— Думаю.

«Да, — подумал Оливер. — Можно было и не спрашивать. Действительно, чем еще может заниматься его сосед в свободное от сна время!? Наверное, опять какие-то стратегии у себя в голове строит».

— Хочешь сыграть? — неожиданно спросил Родерик.

— Ну, давай, — согласился Оливер с некоторой настороженностью. Он не знал, в какие игры любит играть их деспотичный капитан. А то мало ли, вдруг ему захочется проверить сколько маги огня могут провисеть вниз головой в лунную ночь!?

Но все оказалось достаточно прозаично. Родерик достал доску, поделенную на квадратики, и положил ее на линию, которая до сих пор делила их комнату на две равные части. Оливер сел на пол и стал слушать Родерика.

Правила игры были до безобразия просты: нужно было поочередно класть на доску камешки, чтобы выстроить из них линию из пяти штук, помешав противнику сделать это первому.

Оливер играл оранжевыми камешками, Родерик — синими.

Всю ночь Оливер пыхтел над доской, пытаясь вначале проиграть меньше, чем за две минуты, а потом уменьшить масштабы неизбежного разгрома. Получалось этого у него, надо признать, не очень хорошо.

Только когда солнце встало, Оливеру показалось, что впереди забрезжила надежда. Он осторожно плел сеть, желая организовать неожиданную комбинацию и поставить Родерика в тупик. Оливер сделал отличный, как ему казалось ход, и широко улыбнулся.

Но ход Родерика был совершенно неожиданным для сосредоточевшегося на своей атаке Оливера. Он забыл об обороне и Родерик смог в один ход закончить игру.

— Вот и все, — сказал Родерик и лениво откинулся назад.

Оливер не мог поверить своим глазам и уставился на доску. Победа была так близка.

— Черт возьми, Родерик. Нельзя постоянно выигрывать. Я все тщательно планирую, рассчитываю, а ты как будто ни о чем не думая, наносишь удар в самый неподходящий момент.

— Тщательно планируешь и рассчитываешь? Ты? — удивился Родерик. — Я не заметил.

— Не заметил, говоришь, — возмутился Оливер, который последние полчаса старательно разрабатывал план своей атаки. — Давай еще раз. Мы еще посмотрим кто кого.

Конечно, он проиграл.

Оливер не был большим любителем интеллектуальных игр, но в нем родилось неконтролируемое желание побеждать Родерика во всем, начиная от спора: кто больше выпьет сливовицы, до победы в тренировочных боях.

Правда, пока он в этом не сильно преуспел.

Но азарт игрока, пробудившийся в Оливере, позволил ему просидеть за этой странной игрой до утра, не заметив, как пролетело время.

Усталость взяла свое, и за завтраком Оливер вяло ковырял овсяную кашу.

— Почему ты такой уставший? — спросила его Фанни.

— Не спал всю ночь, — недовольно сказал Оливер.

— Почему? — поинтересовалась она.

— Да играл в эту чертову игру, — пробурчал Оливер. — Там, где камешки нужно в линии выстраивать. Ни разу не выиграл.

Фанни посмотрела на него с жалостью.

— Что не так? — нахмурился Оливер.

Фанни покачала головой и, улыбнувшись, сказала:

— Родерик признанный мастер. Он играет лучше всех, у него даже награды есть.

— Что? Награды? — возмутился Оливер, и с громким стуком опустил ложку на стол. — Он мне об этом ни слова не сказал. Сидел передо мной с таким невинным лицом, издеваясь всю ночь над неопытным новичком.

Оливер хотел сказать еще многое. Но его гневную речь прервал магистр Астериус, вошедший в столовую. Его лицо было спокойно, как обычно. Нельзя было понять, какую новость он им сообщит. Звон ложек сразу стих и все внимательно уставились на него.

— Наша Академия набрала не такой высокий балл, как я рассчитывал, — наконец сказал магистр Астериус. — Тем не менее, результат достаточно хороший для того, чтобы нашу Академию не закрыли.

Столовая взорвалась от криков, смеха и аплодисментов. Магистр Астериус подождал, пока его ученики успокоятся и продолжил.

