— Я постараюсь…

Они ещё долго говорили, сидя рядом с Ваней. Ни о чём конкретном, перескакивая с темы на тему… Игорь радовался, глядя, как приходит в себя жена. А она просто пыталась выговориться и выплакаться.

Когда Игорь вышел из блокгауза, дело уже шло к обеду. Махнув рукой проходившему мимо Анатолию, комендант остановил охотника.

— Толь, надо собраться и обсудить несколько вопросов.

— Окей… Сейчас подтяну старших, — кивнул в ответ Анатолий.

В обществе на вершине пирамиды как-то само собой сложилось, что выделились «старшие» — а точнее, лидеры небольших групп. Каждый из них отвечал за какое-то направление дел. Не было помпезных назначений, и не было даже официальных обсуждений. Просто людям нужны были лидеры, и эти лидеры проявились: сами собой, выделившись из общей массы.

Были среди них и те, кому не досталось подчинённых. И всё равно они считались вроде как «старшими». Во всяком случае, приближёнными к коменданту. Как, например, тот же новичок Влад, который чудом выжил во время недавних боёв, и теперь его считали чуть ли не личным охранником Игоря.

Сам Игорь при этом считал, что ему несказанно повезло. Потому что он лично и палец о палец не ударил, чтобы сложилась такая структура небольшого общества. И всё-таки Игорь понимал, что и дальше оставлять этот вопрос на самотёк нельзя. Нужно было начинать активно регулировать процессы, происходящие на вершине.

Ну или отрегулировать их хотя бы раз. Прямо сейчас. В конце концов, Игорь понятия не имел, как пройдут переговоры с хтонами. Ему ведь придётся отправиться на чужую территорию. Поэтому он решил закрепить за «старшими» хотя бы видимость власти. На всякий случай.

— Так, друзья… — проговорил он, когда люди собрались у одного из костров. — Кто ещё не знает, что случилось, то коротко: ночью моя дочь, попав под контроль бесплотных, попыталась сбежать и увести двух других детей. Детей увести не удалось. А Вера ушла.

На миг Игорь сцепил руки в замок, потому что очень захотелось зарычать. И только потом, взяв себя в руки, продолжил:

— Я не знаю, как именно это произошло. Но я хочу, чтобы каждый из вас понимал: что-то позволило духам получить власть над телом Веры. Раз получилось с одним, значит, получится и с другим. Каждый житель должен понимать, чем это ему грозит. Проверяйте свои Сосуды Порядка, следите за мыслями. Ну и думайте прежде, чем что-то делать. И слушайтесь Эрина.

— Комендант… А ты что, помирать собрался? — хмуро уточнил Анатолий.

— Нет, но сегодня мне пришло сообщение от хтонов. Они предложили переговоры… — Игорь обвёл взглядом всех собравшихся. — Обещают, если договоримся, помочь в возвращении дочери. Думаю, вы понимаете, что я не могу отказаться. Вера — моя дочь. И чтобы её вернуть, я готов пойти на многое. Но я не знаю, как пройдут переговоры, и чем они закончатся.

Игорь машинально вытащил из сумки на поясе трубку. И тут же принялся набивать её табаком, не обратив внимания на несколько недовольных взглядов, брошенных противниками курения.

— Поэтому прямо скажу: я не уверен, что вернусь. Сделаю всё, что можно и нельзя. Но вероятность того, что я не выживу, есть. Поэтому сделаем так… На ночь я передам всех присвоенных рабов, чтобы они не перешли в руки хтонам, если со мной что-то случится. Эрин… Возьмёшь Мафила?

— Само собой, — кивнул седой.

— Второе: если я не вернусь, каждый из вас должен будет продолжить работу. Как будто ничего не произошло. Ни паники, ни суеты! — Игорь запалил трубку и сделал первый тяг. — Да, понимаю: я назначенный комендант. Но я уверен, что мои обязанности могут быть переданы. Кому? Я не знаю… Возможно, Алисе. И тогда её надо будет растормошить, заставить действовать... Возможно, кому-то ещё. В любом случае, этот вопрос надо будет решить. Вероятно, через Упорядоченное.

