Влетела в комнату наверху, схватившись за первую книжку, что попалась под руки. Упав в кресло, сделала вид, что читает. Шаги Стефана приближались. Сердце стучало в такт шагам. Вошёл в спальню, полностью одетый, кинжала в руках не было. Что-то заставило Вельду сделать вид, что увлечена книгой — глупое решение.

Стефан двумя пальцами забрал книгу из рук Вельды, бросил рядом. Медленно и неотвратимо наклонился, оперся руками о подлокотники кресла. Глаза змея смотрели холодно, изучающе, впитывая информацию. Никогда она не боялась его так сильно.

— И что же маленький Бельчонок делал в крипте? Твой муж запретил ходить за ним. Непослушный рыжий Бельчонок.

— Не запретил, а попросил! — она решительно вздёрнула подбородок.

Пусть не думает, что она трусит.

— Но ты пош-ш-шла. И будеш-ш-шь наказана.

Родное, но одновременно такое чужое лицо приблизилось. Холодные губы коснулись горячих губ Вельды. Его поцелуй был требовательным, жадным. Змей укусил её, до крови прикусив нижнюю губу. А она не могла отстраниться, словно зачарованная, только упёрлась ладошкой в плечо Стефана, пытаясь оттолкнуть от себя. Если это был он…

Как же так, всё сразу свалилось на них. Они должны спасти Ская, а вместо этого происходит что-то страшное и неправильное. Хоггор лизнул выступившие капли крови на губе Вельды.

— Сладкий Бельчонок, — сильная рука с тонкими пальцами скользнула вверх по животу и сжала грудь.

— Ну уж нет!

Впервые Вельда не ответила на такой недвусмысленный призыв мужа. Со всей силы оттолкнула от себя, вспомнив о только что нанесённом порезе над ключицей. Змей зашипел от боли, пошатнулся. Перебинтованные ладони Стефана сжались в кулаки, что причинило новую боль. Маг выгнулся назад, мотнул головой.

— Нет! Я не давал тебе права! Не так!

Она не убегала, сидела, забравшись с ногами в кресло, обхватила колени. Что же он опять сотворил с собой. Что?! На какие новые жертвы пошёл ради Ская. Губы дрожали. Почему всё настолько ужасно. Внутри бились обида и жалость. Одновременно к себе и Стефану.

— Вкус-с-сно, — взгляд Хоггора затухал.

Он снова мотнул головой, и теперь она точно видела, что перед ней стоит Стефан. Глаза красные, растерянные. И бесконечное чувство вины.

— Испугалась, родная, — на колени встал перед креслом.

Она головой помотала. Ни да, ни нет. Сердце пропускало удары, но эмоции уходили. Сколько же она может вынести и принять. Сама не понимала откуда такое терпение, когда дело касалось мага. Вероятно, это и была любовь.

А руки всё так же холодны у мага. Гладил пальцами руки Вельды, сцепленные на коленках, успокаивал, пока не отпустила себя. Раскрылась, ноги вниз спустила. Стефан протянул руку, чуть коснулся нижней губы жены, излечивая.

— Прости. Я виноват. Это не повторится. Он не должен был…

— Что ты опять натворил, глупый маг?

— Пришлось обновить и усилить сделку. Нас ждёт серьёзное испытание. И Хоггор дал свой яд для зачарования оружия.

— И что это было? После…

— Игры Хоггора и необходимость. Но я не думал, что он решит напитаться таким образом. Он должен есть только мои эмоции. Хм… в основном. Но обновлённая сделка сделала его таким голодным, что потребовалось больше. Ты же помнишь, что он не может причинить тебе вред. Ты ему очень нравишься. Просто любит производить впечатление. Прости, прости…

Уткнулся лбом в колени Вельды.

— Обещай, что избавишься от него, когда всё закончится, — она уже успокоилась, погладила мужа по волосам.

Ничего нового для их странной семьи. Сделки, боги, магия и немного приключений. Но сейчас слишком много опасности. И если бы не опасность для них всех, если бы не Скай, то остальное она готова была принять.

— Обещаю, счастье моё, — посмотрел в глаза, проговорил слова с трудом, с ментальным усилием, Хоггор вредничал и не позволил потеплеть взгляду.

Пять минут, всего пять минут они посвятили друг другу. Маг усадил Белку на колени, обнял, закрыл от бед кольцом рук. Она доверчиво уткнулась ему в шею, немного щекотала дыханием кожу. Так и сидели, наполняясь силами стихий.

