— О чём вы говорите, Учитель? — озвучила общую мысль Лесла.

— Трещина, — просто ответил тот. — Относительно не так давно над Центральным миром появилась новая трещина, в разы большая предыдущих. С каждым днём она не спеша разрастается, вот только нечисти оттуда практически не появляется.

— Странно, — я отхлебнул горячего чая, так как меня до сих пор морозило от пребывания в кристалле.

— Согласен. Она будто чего ждёт, и нам это не нравится. С другой стороны, есть время подготовить новых Защитников. Но всё же его мало, в любой момент эта трещина между Вселенными может лопнуть, как гнойный фурункул и загадить наши миры всевозможными тварями и им подобными.

— Мерзкое сравнение, — тихо прокомментировал я.

— Как есть, — улыбнулся Скел и откинулся на спинку. — Именно поэтому мы и окунули вас в это озерцо. Ведь, когда вы впадаете в кому, ваша магия активизируется, чтобы сохранить своего носителя. На уровне подсознания вы выбрались из того плена, в который вас заключило озеро. И теперь пользоваться своими способностями станет гораздо проще.

— Ну, спасибо, удружили, — пробурчал я.

— А ты не возмущайся, — как-то обиженно посмотрел на меня Учитель. — На тебя, кстати, больше всего надежд было, но вырвался из кристалла самый последний. Наш малыш, — указал на маленького Ка, — и то оказался проворнее.

— Сравнили жителя Центрального мира и пришельца, попавшего…

— Бла-бла-бла, — передразнила меня Инги. — Принадлежность к миру не определяет степень магической силы. Да, спорить не буду, в вашем «продвинутом», — показала пальцами кавычки, — такое практически не встречается. Но те, что есть могут оказаться, как и сильными, так и слабыми. Здесь то же самое, кто-то вообще рождается без магии.

— Хорошо, хорошо, — отмахнулся я. — Прошляпился. Значит не такой огромный у меня потенциал.

— Ну тут бы я поспорила, — лукаво подмигнула та.

В тот же момент я заметил, как по лицу Леслы пробежала тень недовольства.

***

Этот вечер оказался не пасмурным. Тучи ушли, словно их и не было, хотя ещё в полдень то и дело набегали на солнце. Мы вдвоём с Инги двигались по городским улицам в только ей известном направлении.

— Есть у нас необычное местечко, где мы можем потренироваться.

После этих слов мои мысли лихорадочно забегали от такого заявления. Сразу же в голове появились фантазии непристойного содержания, от которых хотелось провалиться сквозь землю. И вместе с этим я искренне желал, чтобы они сбылись.

Увидев мою задумчивую и улыбающуюся физиономию, Инги усмехнулась.

— Ты там не надумай себе ничего. А то споткнёшься.

— Обо что? — тут же посмотрел вниз.

— О губу, которую раскатал, — и заливисто рассмеялась.

«Стерва, — снова в ход пошли пошлые мысли. — Я б тебя наказал. Пару раз».

И вот мы остановились и местного трактира «Хмельной эльф».

— Не слишком пафосное название? — спросил я.

— Да всем по хер. Сюда же приходят, чтобы глотку залить, а не вывески читать, — Инги толкнула дверь. — Особого приглашения ждёшь?

Зайдя вовнутрь столкнулись с толпой пьяных орков, обнимающихся и еле ворочающих языком. Может быть они так и разговаривают в повседневности, но вот то, что их языки оказались высунутыми практически на полную длину, выглядело явно неоднозначно.

— Не обращай внимания, — Инги прошла мимо них и поманила за собой. — Это местная гомо-троица. Ребятки тихие и спокойные, что редкость для орка. Отзывчивые, — мы присели у барной стойки, — готовы помочь, но в то же время могут голыми руками оторвать тебе голову. Так что они никого не трогают, и их обходят стороной. Два медовых, — это уже подошедшей барменше — старой сморщенной женщине с серой кожей. На её голове торчали два длинных отростка, а отсутствие шеи и медленное передвижение роднило её с улиткой.

— И здесь ты хочешь меня обучать магии? — спросил я у девушки, когда перед нами поставили два бокала пенного напитка.

