необходимости постоянно излагать мысли. Теперь же маг стоял на дороге, ведущей в пригородные поселения, смотрел вдаль и молчал.

Фолганд замешан в преступлении. Аспер будет шокирован. И кто же из тех двоих? Некромант или лекарь? Была вероятность, что Стефан ошибся и кровь не родственна. Он снова коснулся губами раны на руке, пробуя и анализируя. Способности Хоггора позволили ощутить до мельчайших деталей особенности крови. И что делать теперь с этим знанием. Фолганд заодно с ненавистным Тарвитом и Кукловодом, убивает людей, проводя какие-то жуткие эксперименты. Сделка блокировала неприятные эмоции, но ментально маг знал о них.

— С Лансом была женщина, — наконец Стефан вернулся в реальность. — Когда его убивали, она плакала.

— Я организую проверки по всем окрестным поселениям.

Шаун направился к группе младших служащих возле ворот.

— Надеюсь, что мы успеем, — прошептал маг.

Ночь должна была стать особой. Стефан заранее предупредил Вельду, что сегодня они проводят ритуал. В ответ она закусила губу и вздохнула.

— Не бойся, родная, — бесстрастно смотрел на неё, но обнял.

Вот всё время у них так. Было время, Стефан не мог улыбаться и глаза не выражали чувств, но голосом показывал свою любовь. Теперь же и голос ровный, слишком спокойный, пугает холодом, а улыбка такая, что дрожь пробирает. Всего два года побыл нормальным человеком. Как же Белка ждала, что расследование завершиться и муж станет самим собой. Она вернёт себе настоящего Стефана. И сейчас любимого, желанного, но такого чужого. Змей Хоггор рядом, а маг скрылся за сделкой с мёртвым богом. Прижалась к нему, а Стефан зарылся лицом в рыжие волны, глубоко вдыхая аромат волос. Это нравилось обоим — магу и змею.

Пока Стефан разбирался с новой жертвой, Вельда готовилась, искала спокойствие и силы. Посмотрела книги по магии, попрактиковала схемы сбора стихий. Получалось не так хорошо, как во время нападения у озера. Тогда от стресса она смогла выдать всё на что была способна. Но Белка верила, что сможет научиться.

Подходило время ритуала. За книгами Вельда и не заметила, что стемнело.

— Нам нужно раздеться, — первое, что сказал муж, появившись ближе к ночи.

У Вельды на лице отразилось такое недоумение, что и говорить в ответ ничего не пришлось.

— Слушайся меня и ничего не бойся. Наденем накидки.

Стефан стремительно зашёл в ванную, непривычно быстро двигался по комнате, собирая в небольшой мешок необходимые вещи — связку свечей, свой ящичек с настоями, ленту для волос, которой иногда пользовалась Вельда, что-то ещё. Она не успевала следить за ним.

Так же быстро маг сбросил одежду, снял сапоги, а кинжал закинул в мешок.

— Снимай всё, мы должны успеть.

Всегда быстрая на дело Белка на этот раз чувствовала себя такой медлительной, потому что ничего не понимала, коленки дрожали. Накануне муж рассказывал немного об основных действиях во время ритуала, только сейчас всё разом вылетело из головы. Полностью обнажённый Стефан стоял с таким решительным лицом, что становилось тревожно.

— Тебе помочь?

Он кинулся к ней, осторожно, но быстро стал развязывать шнуровку, расстёгивать маленькие крючки на одежде. Заворожённо Вельда следила за тонкими сильными пальцами мага, выполняющими такие привычные для них действия. Сколько раз за два года брака он сам раздевал её как маленькую девочку. Но сейчас им предстояло пройти вместе совсем по другой дороге, которая пугала Белку. Обычно смелая, она заробела и тряслась, словно от холода. Хорошо хоть дети были спокойны. Значит не опасна затея мага.

— Испуганный Бельчонок, — обнял дрожащую, когда снял последнее, зашептал в ухо, скользнул ладонью по животу жены, задержал руку. — Я с тобой. Мы все сила стихий.

И змей Хоггор куда-то скрылся на время или просто затаился в глубине синих глаз мага, позволив случиться жаркому поцелую, который вселил уверенность в Вельду. С каким удовольствием она сейчас не пошла бы ни на какой ритуал, а осталась в уверенных руках мужа, впитывая жар его тела, даря любовь. Но момент улетучился, сменившись деловой суетой.

Подхватив накидки с кровати, Стефан одну набросил на жену, вторую надел сам. Портал сплёл, как играл. Когда они переместились, Вельде удалось успокоиться, а может быть помог поцелуй мага. Она не знала, но результат вполне устраивал.

— Где мы?

Осматривалась, пока Стефан лёгким движением пальцев зажигал факелы. Так стало понятнее, что они стоят в центре небольшой поляны, полностью закрытой высокими деревьями и кустарником.

— Остров недалеко от южного берега. Только семья Бертрана, моего учителя, имела сюда доступ. Он скрыт от посторонних глаз магией. Это место для особых случаев, где сильны стихии.

Вельда вспомнила, что до берега моря, омывающего земли Фолганда, дня три пути на юг. Они преодолели расстояние за пару секунд. Маг сбросил накидку, оставив её на краю площадки. Белка повторила его действия, но он расстелил вторую накидку посередине поляны. Она не стала спрашивать, почему именно так. Стоять голой посреди леса было неуютно, но не холодно — плотная завеса леса не давала сюда проникнуть ветру.

Быстро обойдя четыре стороны маленького пространства, Стефан заканчивал подготовку к ритуалу. Четыре камня по углам служили подставкой для четырёх небольших чаш. В одну чашу маг насыпал горсть земли, во вторую налил воды из фляги, захваченной с собой, в третью поставил сразу всю связку свечей, над четвертой провёл рукой и внутри блестящей поверхности появился маленький видимый вихрь. При этом губы его постоянно шевелились, словно зачитывали заклинания.

Придирчиво осмотревшись, Стефан кивнул сам себе.

— Готова?

Обнял Вельду, выведя в центр площадки, коснулся поцелуем лба. В руке маг держал кинжал и ленту для волос.

— Готова, — отозвалась эхом.

— Тебе нужно будет только повторять некоторые действия, следовать за мной и пытаться поймать потоки стихий. Как во время нападения.

Он отстранился и без лишних рассуждений порезал себе ладонь кинжалом. Взял руку жены, долгим взглядом посмотрел в глаза, губами коснулся раскрытой ладони. Вельда сразу поняла, что сейчас будет и приготовилась к боли. Не так сильно, как полоснул себя, порезал ладонь и ей. Оставив её руку в своей, так, чтобы раны соприкасались, второй рукой начал связывать ладони лентой. Она помогла накрепко завязать узел.

Вместе, повязанные кровью, которая редкими каплями уходила в землю Фолгандов, они подошли к камню с огнём. Белка начала вспоминать, прежние указания мужа, и свободной рукой оттянула чёрную прядь его волос, чтобы он смог кинжалом отрезать немного. К чёрной пряди присоединилась огненно-рыжая. Очень быстро они сгорели в огне. Вельда пыталась чувствовать, а изнутри из чрева щекочущими искорками разрасталась радостная сила, горячая, огненная, но не обжигающая.