— Трещины? — вспомнил я ночной разговор.

— Можно сказать и так.

Наконец-таки мы поднялись на вершину, и перед нами раскинулся шикарный вид.

— Но это всё только теория. Она, конечно, хороша и нужна, вот только практика, как оказалось, никогда не бывает лишней. Поэтому в Школах часто проводятся практические занятия. И одно из них сейчас у нас и состоится, — и указал рукой вперёд.

В десятке метров от нас на вершине горы, куда мы взобрались, раскинулось широкое кристально чистое озеро. Вокруг него песчаный пляж, а чуть по сторонам девственно зелёный лес. Даже воздух здесь был иным, вдыхая полной грудью, слегка кружилась голова и появлялась лёгкая эйфория. Хотя, возможно это всё из-за атмосферного давления.

— Это прекрасно, — прошептала Лесла. — И мы будем здесь тренироваться?

— Да, — радостно кивнул Скел, оказавшийся уже в одних оборванных до колен штанах. — Айда за мной! — и первым побежал к озеру.

Не останавливаясь, подпрыгнул на столько высоко, что для человека это казалось невозможным.

Мы не заставили себя ждать и ринулись следом, побросав вещи на берегу. Вода оказалась тёплой, как парное молоко, и настолько чистой, что я, заплыв на достаточное расстояние, видел дно, но был уверен, что до него несколько метров.

— Поберегись! — раздался крик, и тут же над нами мелькнуло женское тело.

А в следующий миг озёрная гладь взорвалась брызгами, а волны накрыли нас с головой. Но ещё больше я был поражён, когда увидел виновницу этого каламбура. Инги вынырнула неподалёку от меня и задорно засмеялась. На вид фигуристая девушка оказалось настолько тяжёлой?

— Эй, Скел! — крикнула она Учителю. — Ты всё-таки прислушался к моим словам?

— От части, — ответил тот, подплывая ближе к ней. — Начнём обучать сразу, но не бросать в пламя битвы.

— Не бросать? — как-то ехидно улыбнулась она и выбралась на берег. — Тогда какого чёрта они делают в Кристальном озере?

Скел выбрался следом за ней.

— Ну, хорошо, ты меня раскусила, — развёл тот руками, и они оба ожидающе посмотрели на нас.

В груди шелохнулось нехорошее предчувствие. Эти двое явно что-то замыслили, вот только я не мог понять, что именно. Ответ не заставил себя ждать.

— Ник, — обеспокоенно позвала Лесла. — Мне тяжело плыть.

Не ей одной. Обернувшись, увидел, как малыш Ка с трудом барахтается на водной глади. И тогда я понял, что вода стала сгущаться. Едва заметно, но она набирала плотность, от чего приходилось прикладывать всё больше усилий. А через несколько секунд понял, что плаваю в прозрачной гуще, словно в водянистом желе.

— Скел! — выкрикнул я. — Вытащите нас!

— Это первый урок, — его добродушная улыбка превратилась в хищный оскал, или мне это только показалось? — Никому нельзя доверять. Вам придётся самим выбираться оттуда.

С каждой секундой вода становилась всё гуще. Внезапно правую ногу свела судорога, и меня потянуло ко дну. Медленно, но уверенно. Страх разрастался в груди с неимоверной силой. Я не хотел умирать, тем более так глупо. Но вода продолжала густеть, становясь твёрдой, практически, как пластилин. Меня сдавило со всех сторон, уши заложило, а в глазах начало темнеть. Но я барахтался из последних сил, стараясь выбраться. Иногда пальцы выскакивали наружу, тогда на их кончиках я чувствовал спасительный прохладный воздух, но уже в следующий миг снова проваливался в густую прозрачную субстанцию, которая с каждым моим движением продолжала уплотняться.

Всё это заняло около нескольких минут, но они показались вечностью. Как говорится: «Перед смертью не надышишься».

***

— Снова сдался?

Знакомый шёпот заставил открыть глаза. Я снова находился в белом пространстве, а дымка уже обвила меня с ног до головы.

— Почему так быстро?

— Да что ты такое? — замахал руками, прогоняя дым, но это не помогло. Существо стало лишь плотнее, и теперь сдавило меня кольцами дыма.

