Следующая улочка внезапно начала сужаться, редкие прохожие, одетые довольно бедно, косились на молодую беременную женщину с огненными волосами. В добротном красивом платье Вельда привлекла всеобщее внимание. Неприятные запахи улицы душили и без того задыхающуюся Белку.

Примерно в десяти шагах появился неясный просвет, говорящий, что улочка выходит на более широкое пространство, и Белка молила, чтобы лекарь скорее выбрался из узкого лабиринта домов.

Внезапно под ноги Вельде выскочила маленькая девочка в залатанном грязном платье и закричала:

— Леди! Леди! Дайте денежку!

Инстинктивно отшатнувшись, закрыв живот руками, Вельда вжалась в стену. Она надеялась только на одно — лекарь не обратит внимания на крики или не сможет рассмотреть её за выступами фасадов домов и нагромождении старых бочек. Но он обернулся. Быстро, коротким птичьим движением, опять показав узкое лицо, которое тут же окончательно врезалось в память. Сейчас у Вельды не было сил думать об этом.

Трясущимися руками она дала девочке монетку, поймав очередной подозрительный взгляд старика, сидевшего перед низкой щербатой дверью. Обернулась, чтобы вновь следовать за молодым незнакомцем, но увидела, что улица пуста. Стараясь двигаться быстро Вельда, прошла почти до конца улочки, если бы лекарь шёл прямо, то обязательно бы оказался впереди. Но никого похожего Белка не обнаружила, даже решила, что он мог нырнуть в одну из боковых дверей. Только дверей таких больше не оказалось. Дверь, где сидел старик была последней.

Единственно, что обнаружила леди Фолганд — поросший жухлой травой, грязный внутренний дворик, под низкой аркой. Просто маленький боковой тупик, среди каменных стен. Погоня оказалась напрасной. Столько сил потратила впустую. Она отругала себя, испытывая досаду.

Делать нечего, необходимо выбираться из грязного незнакомого переулка, но Вельда плохо представляла себе, где находится. Продолжала ругать себя и шла к выходу на широкую улицу. И зачем пошла неизвестно куда. Приключений мало показалось — Вельда положила руку на живот — вот её главное приключение. Глупая девчонка, ничуть не изменилась за последние годы.

Отвечая собственным мыслям, покачала головой. Стефан будет недоволен, если узнает. Она точно знала, что муж разозлится, почти видела эти плотно сомкнутые губы, спазматическое напряжение лица, укор и тревогу в глазах. Это страшнее, если бы он отругал и накричал на неё. Не хотелось беспокоить Стефана, и так непросто сейчас.

За раздумьями она не заметила, как улочка вышла к широкой дороге, противоположная сторона которой полностью перекрывалась высокой стеной. Вельда поняла, что попала на самую окраину города, где оставалась только окружная дорога, вдоль защитной, в три человеческого роста стены. Отсюда можно добраться до Северных ворот, а дальше она разберётся.

Испытав некоторое облегчение, Белка сделала пару шагов в выбранном направлении, но тут же остановилась, потому что ребёнок, в который раз за сегодня, болезненно дал знать о собственном существовании. Новый повод отругать себя за беспечность. Неприятный узел затянулся где-то внутри и точил душу тревогой. Что-то было не так вокруг. Опасность, которая притаилась буквально в шаге от Вельды.

Земля Фолганда, ощущаемая ступнями сквозь обувь, вибрировала и стонала. Потоком энергию уносило куда-то, а под Белкой образовалась пустота. Нет, она все ещё стояла на ногах, на твёрдой поверхности камня, уложенного на дороге, но чувствовала, как опустошается стихия. Нечто странное открылось ей, что и назвать невозможно. Стефан бы сразу понял и объяснил, а Вельда впервые столкнулась с таким явным действием магии, идущей через собственное тело.

Пришлось прислониться к стене, так сделалось нехорошо. От чувства опасности, от осознания, что происходит неправильное и страшное, от навалившейся слабости. И, словно сама оказалась внутри тёмного вихря, пытающегося ободрать до костей, иссушить, да и того хуже — пробраться под сердце, завладев главной ценностью.

