Они знали друг друга почти три года, и Вельда продолжала расцветать, превращаясь из юной девушки в привлекательную молодую женщину. Даже теперь, отяжелев, она влекла его к себе. Стефану казалось, что он никогда не сможет разлюбить жену — долгие годы он не знал никаких чувств кроме долга, холода и тоски. Он никогда не перестанет желать своего Бельчонка, испытывая острую нежность к ней, к любой. Как бы не менялась внешне, она оставалась всё тем же его любимым шустрым Бельчонком, храброй, решительной и самоотверженной девочкой, которой глупый маг был обязан всем хорошим, что случилось в жизни. Его спасение, его Огонёк. До конца дней.

Стефан медленно подошёл, сдерживая эмоции и не давая им отразиться на лице, но жена сразу заметила, что с ним что-то происходит. Вельда вспомнила прежние времена — бледный, лицо свело спазмом, взгляд осторожно-сосредоточенный. Подумала, что новое дело сложное и неприятное. Так случалось раньше. Сейчас она поддержит, поможет забыть о тревогах, и маг расслабится, улыбнётся ей, даря счастье.

Стефан наклонился и сухо коснулся губами виска. Он принёс с собой тьму и не хотел, чтобы Вельда почувствовала. Только невозможно обмануть того, кто прошёл за тобой на изнанку мира и спас своей любовью. Нахмурившись, она вцепилась в ладони мужа, словно так он точно не сможет солгать. Он бы и не смог. Никогда.

Почувствовав боль в руке, Стефан вспомнил, что не залечил порез. Вельда сразу заметила, глаза стали серьёзные, вопрошающие. Маг высвободился из тёплых рук, провёл пальцем по разрезу, который тут же затянулся до белого шрама.

— Прости, забыл, — устало пояснил Стефан.

Сейчас бы упасть и заснуть, оставить в прошлом тело с распоротой спиной, Дивного бога и ревнителей лика. Видимо в глазах мага промелькнуло нечто такое, отчего Белка рывком обхватила его руками, прижалась насколько смогла, так что Стефан полностью ощутил все изгибы тела беременной жены, коснулся подбородком рыжей макушки. Несколько минут они стояли молча. Маг так долго готовился к встрече, выстроил стену, чтобы не дать понять, как расстроен и растерян, Вельда же одним взглядом, одним прикосновением сломала защиту.

Опустившись на колени, Стефан прижался щекой к животу жены. Нежные руки гладили его по волосам, что дарило покой, пусть всего на пару минут, здесь и сейчас. Никакой беды не останется рядом, если они вместе.

— Рассказывай, Стеф, — прошептала Вельда.

— Родная моя… — он положил ладони на её живот, почувствовал связь с кровью Фолгандов, поцеловал.

Стефан с трудом отпустил Вельду из объятий, усадил в кресло, а сам сел в ногах, главное, чтобы не видеть любимого лица, когда скажет, что случилось. Страшился причинить боль. Отвернулся, подтянул колени к лицу, закрылся — эта поза из прошлого встревожила Вельду.

— Оно вернулось, — только и смог сказать.

Вельда положила ладонь на плечо, сжала, как бы призывая продолжать.

— Пока ничего не ясно, но новое дело связано с Кукловодом и ревнителями лика.

— Уверен? — Голос Бельчонка звучал сдержанно. — Может быть…

— Чувствую. Знаю. Возможно… Кто-то открыл портал.

Сжала плечо сильнее, требовательно.

— Иди ко мне.

Не желая видеть глаза жены, Стефан всё же обернулся, встал опять на колени, но смотрел в сторону, разглядывал собственное отражение в зеркале. Он привык, что теперь гладкая поверхность показывает его обычным человеком, а не тем чудовищем. Надолго ли теперь такая радость.

Вельда взяла лицо мага в ладони, заставила смотреть прямо. Он страшился увидеть ужас и растерянность в её глазах. Он не представлял, как защитить жену и нерождённого ребёнка, но увидел решимость во взгляде Вельды.

— Ты сможешь, Стеф. — Её голос был твёрд и спокоен. — Мы справимся, — она задумалась. — Только, как может быть? Ты всё сделал, чтобы оно не пробралось в Фолганд. Тарвита нет больше. Не хочу вспоминать, но я видела его на Древе. Он остался там. Тарвит перестал быть человеком и обезумел.