— Кто говорил о магии? — усмехнулась она. — Я сказала, что ты можешь потренироваться, но ни слова о магии. Её, кстати, проявлять здесь запрещено.

— Тогда, чего же…

Но не успел я договорить, как девушка легко подтолкнула меня за локоть, когда я приподнял выпивку. Рука дрогнула, и всё содержимое бокала вылилось на лысую голову проходящего мимо карлика.

— Ой, Ник, ну ты и растяпа, — Инги наигранно приложила ладонь ко рту.

— В смысле, это не я, — поразился её наглости.

Однако карлик, который оказался крепко сложенным, не собирался разбираться что к чему.

— Щенок! — завопил он и бросился на меня с кулаками.

Когда на тебя бежит гном, а ты сидишь на барном стуле, то времени спрыгнуть совершенно нет, и увернуться не получится. Поэтому я, чисто рефлекторно, опустил толстогранный бокал ему на голову. Гном на мгновение зажмурился и остановился, зажав покалеченную голову руками, однако надолго это его не задержало. Но мне хватило, чтобы спрыгнуть со стула и ринуться к выходу.

— Стоять! — взревел позади обиженный недорослик.

Дорогу тут же перегородили трое подобных ему лысых гномов, вперившись в меня недобрыми взглядами. Я только и успел, что развернуться, как первый налетел на меня, сбив с ног и повалив на пол. Тут же тяжёлый удар опустился на лицо, за ним второй и третий. Мозги мне это не вышибло, но дух подавно.

Но терпеть этого я не мог, поэтому, когда гном в очередной раз замахнулся, подставил руку и блокировал удар.

— Ах ты ж пакость! — вырвалось у него, и схватил меня за грудки.

Мне только этого и надо было. Резко выкинув голову вперёд, ударил противника точно в переносицу. В ушах тут же загудело, а в глазах потемнело, однако на гнома этот удар подействовал с большей силой, чем на меня. Он отшатнулся назад, чего я и ждал. Сбросил его с груди и выпрямился, схватил подвернувшуюся под руку табуретку и огрел ею по блестящей лысине. Древесина полетела в разные стороны, а противник рухнул перед моими ногами.

— Седрик! — завопил кто-то позади.

Почувствовав опасность, резко обернулся и сразу же ударил ногой. На меня ринулись именно те три гнома, что преградили путь к отступлению. Тот, что бежал посередине, тут же полетел назад. Но зато двое оставшихся успели взять меня в клещи.

— Эй! Двое на одного, это нечестно! — крикнула Инги где-то в стороне.

А в следующую секунду на голову одного из противников обрушился здоровенный кулак. Больше, чем всё моё тело. От удивления открыл рот не только я, но и все присутствующие трактира. Посмотрев в сторону Инги, понял, что это именно её рука, только неестественно удлинённая, да ещё с увеличенным кулаком.

— Вот теперь другое дело, — довольно произнесла она, сделав глоток хмельного напитка нормальной рукой, пока вторая уменьшалась.

— Да кто вы такие? — ошалело спросил оставшийся гном, с опаской посматривая на меня.

— Ученики Теней, — не скрывая, ответил я.

В глазах того появился ужас. Он медленно попятился назад, развернулся, и пулей вылетел из заведения.

Никто больше не встал на защиту обиженных коротышек. Все присутствующие опасливо поглядывали в нашу сторону. Кто-то уже заторопился к выходу. Я же не обращал на это никакого внимания и присел обратно за барную стойку.

— Забыла предупредить, — допила свой напиток Инги. — О Школе лучше не распространяться.

— Забыла она, — огрызнулся я. — А голову ты не забыла? Это и есть по-твоему потренироваться? Нарваться на толпу невинных людей и избить их?

— Ну, во-первых, они не люди, а гномы, — девушка заказала ещё по стаканчику. — Во-вторых, ты их знаешь? — я покачал головой. — Вот то-то же. Это местные барыги, торгуют наркотиками, иногда грабят заблудших не в те подворотни, так что попридержи обвинения.

— За битую посуду и мебель придётся заплатить, — сварливо проскрипела старуха-улитка, поставила медовую и уползала обратно.

— И в-третьих, самое важное, — Инги даже подняла палец, акцентируя моё внимание. — Ты их избил, не они тебя, а ведь легко могли, а ты. Улавливаешь?