— Что ж это получается? — возмутилась Лесла. — Наших бьют, а мы даже не в силах воспользоваться Тенью?

— А ты уже можешь? — усмехнулся Скел, взглянув на неё.

— Пока нет, — смутилась девушка. — Но ведь есть вы и другие старшие ученики.

— Ты удивишься, если я скажу, что многие старшие ученики владеют Тенью на уровне нашего Ника? — с этими словами положил руку мне на плечо. Наверное, я покраснел от подобной похвалы, но старался не подавать вида. — Но ты права, надо идти и потолковать с теми, кто в курсе о нас.

— Вы же сказали, что никто не должен догадаться о нашей Школе, — вставил словечко и я.

— Говорил, но Иторис — директор Школы Страха, в курсе. Признаться, я удивлён, почему он нас не сдал после того происшествия, когда мы впервые познакомились.

— То есть эти неприятности тянутся ещё с того дня, как я впервые попал в Центральный мир? — мне сразу стало не по себе. — Выходит, если б я тогда не вмешался, то грядущей «школьной» войны не было?

— Если б ты тогда не вмешался, — начала Лесла и крепко сжала мою руку. Так крепко, что я скривился (наверное, обиделась), — кто знает, чтобы стало с нами.

— Верно, — кивнул Учитель, — поэтому…

Но не успел он договорить, как из медицинского отделения, в которое мы направлялись, раздались крики и звуки бьющегося стекла. Не сговариваясь, бросились туда со всех ног.

Из палаты, в которой лежал Ка, вылетела растрёпанная медсестра и упала в руки Скела.

— Господин директор, — чуть ли не рыдала она. — Там… там… — указала в сторону распахнутой двери.

Учитель вручил девушку в руки Инги и первым шагнул в проём. В тот же миг ему в голову прилетела ваза, но бородач успел уклониться. Десятки осколков разлетелись над его головой, царапая лицо и шею. Скел пригнулся и прыгнул вперёд. Я ринулся вслед за ним, а когда забежал в палату, то только и успел заметить вспышку близ койки малыша Ка. через секунду позади раздался крик Леслы. Обернувшись, увидел, как девушку схватил огромный ящер. Он бросил на меня хищный взгляд, оскалился в дьявольской улыбке и вспыхнул, за мгновение осыпавшись на пол снопом красных искр.

Всё произошло так быстро, что стоявшая рядом Инги не успела даже атаковать незваного гостя. Ящер исчез вместе с Леслой.

— Что произошло? — из палаты выскочил взъерошенный Скел.

— Он похитил её, — процедил сквозь зубы я, сжав кулаки.

— Но ведь это невозможно, — сказала Инги. — На Школе магический барьер, не пропускающий никого вовнутрь. Проход только через двери.

— Зараза, — Учитель покачал головой. — Они меня переиграли. Мне пришлось понизить защиту, чтобы все наши ученики беспрепятственно переместились обратно в Школу. Однако это существо проникло к нам.

И тут пышногрудая девушка удивлённо вылупилась на Учителя.

— Хочешь сказать, что он один из нас?

— Выходит, что так.

— В смысле? — запутался я. — Эта тварь, похитившая Леслу, ученик Теней?

— Нет, он не учился в нашей Школе. Но если он смог проникнуть внутрь, значит в нём есть силы Тени.

***

— Вы не можете оставить нас здесь! — ругался я, чуть ли не бегом преследуя Скела.

— Ещё как могу, — огрызнулся тот, ему явно было сейчас не до шуток. — Я отправлюсь прямиком к Иторису и потолкую по душам.

— Вы должны взять нас с собой!

Он резко остановился и развернулся ко мне.

— Я никому ничего не должен, — угрожающе произнёс каждое слово отдельно, но потом немного смягчился. — Никита, успокойся. Я тебя прекрасно понимаю, бывал в подобных ситуация, поверь. И могу тебе с точностью сказать, если они похитили человека, значит он им зачем-то нужен, иначе бы просто убили на месте.

— Да вы, прям-таки, мастер успокаивать, — съязвил я, хотя понимал, что он прав.

— Пожалуйста, найди себе занятие, но не покидай стен Школы. Всё становится намного серьёзнее, чем мы могли предположить.

Я промолчал. Посчитав, что это знак согласия, или хотя бы понимания, Скел развернулся и направился к себе в кабинет. А мне только и оставалось, что вернуться к больничному отделению, где меня поджидала Инги.