Игорь снова помолчал, а потом закончил, строго посмотрев на собравшихся:

— Третье: останавливаться нельзя! Что бы ни произошло. Если чувствуете себя в силах сражаться — надо попробовать сражаться. Если нет — значит, придётся массово копить на активацию монумента. И уходить, как только появится возможность. Я надеюсь на вас. Я мало влезал в дела посёлка, и каждый из вас стал «старшим» сам. И поэтому я верю, что у вас всё получится… А теперь мне надо срочно починить доспех, чтобы не выглядеть мятой консервной банкой!..

Вечер приближался стремительно. Для Игоря уж точно. Так всегда бывает, когда предстоит какое-то неприятное дело. И вроде бы времени до часа Х ещё много остаётся, но утекает оно, будто песок сквозь пальцы.

Правда, затем время обычно делает неожиданный пируэт — и вообще перестаёт идти. Как будто замирает перед последним броском. И если время, прошедшее до вечера, Игорь даже не заметил, то сам вечер был каким-то нескончаемым. Он длился-длился... И никак не подходил к закономерному финалу.

Коменданта успели и накормить, и уговорить подремать. Сам Игорь, если честно, ни есть, ни спать не хотел… А проснулся он оттого, что за стенами блокгауза стоял ор и крик. Матерились мужчины, визжали женщины, а над всем этим гвалтом кто-то жутким голосом ревел…

Ещё толком не проснувшись, Игорь выскочил наружу. И удивлённо уставился на творящийся на вершине пирамиды бардак. Источником бардака оказался Андрей — скромный техник, от которого обычно лишний раз и слова не услышишь.

Ревел жутким голосом, кстати, тоже Андрей. А ещё он носился между навесами и даже по навесам. И ревел, размахивая какой-то палкой. При этом одежду техник, видимо, потерял по пути. И его вид — ладно бы просто голый, но ведь совершенно одичавший! — до визга пугал женщин.

А самым невероятным было то, что Андрея никак не могли поймать мужчины, собравшиеся со всего посёлка. Причём даже во главе с Эрином и Анатолием.

Проявляя чудеса скорости, ловкости и силы, техник умудрялся уходить от погони, а ещё уворачиваться от верёвок, самодельных сетей и дубинок. Когда он пробегал мимо, Игорь заметил, что белки глаз у техника буквально налились кровью. Да и разум во взгляде начисто отсутствовал.

Заразившись общей атмосферой, комендант решил присоединиться к тем, кто пытался Андрея поймать. И спрыгнул на него с каменной стены между блокгаузами, пользуясь тем, что мужчина как раз пробегал мимо.

Заметить Игоря, залезшего наверх, техник никак не мог. Однако же заметил. С утробным рёвом и какой-то нечеловеческой грацией Андрей не только сменил направление движения, но ещё и вывернулся из-под расставленных рук Игоря.

А комендант, жёстко приземлившись, всё-таки успел дёрнуть ногой, чтобы поставить подножку буяну. Но тот её перепрыгнул и продолжил задорно убегать, вихляя голым задом. А заодно утробно реветь.

— Да какого хрена тут происходит?! — возмутился Игорь, который после всех прокачек и усилений считал себя достаточно ловким и быстрым, чтобы не попадать вот так впросак.

— Андрей взбесился! — тяжело дыша, сообщил пробегавший мимо житель вершины.

— Совсем сдурел! — согласился второй, останавливаясь и подавая коменданту руку.

— А с чего он вдруг? — поинтересовался Игорь, не став отказываться от помощи.

— Да кто его знает?.. — пожал мужчина плечами.

Чтобы бардак на вершине приобрёл совсем уж эпический масштаб, к общей суете вскоре присоединился Джокер, который, решив, что это весёлая игра, бегал рядом с Андреем, лаял и подвывал в особо суровые моменты погони.

Закончилось сие действо ещё минут через пять, когда уставший техник споткнулся и наконец-то полетел на землю. К нему тут же подскочили ближайшие преследователи, и сверху навалились сразу несколько человек. Игорь даже забеспокоился, как бы Андрея случайно не раздавили.

Но это он зря. Техник, не отличавшийся богатырским телосложением, умудрился ещё и встать, невзирая на дополнительный груз в виде нескольких мужиков. И только когда подоспели Эрин и сам Игорь, Андрея наконец-то удалось связать и пристроить к стенке блокгауза.