— Получается, все местные жители живут в городе? — вслух размышлял я. — А как же деревенские? Откуда поступают продукты? Странно как-то.

Впрочем, я не отбрасывал мысль, что небольшие поселения могли быть и с других сторон от городских стен, там, где мы не были. Или же им возили провизию и прочее по дороге, по которой мы двигались. Ответов можно найти множество, вот только меня всё больше напрягало это место.

Малыш Ка испуганно озирался по сторонам, но отступать не собирался. И я невольно позавидовал его выдержке.

«Парень, не промах», — улыбнулся я.

На ночном небе то и дело пролетали звёзды, и все на запад, будто специально манили нас.

— Интересно, это метеоритный дождь или настоящая магия? — подумал вслух, отчего Ка покосился на меня, но, как и ожидалось, промолчал.

Мы добрались практически до самой кромки леса, тьма которого, казалось, пожирала дорогу. Вокруг царила жуткая тишина.

— Ты не передумал? — спросил я, даже не надеясь на положительный ответ.

Ка посмотрел на меня, и в его взгляде я прочёл просьбу не уходить. Он боялся, но не хотел сдаваться. Что ж, я тоже не считаю себя трусом, и уж точно не брошу друга в беде.

Внезапно где-то в глубине мрачного леса что-то блеснуло.

— Кажется, нам туда, — я положил руку на плечо Ка и первым шагнул во тьму.

Пара шагов, и мрак, словно нечто живое, окутал нас со всех сторон. Мне казалось, что я чувствую, как он липнет к одежде и телу. Чушь, конечно, хотя…

Возле меня что-то вспыхнуло, и я вздрогнул от неожиданности.

— Ты хоть предупреждай, — возмутился я, но всё же был рад, увидев в руке Ка подобие факела, только на длинной палке светился не огонь, а голубая сфера. — Даже красиво.

Мы медленно брели вперёд по дороге. Света хватало лишь на пару метров вокруг, а дальше непроглядная тьма. И стоило бы повернуть назад, но постоянные росчерки на небесах от падающих звёзд влекли Ка, словно мотылька, а бросить его я не мог.

— Как думаешь, что нас ждёт? — я не ждал ответа, просто молча идти становилось невыносимо. Тишина и так сжимала со всех сторон. — Настоящие ли сокровища? Золото, драгоценности. Сможешь тогда порадовать побрякушками какую-нибудь из разносчиц, если их отец опять не ворвётся. Или кто он им является, — усмехнулся.

Но Ка лишь покосился на меня и осуждающе покачал головой.

— Что такого? — я всплеснул руками. — Ну да, понимаю, они и без подарков готовы были к нам в штаны запрыгнуть, — почесал затылок. — Хорошо, что тот мужик ворвался, мало ли, что могло случиться.

Ка снова посмотрел на меня и вопросительно вздёрнул бровь.

— Нет, не подумай, я на лево не пойду. Лесла мне очень дорога, и на такую подлость я не способен. Однако чёрт его знает, что у этих карлиц на уме. Может они усыпили бы нас и изнасиловали?

Мой «собеседник» резко остановился и скривился, будто я сморозил невиданную чушь. В принципе, он оказался прав.

— А, ну тебя, — отмахнулся от него, и мы пошли дальше. — Я знаю, что несу невесть что. А как быть? Надо же как-то разрядить обстановку, иначе мрак и тишина нас сожрут.

Ка коснулся моей руки и остановил. Достал бумажку, просто провёл пальцем и протянул.

«Спасибо».

Он улыбался в знак благодарности. Всё же понял меня, чертяка, а то, наверное, думал, что я с головой не дружу. А может до сих пор так думает. Я сам порой не могу понять, что происходит, из-за чего чувствую себя полным идиотом.

Чем дальше мы продвигались, тем гуще становилась тьма. Тишина продолжала давить на уши, говорить расхотелось. Однако страха мы не испытывал. Такого жуткого, который появился перед кромкой леса. Войдя внутрь, мы словно перешли незримую грань, призванную отпугивает тех, кто желает проникнуть в тайны ночного леса.

И тут вдалеке по левую сторону что-то снова сверкнуло.

— Не хочется мне с дороги уходит, дружище, — признался я Ка.