— Я так скучаю по детям, — голосок дрогнул.

— Мы справимся. Я обещаю, что сделаю всё, чтобы спасти Ская.

— Знаю. И это меня тоже пугает.

Отстранилась и Стефан увидел, какие мудрые глаза у его жены. Она всё понимала правильно. Время уходило.

— Сейчас мы поедим и займёмся делом.

Он осторожно спустил Вельду с колен.

— Есть не хочется.

— Надо. Силы будут нужны.

Быстро организовали себе обед. Дом казался таким пустым теперь. Вельда поймала себя на мысли, что после, когда всё станет хорошо, не хочет больше жить здесь. А сейчас сгодятся любые стены. Стефан опять пугал её, поедая сырое мясо. Она же поклевала чуть-чуть овощей и хлеба. Заставила себя.

— Что теперь?

Муж задумался, оглядел её с ног до головы. Походный костюм был удобным, не стеснял движения, никаких юбок, которые могли только помешать.

— Пошли наверх, нужно добавить кое-что.

В спальне он порылся в своих вещах, и одел на Вельду кожаный пояс с ножнами и небольшой поясной сумкой.

— Будешь хранить наши лечебные запасы.

Почти опустошил свой ящичек с зельями, тщательно просмотрел каждую баночку и флакон, только самое необходимое отобрал. Все это перекочевало в сумку к Белке. Туда же легли бинты.

— А кинжал?

Ножны-то были пусты. Теперь они спустились в гостиную, где на стене висела небольшая коллекция или скорее просто хранилось оружие.

— Выбирай, — широкий жест рукой, повеселивший Белку.

Выбирать оружие ей ещё никто не предлагал. Осмотрев набор кинжалов с разнообразными рукоятями и лезвиями разной длинны, выбрала один лёгкий и изящный. Рукоять удобно легла в руку.

— Хорошо, — маг кивнул. — Я зачарую его простым заклятием, на иное времени нет. Плохо, что нет времени учить тебя обращаться с ним.

— М-м, я могу взять поднос или сковороду, — она смеялась.

— Да, с подносом ты ловко обращаешься, помню, — ухмылка змея стала ответом.

Вспомнили оба, как бросалась на разбойников, что пытались убить мага возле трактира когда-то давно, почти в другой жизни. Тогда их не было друг у друга. Неужели и такое бывало.

Как обещал, Стефан наложил чары на оружие Вельды, чтобы било точнее и смертоноснее. На кинжале самого мага лежало более мощное заклятие.

— Я поведу нас по следу Лейни. Будь внимательна. Иди за мной. Не теряй меня. Увидишь опасность, предупреди. Вначале зелье.

Стефан протянул жене пузырёк. На вкус настой походил на травяной напиток с фруктовым ароматом. Вельда почувствовала, как стало спокойнее, но мир обрёл большую чёткость, удавалось замечать больше деталей, быстрее реагировать на всё.

Полностью подготовившись, Стефан собрался с силами и достал другую бутылочку с темной жидкостью.

— Что это?

Цвет жидкости очень не понравился Вельде.

— Моя кровь.

Он капнул несколько капель на пол возле входной двери. Вопрошая землю, вышел за порог. Зрение мага соединилось с восприятием Хоггора, усиленным после новой сделки. Стефан видел множество следов. Увидел, что некромант был рядом с домом. Нашёл следы бывшей служанки, что так часто здесь проходила. И всё время помнил, что у них есть другой, запасной вариант, но для него нужно больше сил.

На улице он снова использовал кровь. Прохожие шарахались от мага и странной рыжей девушки в мужской одежде. Многие, разбуженные ночью гвардейцами, уже знали, что у мага украли ребёнка. Большинство посчитали это закономерным итогом тёмных и непонятных дел Стефана Фолганда. В своё время Рют Тарвит был прав, говоря о неблагодарных жителях земель. Но мага это совершенно не заботило.

Выстраивая ментальную карту следов, Стефан понимал, что далеко они продвинуться не смогут. Для удачного преследования необходимы следы Фолганда, а Ская унесли на руках, сам он не мог пока оставить следов на земле. Как на Красном углу, работал на пределе, отделяя одни следы от других, улавливая запахи, считывая старые картинки событий. Физически стало проще после обновления сделки, да и Хоггор очень хотел найти ту, что смогла его провести.