— Да чтоб горела в аду! — со злостью произнёс я и сжал кулаки.

В тот же момент по правой кисти пробежала приятная дрожь, и она вспыхнула чёрным пламенем. За считанные секунды тьма окутала руку, превратив её в смертоносное оружие.

«Что ж, давай посмотрим, кто кого».

Меня жутко раздражало то, что непонятное существо забирается в мою голову и постоянно понукает. Поэтому посчитал, что сразиться с ним будет верным решением, вот только когда посмотрел перед собой, то никого уже не увидел.

— Меня ищешь? — злобный голос позади, и резкая боль между лопатками.

Тут же что-то хрустнуло впереди, и агония пронеслась по телу, ввинчиваясь в мозг. На последнем издыхании заметил чёрные когти, торчащие из груди.

***

— Ник! Приходи в себя, мелкий гадёныш!

Следом за криком мощная пощёчина. Боль обожгла лицо, а вместе с болью пришла и обида вперемешку с непониманием.

— Да что?! — я резко вскочил, но голова пошла ходуном, от чего снова пришлось прикрыть веки на пару секунд.

— Ты посмотри на него, ещё и огрызается, — послышался недовольный голос Инги.

«Я дома».

От этой внезапной мысли мне стало не по себе. С каких это пор я называю Центральный мир домом? Неужто мне здесь более комфортно? Ответ не заставил себя долго ждать.

«Да, здесь лучше», — подсказал внутренний голос.

Яркий свет пробивался даже сквозь прикрытые веки, пришлось перевернуться на бок и только тогда в очередной раз посмотреть на мир. Всё тот же песок, а неподалёку мерно шумит море. Рядом чьи-то колени. Осторожно развернулся. Как ни странно, но болело абсолютно всё тело, будто я, как обычный паренёк с чёлочкой на пол лица попал в толпу футбольных фанатов, чья команда проиграла.

— О-ла-ла, — простонал я, когда попытался подняться.

— Ты как? — это уже заботливая Лесла. — Мы думали, что не успеем

«Куда?»

Мне не хватало сил даже на то, чтобы говорить. Вот зачем спрашивать человека, если ему тяжко?

— Так, Ник, — снова грубая Инги. — Я всё понимаю, но хорош разлёживаться и пойдём отсюда подальше, пока к нам не пожаловали незваные гости. А благодаря твоей неосторожности, они не заставят себя ждать.

— Подождите, что происходит? — с помощью Ка и Леслы, я поднялся на ноги.

Инги настороженно озиралась по сторонам, хотя вокруг кроме золотистого песка, пальм и моря ничего не было.

— Ты сплоховал, — вновь обвинила она меня.

И почему женщины любят во всём винить мужчин? И не только когда те провинились взаправду, но и по другим пустякам и мелочам. Хотя это, наверное, свойственно всем людям, лучшая защита — это нападение, вот и нападают первыми, бросаясь обвинениями.

— Когда перешли через портал, ты тут же угодил в ловушку. Зыбучий песок, но не простой. Ступив на него ты сразу же «потерялся». Или помнишь, что-нибудь?

— Мы шли по пляжу, как вдруг закружилась голова, а потом… — я вспомнил посиневшего отца и его убийство, Тень и её смех. В ту же секунду новая порция боли пронзила голову.

— Это магическая ловушка. Мы даже не прошли и десятка метров. Ты сразу же угодил к ним.

— К кому? — спросила Лесла.

— Мбагу, сейчас мы находимся на их землях, а они страсть, как не любят чужаков. Или любят, смотря с какой стороны посмотреть, — усмехнулась Инги.

— То есть, — я посмотрел на неё.

— Они людоеды. Ну, грубо говоря, всеядны, так как рас в Центральном мире предостаточно. В общем жрут всех разумных и неразумных существ, которые попадают к ним в лапы.

Инги махнула нам рукой и направилась вдоль берега, почему-то избегая тени пальм, чьи листья могли уберечь нас от солнечного удара.

— Инги, подожди, — мы догнали её и пошли вместе. — Почему идём так, а не под тенью? — спросил я.

— Мбагу — народ, боящийся солнца. Оно оставляет на их теле ожоги, поэтому они прячутся в джунглях. И нам лучше сторониться их, пока не дойдём до нужного места.

