— Но я сомневаюсь, что ей известно о наших силах, — заметила Сирокко.

— Хорошо. Это может вынудить ее выжидать. Возможна атака на Беллинзону из Тейи. Но вы говорите, ее главная заботу составляет армия.

— Точно.

— Тогда... мы получим хорошее предупреждение, если Крыло Гипериона снимется с базы. Вы говорите, в Гиперионе у нас превосходные разведчики.

— Так оно и есть.

— На ее месте, — вмешался генерал Восемь, — я бы начал сосредоточение авиации. К примеру, перебросил бы группу Гипериона на пустующую базу в Мнемосине, если эта база по-прежнему пригодна для использования.

— Она непригодна.

— Хорошо. А Гиперион не может добраться до базы Крона, не будучи атакован нашими Военно-Воздушными Силами. Тогда этому Крылу я приказал бы сидеть на месте. А Крыло Тейи переместил бы на базу в Метиде. Япет отпадает по той же причине, что и Крон. Сколько бомбадулей может принять одна база?

— Этого я не знаю.

— Гм. Что ж, если одна база может принять больше одного крыла, я бы начал перемещать более отдаленные поближе. Фебу, Крия и Тефиду в Метиду и Гиперион. Ведь диапазон их действия нам тоже неизвестен, так?

— Так. Подозреваю, мы сейчас в дальних пределах диапазона действия группы Гипериона. Впрочем, мы еще приблизимся. Я думала, Гея может бросить их сюда прямо сейчас, пока мы еще не очухались, и передвинуть Рею на их место. Но теперь я считаю, что прямо сейчас она... просто ничего делать не станет. И пока что оказываюсь права. — Сирокко снова указала на карту. — Мы должны защищать армию, город... и базу в Мнемосине. База в Япете уже лишняя... собственно говоря, я приказала ее взорвать, если ее попытаются захватить.

— Чего ради им ее захватывать?

— Ради того, что они скоро проголодаются. Я предполагаю провести внезапную атаку. Если все сойдет, как надо, мы может получить полное превосходство в воздухе.

Сирокко принялась изучать эффект, произведенный магической фразой. Уже два столетия в крупных военных кампаниях эти слова считались ключом к общей победе.

Естественно, генералы пожелали узнать, как Сирокко собирается это осуществить. И она им рассказала.

Начинаем операцию «Фитиль». Начинаем операцию «Фитиль».

Рассевшиеся на центральных тросах от Гипериона до Мнемосины верхачи Диониса, прислушиваясь к своим маленьким рациям, возбужденно зачирикали. Сновидный демон сказал тогда, что рации будут говорить — и вот, так-так, разве они не говорили? Верхачи сидели, завороженно слушая чистейшую галиматью, что доносилась из умных машинок. Поминая экзотических надувал вроде Канады, конкретную поэзию наподобие Рокки-Рэмбо, рассказывая о металлических эскадрильях, люфтмордерах, о каком-то парне по имени Ажур, рации стали для верхачей источником неподдельной забавы. Ангелы принялись играть в рифмы.

— Рей-Канада, ты занял позицию?

— Юстицию.

— Инквизицию.

— Свинство, пакость.

— Блин на закусь. Вот была потеха!

Сновидный демон и ее нематериальная спутница объяснили, что значит «вставить фитиль». Верхачам страшно понравилось. Не боевая задача — которая уже была поставлена, — а кодовое название и розыгрыш. Верхачи ценили грубый юмор.

Готовились они многие килообороты. Было неприятно. Вонь керосина раздражала до невозможности. Но они все провернули — ради Демона.

А теперь по рации было передано кодовое название. План следовало воплотить в жизнь немедленно — так, чтобы это прошло одновременно по всей Гее. Любой другой путь таил опасность для верхачей — Габи ясно дала им это понять.

— Ах, какой динамит будет быть, — сказал один.

— Букеты хризантем, — выдохнул другой, слегка преждевременно.

— Цветов обильны ливни.

— Вскрывать целебные бальзамы, — позаботился один.

— Ибо ожидаемы жертвы, — отважился другой, намекая на подлую атаку гнезда в Тефиде.

— Меч рубит так и сяк.

— Важна пиротехничность.