— Это было нелегким испытанием, и я благодарен вам, что вы его с честью прошли. К сожалению, — на губах магистра Астериуса появилась легкая улыбка, которая не соответствовала сказанной фразе. — Инспектор была так поражена результатом, что покинула Академию утром, решив, что нужно сообщить эту радостную новость в Управление как можно быстрее.

— Жаль, — сказал Оливер. — Я бы многое отдал за то, чтобы посмотреть на ее лицо.

— Теперь мы приступим к нашему обычному графику обучения, — закончил магистр Астериус, и хлопнув в ладоши, добавил. — Ну ладно, все, не буду вас отвлекать. Ешьте, набирайтесь сил, отдыхайте сегодня. Вы это заслужили.

Как только магистр Астериус покинул столовую, в ней появился Родерик. Он ушел утром, сославшись на какие-то важные дела.

Оливер не обратил на его приближение никакого внимания. В его голове вертелись только два слова: «отдыхайте сегодня». Он уже мысленно составил список из десяти мест, в которые они могут слетать вместе с Корном. Но капитан разбил все его планы. Опять.

— Мы тоже возвращаемся к привычному графику тренировок, — сказал Родерик, присаживаясь за стол.

Оливер поморщился.

— Завтра, — добавил их капитан.

В сердце Оливера появилась робкая надежда.

— Сегодня мы обсудим стратегию новой игры, — сказал Родерик. — Все данные я уже обработал.

— Только не говори, что за эти две недели ты еще успел и наших противников изучить, — проворчал Оливер.

Родерик кивнул.

Оливер поморщился. Нет, он действительно какой-то монстр, а не человек.

Оливер прекрасно понял, что его планы, которые еще даже не успели сформироваться, только что разрушили в пух и прах.

— Можете отдохнуть несколько часов, — продолжил Родерик. — Собираемся после обеда.

Только Оливер добрался до своей комнаты, сразу завалился спать. Участь Академии была решена, и уже ничего не мешало ему заснуть.

Он бы, наверное, так бы и проспал до завтра, если бы кто-то бесцеремонно не бросил в него подушку, заставляя встать.

Нехотя Оливер открыл глаза и увидел, что Родерик с невозмутимым видом стоит возле стола и перебирает бумаги. Весь его вид был сама строгость и собранность, нельзя было заподозрить в нем человека, который бесцеремонно бросается подушками в мирно спящих соседей по комнате.

Фанни и Лея появились буквально через минуту.

Когда все были в сборе, Родерик протянул каждому исписанные свитки.

— Это наши новые противники, студенты Академии Трист, — начал Родерик. — Я внимательно изучил все игры, в которых они принимали участие, и вынужден признать, что логика их действий мне не совсем понятна.

— Тебе и что-то непонятно? Вот это новость, — удивился Оливер. — Я не ослышался.

— Нет, — ответил Родерик серьезным тоном. — При беглом взгляде кажется, что в их действиях нет никакой логики или стратегии. Я бы с этим согласился, если бы не один нюанс. Например, со слабыми противниками они могут сражаться два часа, а сильных — одолеть за двадцать минут. Очевидно, они не стремятся к быстрой победе. К тому же, в некоторых играх они выбирают слишком странную манеру ведения боя. Ясно, что у них есть свой, особый подход, но в чем он заключается я понять не смог.

— Правда что ли? — снова удивился Оливер. — Ты и что-то не понимаешь. Я искренне удивлен.

— Правда, — терпеливо ответил Родерик. — Вопреки всеобщему заблуждению, я не всесилен и читать мысли не могу. Все, что я могу — это делать выводы на основании полученных сведений. В этом случае, чтобы понять противника мне не хватает данных. Вот и все.

— А что ты можешь сказать о них? — спросила Лея.

— Немного, — ответил Родерик. — Стратегии они могут строить, и, стоить отдать им должное, делают это неплохо. Но они никогда не выбирают самую оптимальную, или хотя бы достаточно хорошую, поэтому от них можно ждать…. решительно всего.

— Неприятная перспективка вырисовывается, — сказал Оливер. — Но… когда это нам было легко.

— Согласен, — ответил Родерик. — Чтобы лучше понять то, как они строят стратегии, я решил изучить игры и их противников, с которыми они уже сталкивались в лабиринте, и смог заметить один неприятный факт. По неизвестным мне причинам, игроки, которые выходили против Академии Трист не смогли показать свой лучший результат, и играли не так, как обычно.