Тот уже хотел было идти туда, но, сделав пару шагов, остановился и посмотрел на меня. Вновь в его глазах пылала надежда, он хотел пройти туда, его и правда что-то манило, тянуло, но он не мог пройти один.

— Позволишь? — я протянул руку и взял своеобразный факел. — Идём.

***

Сойдя с дороги, мы прошли около сотни метров. Может больше, может меньше, из меня плохой счетовод. На удивление никого по пути нам не повстречалось. Это одновременно расслабляло и напрягало. Это же лес, тут должна водиться живность. Но царившая тишина говорила об обратном.

— Херово это, конечно, — бормотал я. Оружие осталось дома, собираться во время семейной ссоры, было некогда.

За это время неизвестный «маяк» мерцал ещё пару раз. Запомнив предположительный путь, осторожно брели туда, внимательно смотря под ноги, а сфера Ка постепенно тускнела.

Внезапно возле нас закружился дым, а следом раздался насмешливый голос:

— Так, так, так. И кто тут у нас?

Из серой дымки поднялось тёмное существо, не имеющее формы. Оно походило на мою Тень, вот только ею не являлось, почему-то я был в том уверен.

— Хотите поживиться сокровищем? — метнулся в нашу сторону, но стоило подлететь к свету, исходящего от сферы, ударился о невидимую преграду и, зашипев, отскочил назад. — Что ж вы, ироды, творите?

— Это мы-то ироды? — удивился я. — А кто только что бросился на нас?

— Ой да ладно вам, — по-простецки отмахнулось нечто. — Я просто игрался.

— Ага, как собака, которая кусает так, что рука потом на куске мяса болтается.

На это существо не ответило, а пристально всмотрелось в меня, буравя мелкими белесыми глазками.

— Ты не местный, — хищно оскалилось оно, будто разгадало мою самую страшную тайну.

— Мои аплодисменты, — я наиграно похлопал в ладоши. — Ты весьма наблюдателен. Конечно же я не местный, это Центральный мир. Таких, как я сотни.

— Нет, — покачало головой существо. — Из твоего мира людей мало, ты и сам знаешь. Но обо мне тебе ничего неизвестно.

— А должно быть?

— Естественно, — продолжало улыбаться. — В Школе Теней о нас говорят в первую очередь, ведь мы способны перевоплощаться в то, что вы ненавидите.

С этими словами закружилось на месте, образовав тёмный вихрь. Резко ударилось о землю, и перед нами показался паренёк, сидящий на корточках. Клетчатая фуражка, синяя помятая ветровка и грязные джинсы выдавали в нём явного землянина, при чём с моей Родины.

— Никитос! — воскликнул он, и от его голоса я вздрогнул. — А я уже заждался!

Напротив, сидел Санёк — тот самый гопник, из-за которого я и оказался в этом мире.

— Чё, как? Живёшь, не болеешь? — гнусная ухмылка расплылась по его лицу.

— Ты не он, — прищурился я, боясь ошибиться.

— А вдруг? — подмигнул Санёк. — Тебе-то откуда знать?

— Я с этим выродком знаком с детства. Ты лишь бледная копия.

— Опаньки, — вскочил тот. — А чё это мы дерзим? Давно не отгребал, что ли?

Я шагнул вперёд, от чего свет от факела коснулся драных кроссовок перевоплотившегося призрака, и Санёк отпрыгнул назад.

— Следи за языком, — только и сказал я. — Ты ничего нам не сделаешь, даже вывести из себя не сможешь.

— Забьём? — протянул мне руку.

Я неодобрительно покосился на него и усмехнулся.

— Не прокатит. Я к тебе даже не прикоснусь.

Призрак довольно осклабился и посмотрел на Ка. Тот немного сжался от пристального взгляда. Внезапно Санёк лопнул, словно воздушный шарик, оставив лишь серую дымку, которая тут же закружилась и вновь ударилась о землю. Только теперь напротив нас стоял ещё один малыш Ка.

— Что за чёрт? — удивился я и обернулся к своему напарнику.

У того на лице играли желваки, а кулаки чуть ли не хрустели от того, насколько сильно он их сжал.

— Ты ненавидишь себя? Но почему?

Вместо ответа Ка просто поднял на меня взгляд и покачал головой, давая понять, что этого разговора не случится. Его дело — только его дело.