— А куда мы, собственно, идём?

— К небольшому портовому городку.

— Что-то я не понимаю, — я покачал головой. — здесь рядом есть какое-то поседение? Они не боятся быть схваченными этими каннибалами?

— Мбагу редко появляются на людях. Они практически истреблены. А городок совсем небольшой и охраняется магами, так что там безопасно.

— Но зачем мы переместились сюда, а не в город? — на этот раз поинтересовалась моя подруга.

— Я уже говорила — конспирация. Меньше порталов — меньше следов.

— А то что мы идём с территории людоедов, вообще никаких вопросов не вызовет? — саркастично заметил я.

Инги резко развернулась и пронзила меня неприятным взглядом.

— Слишком много вопросов, малыш, — ответила девушка и двинулась дальше. — Раньше этот пляж был чистым, тут уже моя вина, — теперь её голос казался извиняющимся.

В этот момент со стороны густых джунглей послышался шум, будто кто-то продирается сквозь бурелом. Сопение, кряхтение и злобное повизгивание.

— Это, случаем, не кабаны? — посмотрел на нашу провожатую.

— Нет, мбагу увидели нас. Надо поторопиться, пока не появились добытчики, — Инги взмахнула рукой, обвела по кругу над нашими головами и ускорила шаг. — Я создала барьер. Плохой, конечно, но как получилось. Он временно будет нас скрывать от любопытных взоров, но изредка мы всё же буде проявляться.

— То есть мигать?

— Типа того, — эти слова она произнесла уже шёпотом, и мы поняли, что время для разговоров закончилось.

С быстрого шага, мы постепенно перешли на лёгкий бег. В висках у меня стучало, а в голове стоял неприятный гул, но я старался не подавать вида.

Внезапно впереди нас из густых зарослей выскочило нечто, отдалённо напоминавшее человека, обмазанного грязью. Существо передвигалось на четвереньках, от него разило, как от туалета сельского ДК, прилипшие листья и ветки не придавали ему более эстетичный вид.

— Мбагу, — тихо произнесла Инги, остановив нас рукой.

Существо хищно озиралось по сторонам, видимо, защита девушки ни разу не моргнула. Но стоило мне так подумать, как грязный каннибал уставился на нас зелёными блестящими глазами и глухо зарычал.

— Не дёргайтесь, — предупредила Инги. — Он пока один. Стойте на месте и не подходите к воде.

«И там что-то живёт? Какого лешего мы вообще сюда прибыли?»

Единственный представитель мбагу медленно двинулся в нашу сторону, иногда втягивая носом воздух.

«Как он чувствует чужой запах, если его лицо в грязи?»

С каждым шагом я понимал, что с человеком у них мало общего. Лицо приплюснутое, нос впалый с четырьмя широкими ноздрями. Глаза мелкие, но светящиеся, а во рту множество маленьких клыков. Видимо, он увидел нас, потому что шёл всё увереннее, повышая тембр рыка.

— А вот теперь приготовьтесь, — скомандовала Инги и первой шагнула вперёд.

Увидев её, мбагу вскочил на задние лапы (или ноги) и разразился гневным визгом, от которого кровь стыла в жилах. Но девушка тут же взмахнула рукой, которая увеличилась в несколько раз, и ударила монстра, прихлопнув того, словно муху. Рёв оборвался, а из-под огромного сжатого кулака заструились ручейки крови.

— Охренеть, — выдохнул я. — Ты давно так умеешь?

— Да, — коротко ответила Инги, осматриваясь по сторонам.

— Научишь?

Она покосилась на меня.

— Может быть, — усмехнулась, но тут же стала серьёзной. — Скоро придут другие. Пока за нами наблюдают разведчики, среди которых затесался один лазутчик. Дальше эти тварей может быть больше.

— Лазутчики — это вот эти? — Лесла кивнула на расплющенную тушу впереди.

— Да, они обмазываются грязью, чтобы солнце на них не попадало. Но я всё расскажу потом, сейчас надо поспешить.

С этими словами Инги припустила вдоль кромки воды. Нам же ничего не оставалось, как последовать за ней.

Из джунглей доносились грозные крики, мбагу (если это были, действительно они) преследовали нас. Однако никто больше не сунулся наружу, видимо, солнце и правда доставляло им большие проблемы.