Естественно, работали только матери, и то на льготных условиях. Ну а ребятня теперь оглашала бывший Город Призраков весёлыми криками, составив компанию Ване и Лизе. Нужна была школа, чтобы занять всю эту ораву детей… А для школы требовалось помещение, мебель и учителя. Игорь боялся, что Эрин его просто прибьёт, если предложить ему всех в ученики.

Ещё через три дня появилась следующая группа беженцев. Этих тоже удалось привлечь на службу. Жизнь в поселении начинала налаживаться. Крепость могла вместить до двадцати тысяч жителей, и места всем пока хватало. Даже было, куда расширяться.

А потом взбунтовался Рут и рингады... Ночью их командир приказал открыть ворота и покинуть крепость. Отряд подчинился и уже готов был уйти, но у ворот их ожидали фольки и Страж. Игорь заранее попросил железного гиганта присмотреть за рингадами, и тот не подвёл. Тихо подкрадывался по ночам к воротам и, не скрипнув ни единой шестерёнкой, следил.

Увидев, как лучники покидают свои позиции, Страж вышел к воротам вместе с «апельсинами» и предотвратил бегство. А следом пришёл Игорь, вместе с «лишёнными воли» и кетами.

— Я запрещаю вам покидать город! — приказал Игорь лучникам, но Рут на это только оскалился.

— Мы не будем подчиняться…

— За себя говори! — рявкнул Игорь. — И каждый твой боец ответит за себя. Не будешь подчиняться — проваливай!

— Я… — начал было Рут, но комендант снова его прервал:

— Проваливай! — Игорь повернулся к Стражу и кивнул на Рута. — Выпусти его. Точнее, выкини.

Что и было немедленно проделано. После чего Игорь посмотрел на оставшихся рингадов, которые готовились сражаться, и проговорил:

— Я вам дал обещание: освободить вас. Было такое? Так вот, оно всё ещё в силе. Дайте несколько дней, и мы продолжим зачистку нужных локаций! — он обвёл взглядом бойцов, а потом отдал приказ. — Уберите оружие и возвращайтесь к службе! А кто не хочет… Ну что ж, можете нарушить обещания и клятвы. Это ваше дело.

Предложением уйти воспользовались ещё тринадцать рингадов. А остальные вернулись на стены и продолжили служить, выбрав нового командира. Игорь их не обманул: он и в самом деле собирался в самое ближайшее время зачистить новые локации.

Вот так население узла Священной Пирамиды и делало свои первые шаги. Неуверенные, слабые, маленькие, спотыкаясь на каждом шагу. Но с каждым новым шагом люди ступали всё более и более уверенно. А значит, вскоре уже могли бы справиться с теми проблемами, которые ждали их в будущем.

Ещё несколько дней хаоса — причём не того, который окружал Упорядоченное, а того, который наводили сами люди — и Игорь не выдержал… Сбежал. Во главе маленькой армии на фермерские поля вокруг городка Строителей.

Судя по радостным лицам Эрина, Влада, Анатолия, Леонида, Дмитрия, ополченцев и даже воинов-рабов, мужчины восприняли это бегство как выход на рыбалку или на охоту. Причём, посреди ремонта квартиры. Выпить, закусить, а ещё пострелять по банкам, не трогая уток, ну и забить веслом бревно, упустив сома. В общем, самое то для отдыха…

Правда, в отличие от обычной рыбалки или охоты, шансы навсегда остаться в бывших полях были значительно выше. Никто ведь не знал, с чем придётся столкнуться. Однако это людей не останавливало. Даже Страж топал как-то бодрее, чем обычно. Хотя, возможно, это просто Игорю показалось. Потому что настроение было очень уж хорошее.

На границе локации войско замерло, с интересом осматриваясь. Почему лес не захватил поля за многие тысячи лет, было решительно непонятно. Но в Упорядоченном есть много того, что не поддаётся логике. Надо было просто принять как факт, что поля всё ещё целы. И, как и в прошлом эоне, продолжают окружать Городок Строителей.

— Сегодня только поля! — предупредил Игорь. — В городок не суёмся.

— А может, сразу всё? — с энтузиазмом прогудел сверху Страж.

— Нет, не надо всё… — покачал головой Эрин. — Награды тут за зачистку такие, что нас явно не ждёт ничего хорошего.