— Осталась ли в камере пленка? Оттолкнувшись от троса, верхачи нырнули к прилепившемуся прямо под ними гнезду гадин.

В сознании люфтмордера ангелы находились где-то на периферии — пока не приблизились на расстояние пятидесяти метров. Они так давно болтались вокруг да около, что его восприятие просто их вычеркивало — подобно тому как хороший радар стирает сигналы от птиц.

Затем ангелы уже оказались среди эскадрильи, чирикая и щебеча, подлетая так близко, что могли коснуться подчиненных люфтмордеру аэроморфов. Он заметил, как один из ангелов прилепил что-то к боку бомбадуля. Потом услышал, как у другого бомбадуля что-то загрохотало по выхлопной трубе.

С громким верещанием люфтмордер оторвался от троса, упал до скорости зажигания и завел все четыре мотора. За ним последовала его эскадрилья...

Один бомбадуль взорвался. Прилепленная к его боку магнитная мина пробила дыру до самой камеры сгорания — бомбадуль накренился и, непрерывно крутясь, полетел вниз, волоча за собой хвост огня и дыма.

Другому даже не удалось отлететь от базы. Как только завелся мотор, динамитная бомба, загруженная в форсажную камеру, разорвала аэроморфа на куски. Только эти куски и полетели к земле, Люфтмордер дал резкий крен к начал набирать высоту. Ненависти он не испытывал — только всепоглощающую потребность истребить всех ангелов в Гее.

Этим он поначалу и занялся. Выпустил несколько боковух и сумел сбить одного ангела прямо в полете. Потом послал ракету в их гнездо. Судя по последствиям взрыва, гнездо к тому времени уже опустело.

Проклятых ангелов было просто невозможно подбить. Люфтмордер наблюдал, как его подчиненные выписывают немыслимые развороты, пытаясь за ними угнаться. Очень скоро вокруг уже не осталось ни одного ангела. Подлетев к тросу, они забрались там во всякие мелкие дырки. Стрелять было бесполезно — к тому же это могло поставить под угрозу...

Так велико оказалось сосредоточение люфтмордера на ангелах, что только теперь он заметил, как пылает его база. Громадные сгустки топлива отрывались от креплений, которые он только что бросил. Сгустки падали вдоль троса. Люфтмордер знал, что топливо будет гореть и гореть, пока Источник — чем бы он ни был — не станет сухим.

Загнав этот клочок информации куда полагается, его мозг начал, исходя из этого, разрабатывать дальнейшую тактику.

Способностью к огнетушению люфтмордер не обладал. Да и никто из известных ему в Гее существ не был оборудован для борьбы со столь неприступным пожаром. Следовательно, база была потеряна. Следовательно, он обязан защищать верхнюю базу. Люфтмордер набрал высоту.

Вскоре он увидел, что и та база тоже горит.

Щелк. Загружен еще один клочок информации.

Люфтмордер призвал свою эскадрилью выстроиться. Была еще база в Тейе. Временно он приведет их туда. Радировав Гее сжатое описание конфликта, люфтмордер стал ждать ее приказов, уверенный, что полет в Тейю является единственным логичным решением.

Он ничуть не тревожился.

Во всех шести регионах Геи, где еще оставались авиагруппы, люфтмордеры и бомбадули падали со своих пылающих баз. Эскадрилья в Тефиде понесла наименьшие потери — всего два бомбадуля. Крий потерял трех бомбадулей и люфтмордера; оставшиеся бомбадули теперь бесцельно кружили у троса, неспособные придумать, куда им дальше отправиться. Гипериону досталось хуже всех, когда после первоначальной атаки разбились или вышли из строя шесть из девяти бомбадулей.

Верхачи Диониса понесли потери — как они, впрочем, и ожидали. Несколько декаоборотов спустя они непременно соберутся оплакать погибших — когда пройдет достаточный срок, чтобы взлелеять воспоминания.

А пока что они выкинули свои потери из головы.

Шутка определенно вышла пикантная.

— Рей-Канада, все базы горят. Повторяю, все. Те, кто выжил, теперь в воздухе. Прямо сейчас везде порядочная неразбериха.

Конел с трудом сглотнул. Он понимал, что в итоге все они приведут себя в порядок. Некоторые доберутся сюда. Возможно — очень многие.