Уже ступени на десятой тьма сомкнулась над головой и окружила со всех сторон. Я шёл осторожно, боясь споткнуться, но пока что беда меня миновала. И вот впереди замаячил лёгкий свет. Поспешил туда. Ступени закончились, и я оказался в коридоре, в конце которого виднелся выход. Осторожно двинулся вперёд и вскоре оказался в дверном проёме.

«Они в пещере родились? — усмехнулся я неосторожностью Скела, который и ту дверь оставил открытой. — Или всё это специально?»

Не успев ответить самому себе на вопрос, услышал знакомый голос «выдающейся» девушки.

— Это опасно, а что, если он не выдержит.

— Выдержит, это я тебе гарантирую, — ответил той Скел.

Я осторожно выглянул наружу. Передо мной оказался длинный и широкий коридор, ведущий в обе стороны так далеко, что я не видел конца. Высокий сводчатый потолок, а на стенах чаши с огнём. Мутно-зелёный окрас стен не внушал доверия, я оказался там, где мне быть не следовало.

Между тем Скел с ученицей скрылись за поворотом, обронив при этом фразу, которая заставила биться моё сердце ещё чаще.

— Я знал его мать.

Для меня это всегда было болезненной темой, и стоять здесь или вернуться обратно я уже не смог бы при всём желании. Собственно, его и не было.

И когда те двое повернули, я побежал следом, уже особо не скрываясь. А когда повернул за угол, то резко затормозил. Страх медленно поднимался от пят к груди. Прямо передо мной стояла компания, около двадцати человек. И все недоумённо смотрели на меня. Но, отыскав среди них своего нового Учителя, я набрался смелости и крикнул:

— Скел, вы знали мою мать? Я хочу знать правду!

Тот вызывающе на меня посмотрел, а на лице появилась одобрительная улыбка.

— Хорошо, — кивнул он. — Я расскажу.

— Я расскажу. Но потом, когда посчитаю, что ты готов, — закончил мысль Скел.

«Ловко ты выкрутился», — подумалось мне.

— Кто это, Учитель? — спросил один из компании.

— Мой новый ученик, — улыбался тот. — И, как видите, он уже нашёл проход в нашу Школу.

— Школа? — пробормотал я и только тогда осмотрелся.

Всё тот же коридор, всё те же чаши с огнём, вот только теперь это представлялось мне более грандиозным, чем минут пять назад. К тому же я попался, так глупо и так наивно, может, Скел изначально так и планировал, и просто манипулировал моим любопытством? Но зачем ему это? Или разговор о потенциале не был лживым?

Как бы та мне было, но Учитель двинулся в мою сторону.

— Ник, признаюсь, я поражён, что ты смог проникнуть сюда. Вот чего не ожидал.

— Там просто двери открыты, — пробормотал я, когда тот дружески приобнял меня за плечо и повёл обратно.

— Может быть, — пожал плечами бородач. — Но ты всё равно прошёл сюда незамеченным. Молодец. Но, как я говорил, вам ещё рано сюда приходить.

— Это и правда школа? — я посмотрел на потолок.

— Да. Сейчас мы находимся на нижнем этаже, оттого и свет такой мрачный, на верхних этажах всё гораздо красочнее. Но это вы и сами увидите.

— Вы говорили с Инги, что готовите нас к чему-то. К чему? Что за трещины? Почему Защитники погибают?

— Слишком много вопросов, мой друг, — добродушно улыбнулся Скел, но в глазах читалось холодное равнодушие. — Со временем ты всё узнаешь, я тебе обещаю. И, если уж на то пошло, то ваше обучение начнётся уже с завтрашнего дня. Так что я советовал бы тебе хорошенько выспаться.

После чего он чуть ли не силой втолкнул меня в тот самый коридор, по которому мы спустились и закрыл за собой дверь, бросив на прощание лишь несколько слов:

— Будь добр, закрой за собой погреб и ложись спать.

Я обескураженно поднялся наверх и выполнил первую просьбу Учителя — закрыл дверь. Но любопытство тут же взыграло надо мной, и я заново приоткрыл её. Однако на этот раз ступеньки вели в настоящий погреб.

— Тьфу ты, зараза магическая, — усмехнулся и пошёл к себе.

Всё увиденное несколько потрясло, поэтому сон сморил меня сразу, как только я прилёг.

***

— Подъём, лежебоки! — это было первое, что я услышал сквозь сон.

