Хотелось сбежать от людей. От их внимания, от их одобрения, от их взглядов. И побыть одному. Единственным местом, где не было никого, была лаборатория древних. Обычно там сидел Андрей, который любил поработать в тишине. Но сегодня техник и на собрание-то пришёл с трудом…

После отравления Андрея разве что ветром не шатало. К тому же, он потратил много сил, пока буйствовал, и это тоже сказывалось на состоянии «любителя пирогов». У него болели мышцы, и теперь техник хромал и морщился при каждом движении.

В лаборатории было пусто. Игорь сел на каменный пол, вцепившись пальцами в волосы. Всё было неправильно, хотя казалось как нельзя более правильным. Выбор без выбора. Решение без решения. Ночью откроется проход, и он согласится на предложение, от которого буквально на физическом уровне тошнит…

«Цок-цок-цок», — раздались приближающиеся к лаборатории шаги.

Не человеческие. Обычно так бегал Джокер, цокая по камню когтями. Ещё так ходила прекка, но её Игорь уже давно не доставал из амулета.

Пёс вбежал в подземный зал и остановился, высунув язык. А потом уверенно направился к Игорю. Он лёг рядом, положив голову ему на колени. И жалобно заскулил, чувствуя настроение хозяина.

— Ну хоть ты меня поддерживаешь… — погладив его, горько усмехнулся Игорь. — Может, ты знаешь, что делать?

Пёс не ответил. Это был всего лишь пёс. Всего лишь глупый аватар и очень умный пёс...

— В чём они меня обманули, Джокер, а? В чём они нас всех обманули? — прошептал Игорь, трепля ухо собаки. — Что же мне не нравится в предложении хтонов, а? Ты знаешь, что Хан договаривался с ними?.. И они явно разозлились на Турига, когда тот проговорился… Интересно, настоящий ты знал об их договорённостях?

Пёс проскулил, явно не понимая, чего от него хочет человек. И как его утешить.

— Алиса ещё со своими… Я ведь готов отдать жизнь за Веру. За Веру, за Ваню, за Лизу, за Алису… Ну как можно было обвинить меня в трусости? Вот так, перечеркнув всю нашу жизнь до этого? Забыв всё, что я делал ради них? Как… Что мне делать, Джокер?

Игорь опустил взгляд на пса. И неожиданно столкнулся с ответным взглядом умных янтарных глаз. Глаз Джокера! Не собаки, а зверобога! Пёс поднялся на лапы, отбежал в сторону и принялся копаться где-то в углу зала. Он вернулся почти сразу, таща что-то в зубах.

Вывалив принесённую вещь на пол, пёс радостно улыбнулся своей собачьей улыбкой и высунул язык. Это снова был Джокер-пёс. Такой же, как и раньше. И никакого следа зверобога…

Вот только на полу биолаборатории лежал жезл. Жезл телепортации в Цитадель Призраков.

— Ты считаешь? — с сомнением спросил Игорь. — Но…

— Гав! — сообщил Джокер, подталкивая жезл носом.

— Твоё задание… — задумался Игорь. — Ты ведь должен убить Хана, потому что он обращается в Хаос. Но почему он обращается в Хаос? Он всего лишь торчок… Он ведь только траву и курит. Такие обычно не бывают агрессивными. Им вообще вскоре становится плевать на всё вокруг… Может, он уходит в Хаос, потому что тоже договаривался с хтонами, а?

— Гав! — смешно потряс ушами пёс.

— Я не могу снова их всех убеждать… Надоело, — проговорил Игорь, и собака снова подпихнула носом жезл к его руке.

А Игорь окончательно понял, что у него и в самом деле не было выбора. Нельзя соглашаться на условия хтонов. Но и Веру оставить в беде нельзя. Он не сможет… С этим не получится дальше жить. Но и жить с семьёй, зная, что ради Веры он пожертвовал другими — и, как оказалось, очень неплохими — людьми, тоже не получится.

Что бы ни сделал Игорь, какое бы решение ни принял, выбора у него нет. Да, может быть, если он пойдёт на сделку с хтонами, то всё сложится наилучшим образом. Люди будут жить на вершине пирамиды и в её окрестностях, бесплотные — в своей крепости, а хтоны — на границе, постепенно пожирая узел.

Вот только в какой-то момент Игорь, уже предавший однажды, снова поставит себя выше всех. Решит, что право имеет, что ему больше всех надо. И ступит на путь порождения. И, как всегда, люди не смогут отвернуться от него, не смогут сразу распознать идущего к Хаосу… И тогда он потянет за собой всех.