Только не получалось ничего у вихря. Находясь внутри, Вельда всё равно оставалась отделена от него тонкой преградой, как щитом закрыта от злой воли. Потому и опустошалась земля Фолганда, что отдала силы стихии для защиты кровных уз. Очень смутно Вельда осознала этот факт. Всегда любознательная, Вельда много говорила с мужем о магии. Пыталась понять, как происходит связь мага со стихиями. И кое-что немного представляла в теории.

Время текло медленно и вязко. Улица выпукло, как в кривом зеркале, огибала и извивалась вокруг, стены накренились. Белка не понимала, что мерещится, а что правда существует. Взгляд блуждал по лицам прохожих, пока не остановился на человеке возле выхода с боковой улочки, откуда Вельда сама недавно вышла. Волевое и неприятное лицо, опаляющее жгучей красотой и такие же горящие чёрные глаза — второй незнакомец из гильдии лекарей. Пальцы мужчины перебирали чётки с круглыми цветными камешками.

Дрожащие ноги перестали держать Вельду, и она сползла вниз по стене, страшась сильно удариться о землю, но в итоге просто мягко осела. Несколько прохожих окружили беременную женщину. Кто-то охал рядом, дёргая за одежду. А Вельда как во сне видела, что над ней склонилось два лица.

— Я лекарь. Перенесём её в дом, — молодой брюнет оттеснил зевак, говорил тихо, тягуче, погружая Вельду в морок.

— Разойдитесь, я помогу, тут рядом, — глухой голос и прожигающий взгляд чёрных глаз.

Всё внутри Вельды закричало от ужаса и сопротивлялось, но слабость не позволила издать и звука. Чужие мужские руки скользнули под спину, обжигая и вызывая одновременно дрожь. Она привыкла только к прикосновениям Стефана, и сразу возненавидела эти неизвестные сильные, но омерзительные руки.

Невыносимая слабость, губительное молчание и неровный стук сердца завладели полностью телом и сознанием. Непоправимое совсем рядом с упрямой Белкой, она слышала поступь тёмного, не имеющего названия. Разлом, который она ощутила в гильдии лекарей, готов был случиться. Сама виновата — полностью осознала, какую ошибку совершила. В последнем усилии прикрыла ладонями живот. Сразу два болезненных толчка во чреве.

Из крипты Стефан быстро добрался до Вороньего замка. Подземная галерея привела прямо к решётке, перекрывающий лестницу в одно из подсобных помещений башен. По дороге исследовал песок и следы. Только не нашёл ничего.

Привычной дорогой поднялся по лестнице в жилые покои Вороньего замка. У первого же слуги осведомился о брате.

— Лорд в библиотеке, господин Стефан, — как всегда, слуга старательно отводил взгляд.

Давно уже глаза Стефана приобрели нормальный человеческий вид, не пугали больше льдом и холодом, лицо перестало походить на застывшую маску, но привычка у людей осталась прежней. Маг, есть маг, а значит его необходимо опасаться.

Стефан перестал обращать внимание на то, как его воспринимали в Фолганде. Старший брат только любил поворчать, что маг распугивает прислугу и смущает жителей его земель, но в последнее время делал это в шутку, беззлобно. Если раньше и были у них трудности, то два года они заново пытались стать настоящими братьями. Понемногу получалось. Стефан простил брата.

Аспер всегда был рад видеть младшего Фолганда, признав, что каждый из них занимает своё место. Никакой склонности к магической сфере он не испытывал, знать не хотел о кровных узах с землями, о стихиях и методах воздействия на структуры. Его владения — обычная реальность и юридические законы, а не законы стихий. Воспоминания о событиях в крипте только укрепляли лорда Аспера в правильности своего выбора. Ведя долгие беседы, братья справедливо рассудили, что сфера ответственности каждого вполне их устраивает.

Библиотека располагалась в одной из центральных башен Вороньего замка. Из-за необычного способа строительства всё новых и новых построек, таких башен было несколько. Система переходов между башнями и этажами вышла замысловатой, но Стефан хорошо помнил каждый поворот и лестничный марш. До двенадцати лет, пока он жил дома, они успели с братом облазить каждый тайный уголок Вороньего замка. Все последующие годы маг берег тёплые детские воспоминания, которые помогали выжить в бескрайнем ужасе, который устроили для него Рют Тарвит и ревнители лика.