— Что, велел поджать хвост и ждать вестей с поля боя? — усмехнулась она, всё же девушка знала своего Учителя гораздо дольше.

Я только кивнул. Беспомощно облокотился о стену и сполз на пол, опустив голову.

— Чего нос повесил? — Инги подошла и потрепала по волосам. — Неужто вздумал и правда ждать, когда всё решится само собой? Думаешь, за то время с Леслой ничего не случится?

— А что делать? — я вскинул голову. — Куда эта тварь направилась? Как туда попасть? Я ж не хрена так и не научился в вашем мире! — последние слова уже сорвались.

В этот момент из больничной палаты послышались шлепки босых ног, и перед нами возник Ка, облачённый в белый халат для пациентов. Его ещё штормило, бросало из стороны в сторону, но он уверенно двинулся к нам с твёрдым взглядом.

— Я с вами, — первые слова, которые я от него услышал.

И в этом детском голосе было столько уверенности, что в первые секунды я даже опешил. Зато Инги быстро справилась с удивлением.

— Исключено, — покачала она головой.

На что Ка гордо вздёрнул подбородок, но не отступил. Он больше не говорил, лишь стоял перед нами, будто не услышал, что его отшили. Инги, фыркнув, отошла в сторону и опустилась на колени.

— Я могу проложить путь, — сказала она. — Ящер оставил след от переноса, по нему-то я и последую. Ты со мной? — посмотрела на меня.

Я тут же оживился, вскочил на ноги и подбежал к ней.

— Что нужно делать?

— Быть самим собой и не забывать про Тень.

С этими словами она провела рукой по полу. В ту же секунду на нём вспыхнули точно такие же искры, в которых растворился ящер, поднялись на уровень глаз и закружили вокруг нас. Вокруг стало слишком ярко, настолько, что пришлось зажмуриться. И последнее, что я почувствовал, то, как некто схватился за мою руку.

Открыв глаза, осознал, что мы, будто бы оказались внутри гигантского калейдоскопа. Вокруг кружились различные образы, яркие вспышки озаряли стеклянные стены, окружившие нас со всех сторон. В глазах рябило от яркого света. Внезапно кто-то стиснул мою ладонь ещё сильнее. Посмотрев вниз, увидел малыша Ка, испуганно прижавшегося к моей руке.

«Дурак, — без злости подумал я. — Зачем полез, итак еле на ногах держишься».

Он взглянул мне прямо в глаза, словно прочитав мысли. И снова я увидел решимость идти до конца, чтобы не случилось. Я кивнул и снова взглянул вперёд.

Мерцания продлились несколько секунд, показавшихся мне минутами, и вскоре нас буквально вытолкнуло на горячие камни. Неведомая сила толкнула в спину, и я повалился на обжигающую поверхность, тут же вскочив на ноги.

— А вот это нехорошо, — пробормотала Инги, осмотревшись.

Мы очутились на вершине скалы посреди горного хребта. К тому же непростой скалы, а вулкана, медленно чадящего чёрным дымом.

— Это Горы мертвецов, — ответила на немой вопрос девушка. — Здесь живёт тот самый народ, к которому принадлежит наш похититель. Саламандры. Те ещё твари, — взглянула на нас. — Зря ты, малыш, пошёл следом. Здесь не обычная прогулка, всё куда страшнее.

Ка вновь вскинул подбородок и выпрямился, хотя я чувствовал, как дрожит его рука.

— Что ж, времени на возвращение нет, пора действовать. Уверена, нас уже поджидают.

***

Скел подошёл к шкафу. Никто, кроме него, не знал, что в кабинете есть потайная дверь. Ведущая практически во все закрытые двери ближайших миров. Именно таким образом он стал директором, благодаря этой «проходной» двери с мощным артефактом, впаянным в её каркас, он мог выполнять самые труднодоступные задания. И не только от обычных магов или властьимущих, но и от Него Самого. Существа, которому Скел покланялся с раннего детства. Существа, которому он обязан всем, что имеет.

Нынешний же путь лежал прямиком в осиное гнездо. Школа Страха, что открыла войну, должна немедленно прекратить вои нападки, пока не пролилось ещё больше крови. Скел специально умолчал о том, что уже погибло несколько учеников, как с одной стороны, так и с другой. Ему было необходимо, чтобы Ник не срывался сломя голову в самую гущу событий, а действовал более расчётливо.