А если не согласится… Его никогда не простит Алиса. И даже если останется с ним, то навсегда отдалится, замкнётся в себе, станет далёкой и чужой. И Эрин его тоже не поймёт, потому что в его понимании нужно было рискнуть. Да и, чего уж там: скорее всего, ничего из этого так и не случится. Потому что этой же ночью Игоря и убьют. Хтоны явно не собираются прощать ему отказ от сделки…

В общем, он будет кругом виноват, что бы ни выбрал. Это был выбор без выбора. И даже не ложный выбор, а его отсутствие. Но выход всегда есть…

— А ты прав, — проговорил Игорь. — Если я готов умереть за дочь, то самое время, малыш… Самое время… Так я хотя бы умру на своих условиях, а не на чужих.

Будто во сне, он потянулся к жезлу, вкладывая в него условные единицы. И открыл портал. Когда Игорь посмотрел на пса, то снова столкнулся со взглядом зверобога.

— Закрой за мной проход, дружище! — улыбнулся он. — Не надо мне толпы, бегающей за спиной и кричащей: «Игорь, остановись! Опомнись!». Сможешь?

— Гав! — сообщил пёс, тыкаясь лбом его в руку. И как будто подталкивая вперёд.

А Игорь шагнул в портал. На поясе висел верный пернач. Он не взял с собой другого оружия, но этого и не было нужно. Не поможет… Надо только зайти к Стражу напоследок. И сказать древнему узнику, что он трус и козёл.

А затем скинуть засов с ворот, ведущих в Крепость Призраков. И выйти на последний бой.

Отчего-то от этой мысли стало совсем легко и просто. Игорь догадывался, что он ещё испугается перед смертью. Испугается и, может, даже будет кричать… Но сейчас смерть казалась единственным выходом. Она давала шанс вырваться из западни. Не ему, так другим…

Он не бросал своих людей. Эрин не хуже него справится с управлением поселением. Да и хтоны в такой ситуации дадут людям передышку. По крайней мере, пока Упорядоченное не назначит нового коменданта. К тому же, у бесплотных к нему личные счёты. Не будет Игоря, как коменданта — не будет и проблемы. Зачем им тогда Вера?

А Эрин наберёт нужное количество УЕ. И наконец-то уведёт его семью и людей с этого проклятого узла… В общем, от гибели Игоря все только выиграют. Он сделал всё что мог. Пытался спасти дочь и не отдал своих людей на растерзание хтонам.

С лёгким сердцем комендант спустился в древнюю тюрьму. Здесь ничего не изменилось. Даже следы от прошлого визита ещё виднелись на пыльному полу. Ему никто не мешал, и никто его не останавливал. Игорь сам остановился перед камерой Стража. И, подобрав с пола камешек, кинул его внутрь.

Камешек отскочил от металлического Стража, и тот «проснулся», открыв глаза.

— Снова ты, — проговорил он. — Убил бесплотных?

— Ты знаешь, что ты трус и придурок, Страж? — садясь на пол перед решёткой, спросил Игорь.

— Интересное заявление… — глухо отозвался тот. — И на чём основаны твои выводы?

— На твоём поведении. Ты так себя ведёшь, что другого объяснения я не могу найти, — ответил Игорь. — Бесплотные захватили мою дочь. Хтоны предложили её вернуть, но я им не верю. Все говорят, надо соглашаться на предложение...

— А ты не согласен? — проговорил Страж.

— Нет… Я чувствую обман… — отозвался Игорь. — И знаешь, я решил: пойду и сражусь. Пусть бесплотные меня убьют. Плевать! Смерть — не худший выход. А ты сиди здесь вечно! Сиди и страдай! За свою трусость!

Игорь ждал возмущения, злости… Но, видимо, металлический человек не был способен на эмоции.

— Я никогда не был трусом, комендант, — отозвался тот совершенно спокойно. — Я не боюсь смерти. Но я не хочу умирать просто так… К сожалению, именно так я и умру, выйдя против бесплотных. Я могу уничтожать чудовищ, хтонов и порождений. Но против бесплотных я бессилен. И это не исправить.

— А ты хотя бы пытался? — Игорь презрительно усмехнулся.

— Даже и не пытался… Борьбой с ними занимались другие Стражи. Я лишён конструктов, Игорь. Навсегда лишён, — ответил тот. — Я променял человечность на металлическое тело. И это стало очень рациональной, но очень глупой ошибкой. Я могу жить многие десятки тысяч лет, но не могу коснуться других миров. Мне не снятся сны, и я не вижу бесплотных — совсем. А ведь именно в тех мирах решается гораздо больше, чем ты думаешь. Ты же понимаешь, что такое мир Изнанки?