— Я твой помощник, — прошипело оно прямо мне в ухо. — Гид по Миру Теней, если так хочешь.

— Ничего я не хочу, — это начинало раздражать. — Единственное моё желание — проснуться дома и понять, что мне всё приснилось.

— Это вряд ли, — существо отлетело в сторону и вытянулось во весь рост. — Центральный мир вполне реален, и тебе повезло, что попал в Школу…

— Теней, — огрызнулся я. — Да, знаю. Элитная и полумифическая Школа лучших Защитников. Только вот уже на первом уроке нас топят, как щенят.

— А ты так и рад утопиться? — усмехнулось нечто. — Вместо того, чтобы бороться за свою жизнь?

— Я даже не знаю, что делать? Магия приходит ко мне только в последний момент.

— Пока что. Всему надо учиться.

— Но чему? Как? Мне же ни черта не объяснили, просто бросили в озеро, которое потом затвердело.

— Бросили? — алые глаза снисходительно прищурились. — Или ты сам нырнул.

— Да какая разница?! — уже не сдержался я. — Мне сказали прыгая, я и прыгнул.

И только произнеся эти слова, понял, как глупо они звучат.

— Тебе сказали — ты сделал. Идеальный раб, — существо сложило на груди руки. — Разве таким ты хочешь быть?

— Нет, — покачал головой. — Но не знаю, как всё изменить.

— Время, для всего нужно время. Скоро ты научишься призывать магию, научишься призывать саму Тень, саму Тьму, и уже тогда она будет выполнять то, что хочешь ты.

— Легко сказать, — пробормотал я.

— А ты возьми волю в кулак, — нечто хищно улыбнулось. — В прямом смысле, сожми кулаки и вытри сопли.

Терпеть не могу, когда меня тычут носом в слабости или порицают. И… я действительно сжал кулаки, распаляя свой гнев и сжав зубы. В тот же миг пространство вокруг нас треснуло, словно разбитое зеркало. Трещины расходились по сторонам, куски становились всё мельче и мельче. Я почувствовал прилив сил, зажмурился и махнул рукой.

***

Кулак угодил во что-то твёрдое, и в тот же миг давление на моё тело исчезло. Но, не имея никакой опоры, меня бросило вперёд и вниз. Рефлекторно подставил руки и рухнул на мокрый пол.

— Что-то ты подзадержался, — раздалось надо мной голос Скела.

В бешенстве вскочил на ноги и уже замахнулся, но тот играюще поймал мою руку и улыбнулся в лицо.

— Успокойся, ты жив, все остальные тоже. Осмотрись.

Ярость тут же иссякла. Обернувшись, обнаружил, что мы находимся в общей столовой. Я стоял в холодной луже, а вокруг валялись куски льда. Напротив стояли все остальные и хихикали.

— Тебе не дует? — как-то заинтересованно улыбаясь, спросила Инги.

Опустив взор понял, что стою полностью обнажённый. Тут же закрылся руками, но Скел накинул на плечи свой длинный плащ.

— Ты последний, — сказал он и дружески хлопнул по спине, но так, что я чуть не полетел на пол.

Всё оказалось довольно просто, хоть и болезненно. Озеро называлось Кристальным не из-за чистоты воды, а из-за свойства кристаллизоваться, когда в него попадало хоть что-то живое. Этот водоём в прямом смысле слова был живым и являлся хищником. Когда жертва покрывалась слоем кристалла и впадала в кому, то озеро высасывало из неё все соки.

Однако, была в этом и другая сторона, способствующая открытию потенциала.

— Такие дела, — говорил Скел, когда мы сидели за столом. Я до сих пор чувствовал себя неловко после того, как все увидели меня в неглиже. А Инги мне ещё и задорно подмигивала. — Есть несколько способов развить в магах их качества, раскрыть их истинный потенциал. Самый простой, он же самый долгие — учиться в школе. Увы, к сожалению времени, у нас на это нет. Поэтому одна из моих лучших учениц, — посмотрел на грудастую девушку, — посоветовала мне применить нестандартное решение. Кристальное озеро — убийца всех живых существ, которые попадут к нему в лапы. Но в то же время оно способно раскрыть в вас то, что мне сейчас необходимо. Врать не буду, так резко я этого не хотел, но обстоятельства… — развёл руками.