Вельда держалась, осознавая, что её волнение ничем делу не поможет, оно повяжет Стефана, заберёт силы, которые нужны в деле. Она не должна быть помехой. Они с магом опора друг друга, но внутри скрутило тревогой. Ребёнок обеспокоенно зашевелился, болезненно толкнулся в живот. Вельда подавила нечаянный вздох.

— Я буду защищать вас. — Стефан устало положил голову на колени жены, растворяясь в ласковых касаниях любимых рук.

— А что с другими жрецами? — продолжая перебирать тёмные пряди, размышляла она. — Теми, кто служил Тарвиту.

— Они осуждены и отбывают наказание. — Маг заинтересовано вскинул голову и посмотрел на Вельду. — Ты права, мы должны поговорить с ними.

— Вот и хорошо, — она кивнула. — План готов. Постепенно дело распутаете. И не беспокойся о нас.

— Может тебе уехать… — Стефан начал фразу, но осёкся на полуслове, увидев какой взгляд сделался у Бельчонка, словно он сказал, что они больше не увидятся и потерялись навсегда в белой пустыне.

— Ты знаешь ответ, — она сжала губы.

— Никогда не решать за тебя, — обречённо кивнул маг и решил завершить эту тему, главное было сказано. — Поздно, а ты не спишь.

Он помог жене подняться, уложил в постель, как маленькую девочку, и поцеловал.

— Ложись тоже, — она провела по пустой части кровати ладонью, и у Стефана дрогнуло сердце, падая в бездну.

— Скоро, родная.

Стефан спустился на первый этаж. Он вспомнил о тайном ходе из кухни и захотел его проверить. Тревожно и неуютно теперь. Расслабился за годы счастья, разнежился, отвык от необходимости опасаться, продумывать каждый шаг. Нельзя жить настолько беспечно. Долгие годы маг не ценил собственную жизнь, исполнял долг. Но за его спиной теперь две жизни.

Он собрался с мыслями: преступление совершенно по старой схеме жрецов и, возможно, связано с Кукловодом — это факт, с которым следует жить дальше. Он добьётся правды в новом деле, для чего нужна ясная голова, а не тревожный хаос в сознании. Он справится. Он — Фолганд, и сама земля поддержит его.

Ход, скрытый на кухне, оказался в полном порядке. В памяти Стефан зафиксировал, что срочно необходимо проверить крипту. Обычно он делал это раз в год, но сходит снова.

Маг вновь осмотрелся, поёжившись от внезапного холода, ледяным ветром подуло по полу. Ему показалось, что дорожка мороза пробежала от лаза в погреб, коснулась носков полусапожек, охватив ступни. Затряслись руки, задрожали кончики пальцев. Стефан собрал силу от земли для щита, но непонятная слабость не позволила создать хорошую защиту. Так и пошёл вниз.

В полумраке погреба Стефан не разглядел ничего особенного. На первый взгляд обычный подвал с припасами, но холодно, как никогда. Колючий, цепкий холод проникал под одежду, стягивал кожу лица. Дрожь усилилась ознобом. В следующую секунду глаза мага закатились, как случалось в присутствии чужеродной магии Дивного бога, и особое зрение выхватило верхний угол подвала над ледником.

Стефан не хотел верить в то, что увидел.

— Бог сделок! Дивный бог — добрый бог!

На фоне непрекращающегося мерзкого стрёкота, морозные слова вылетали изо рта Рюта Тарвита, застывали на воздухе, провисая, а затем опадая на пол белым стекленеющим инеем.

Маг не мог двинуться с места.

— Мы смотрим на тебя, драгоценный Стефан. Милейш-ш-ий, молодой дурак. Глаза ликов повсюду!

Лицо главного ревнителя, выступающее прямо из стены, опутанное сотней белых жгутов черве-нитей, изображало насмешливый оскал, бледные льдистые глаза терзали душу. Тарвит кривлялся и насмехался над магом.

— Мы наблюдаем. Даже во ч-ч-чреве твоей рыжей девки. Мы смотрим и ждём, чтобы взять своё.

Жгуты вокруг лица Рюта Тарвита вибрировали, дрожали от жадного желания поглотить, присвоить живое тело, пытались дотянуться до мага. Превозмогая ужас, порождённый противным шипением и стрёкотом, Стефан дёрнулся вперёд, собирая стихии, концентрируя их в ладонях, волна жара прошла по телу, но слабость не дала взять много — скудно и бесплодно вокруг.