— Я могу разведать, — предложил Страж, а потом хвастливо добавил, постучав огромным кулаком по металлической груди: — Монстрам и чудовищам я не по зубам!

— А нам пока не по зубам повторить ф’дарскую сталь! — охладил Игорь его пыл. — Так что будем действовать аккуратно.

— Но я… — начал было Страж, но Игорь надавил ещё больше:

— И ещё раз: мы не будем рисковать основной боевой единицей!

— Ладно…

— Игорь прав: незачем тебе в пекло одному лезть, — поддержал коменданта Эрин. — Думаю, надо начать медленно двигаться во-о-он туда! Видите, там куча камней?

— Видим, — кивнул Игорь.

— И вон там такая же куча! — Эрин показал в другую сторону. — Думаю, это и есть тотемы, о которых говорило Упорядоченное. Если захватим тотем, то и задачу выполним.

Игорь внимательно присмотрелся к полям. Они и в самом деле были разбиты дорогами на какие-то участки, похожие на сектора. К сожалению, стоя внизу, на земле, нельзя было охватить взглядом всю картину…

Но создавалось ощущение, что отряд и вправду вышел к стыку двух фермерских секторов. На самом горизонте виднелись какие-то развалины, почти вровень с землёй. Игорь бы не удивился, если бы это оказались развалины очень древней фермы.

— Ладно… Зайдём на правый сектор и попробуем! — решил он.

Эрин кинулся отдавать приказы и расставлять людей. А войско начало строиться на краю поля. Хоть поля и заросли травой, но земля на них почему-то оказалась рыхлой. Поэтому идти было тяжело.

Войско медленно двинулось вперёд, в любой момент ожидая нападения. Двигались бойцы к куче камней на самой границе видимости. И, по всей вероятности, должны были пройти мимо развалин фермы. Игорь заранее сместился в нужную сторону, чтобы успеть их рассмотреть на ходу. А вместе с ним сместились и те из «старичков», кто вышел на прокачку.

Неожиданно в строю ополченцев раздались крики. Игорь кинулся туда и увидел, как земля под бойцами начала дрожать. Сквозь комки грязи пробивались зелёные побеги, которые очень быстро росли.

— В стороны! — крикнул Эрин.

Фольки пустили своих скакунов вокруг армии. Рингады и кеты быстро строились, готовясь встретить врага. А ополченцы после приказа послушно побежали в разные стороны. Хотя бы это они умели…

Правда, не все успели. Когда из земли показался первый враг, многие из них и вовсе замерли от страха, встав соляными столбами…

Противник поднялся над землёй в том месте, где зелени было больше всего. Собственно, зелень оказалась его шевелюрой, а сам он напоминал проросшую картошку. Из тела, облепленного землёй, во все стороны росли белесые длинные побеги, напоминавшие корешки. И эти побеги постоянно шевелились.

Ни глаз, ни рта у овоща не имелось. И зачем он вылез, было решительно непонятно. Но, если на узле Священной Пирамиды видишь что-то странное, сначала беги, а потом выясняй. Это усвоил Игорь. Это усвоили все «старички». И даже почти бесстрашный Страж. Но не новенькие ополченцы, которых ещё надо было гонять в хвост и в гриву…

— Да бегите вы! — крикнул нюхач трёмзастывшим на месте новичкам. — Живо!..

Услышав голос нюхача, те опомнились и снова побежали. Правда, оступаясь на каждом шагу, потому что землю вокруг уже основательно перекопало.

Овощ, конечно, выбирался из земли неторопливо. Однако это не помешало «картошке» пойти в стремительную атаку.

Один из белых отростков стрельнул в ближайшего ополченца. И, пробив кожаный нагрудник, вошёл прямо в тело. Ополченец закричал, выпучив глаза от боли и страха. И почти мгновенно упал, придавленный тяжестью «овощного» врага. А отросток начал приобретать розовый оттенок.

— Да он же кровь сосёт! — закричал кто-то за спиной.

Ополченец был жив. Он кричал, неистово выл, но вырваться не мог. Двое его товарищей, оказавшихся рядом, бросились на помощь. Один из них попытался перерубить отросток топориком. Но белесый корень постоянно двигался, каждый раз ускользая из-под лезвия. Как будто чувствовал, куда бьют — даром что глаз не было…