В тот же миг неведомая сила подхватила меня, подняла вверх и резко опустила обратно на кушетку. Не больно, но не приятно.

— Давайте, давайте! — похлопал в ладоши Скел, а это был именно он. — Нечего разлёживаться, я вас не для этого брал к себе. Через пару минут жду всех в столовой, время пошло.

Ничего другого не оставалось, как подчиниться. Вяло сполз с кровати, начал одеваться, и с удивлением заметил, как Лесла и Ка уже выходят полностью готовые. Конечно, они-то спали нормально, а не бродили по подземелью Школы.

— Значит так, мои дорогие, — говорил Скел, попивая из бутылки. — Вчера наш общий знакомый, — указал на меня, — нашёл проход в саму Школу. Да, Лесла, вход в мифическую легендарную Школу находится здесь, — теперь уже снова ошарашенной девушке. — Вон там, в кладовке. Открываете дверь в погреб и попадаете в Школу.

Лесла, казалось, готова была взорваться, то ли от радости, то ли от гнева, считая, что её обманывают. Посмотрела на меня, я только кивнул, подтверждая слова Учителя.

— Конечно же попасть туда не каждый сможет, для этого надо обладать специальным навыком, которому я научу вас после. А сейчас давайте-ка ешьте и в путь.

Я хмуро посмотрел перед собой. Кружка с чем-то ароматным, похожем на чай, и несколько лепёшек, смазанных маслом.

— И всё? Вы хотите, чтобы мы отправились в путь на пустой желудок?

— Нет, — Скел встал, подошёл к соседнему столу, взял оттуда что-то завёрнутое в бумагу, и бросил нас. — Галеты на время путешествия. Обещаю, с голоду вы не умрёте. Там и другого хватит, — и, увидев наш вид, засмеялся. — Ну, что сидим, рты раскрыли? Давайте, жуйте и вперёд, или я зря вас к себе взял? Может стоит вернуть метку брошенных?

***

Солнце лениво поднималось над горизонтом. Настолько лениво, что я ему завидовал. Если б мне кто дал такую возможность, подниматься тогда, когда захочется самому и так, как захочется.

Мы брели по горной тропе, поднимаясь вверх. Мокрая трава так и норовила сбросить нас вниз, заставить споткнуться или поскользнуться, но все успешно преодолели это мелкое испытание.

— Что вы знаете о нашем мире? — не оборачиваясь спросил Скел, идя впереди, опираясь на палку.

— Оно едино и… — начала было Лесла, но тот её перебил.

— Прости, девочка, но я спрашивал нашего пришельца. Вы вдвоём брошенные, а значит учились в Школах, из чего следует, что основы вы знаете. Но знает ли Никита?

— Только то, что рассказала мне Лесла, — ответил я, поправляя лямку походной сумки, коими нас наградил Скел.

— Что ж, негусто, тогда я начну с самого начала, — ответил он.

При этих словах девушка недовольно фыркнула.

— Так вот, существует две Вселенных, идущих друг напротив друга. Светлая и Тёмная. В первой живём мы, здесь добро и справедливость, — на какое-то мгновение задумался, — по крайней мере должно быть. Но по сравнению со второй Вселенной мы просто белые и пушистые. Там постоянно царит Хаос, разруха и всё такое прочее, в общем не советую туда попадать.

— А разве это возможно? — спросила заинтересованная Лесла.

— В нашем мире всё возможно, — ответил тот и продолжил. — Так вот, в нашей Вселенной существует множество миров, а грань между тёмной и светлой очень тонкая, поэтому сущности, проникающие из параллельной Вселенной, могут оказаться в любом мире. В каком именно, предугадать невозможно, поэтому и существует так много Школ магии. Но Школа Теней считается уникальной, так как мы, — тут он остановился и повернулся к нам, — мы черпаем силу из тёмной Вселенной, что и делает нас сверхопасными. Боремся с врагами их же оружием.

— Учитель, — обратился к нему я. — Выходит, что если в нашей Вселенной тысячи миров, то и в параллельной может так быть?

— Может, — он снова пошёл вперёд. — Это, кстати, очень острый вопрос. Существует Совет, который регулирует деятельность магов во всех мирах, и очень часто спорят об этом. Иногда выдвигаются даже такие теории, как «теория отражения». Она гласит о том, что если у нас есть Защитники, то у них есть Нападающие. Мы решаем, как залатать дыры в Мироздании, они находят новые способы эти дыры открыть.