К сожалению, порядок обороны уже был сломан. К тому моменту фольки, Страж и даже рингады оставили позиции, кинувшись спасать стрелков от чудовища. И тем самым позволили врагам прорваться выше. Пришлось защитникам отступать на третью ступень…

Остаток боя Игорю увидеть уже не дали. Хтоны подобрались так близко, что били метко и прицельно. Причём создавалось ощущение, что за ним, Игорем, кто-то охотится целенаправленно. Впрочем, как и за Алисой. Видимо, враги поняли, что резкий рост числа защитников как-то связан с комендантом. И теперь пытались решить вопрос одним метким выстрелом.

Рисковать Игорь не стал. И ушёл к блокгаузу, куда не долетали снаряды врагов. Он мерил шагами площадку перед укреплением и нервничал. К несчастью, никто не озаботился тем, чтобы комендант получал своевременную информацию с поля боя. Не до того было.

Что, впрочем, верно. Потому что и план боя, и руководство войском не были сосредоточены в его руках. Игорь был, можно сказать, символом, а не активной фигурой. Во всяком случае — пока. И даже тот факт, что ему нужно набить побольше универсальных единичек, не позволял ему прямо сейчас идти в бой.

Слишком многое зависело от того, будут ли в обороне участвовать рабы или нет. А удерживать такое их количество здесь мог лишь Игорь. Вот и оставалось ему только стоять на вершине и нервничать, глядя, как Виктору доставляют раненых бойцов.

Иногда приносили и рабов, если тех ранили. Их Игорь убирал в медальоны, чтобы спустя некоторое время выпустить назад уже здоровыми. А потом случилось то, чего никто из защитников не ожидал…

Силы хтонов не стали ждать рассвета и сражаться до конца. Спустя пять часов боя армия Хаоса начала поспешное отступление. В резерве у них ещё были два чудовища, да и монстров осталась тьма-тьмущая. Однако командиры Хаоса посчитали атаку проваленной. И начали отступать.

И никто, само собой, не стал их преследовать. Потому что все понимали: враг внизу, в чистом поле, будет ещё сильнее и опаснее. И только под прикрытием уступов пирамиды и знаков Порядка защитники могли чувствовать себя свободно.

А когда отростки тумана начали втягиваться обратно в общее туманное облако, люди наконец-то смогли перевести дух. Атака Хаоса закончилась.

Итоги боя Игоря не порадовали, хоть остальные защитники — во всяком случае, те, что выжили — считали, что им дико повезло. Вот только на уступах пирамиды остались лежать тринадцать кетов, пять фердиатов, трое рингадов и один из фольков…

А ещё девять человек потеряли жители вершины. И почти пять десятков были ранены. Вера отделалась парой царапин, но под конец за ней охотились все стрелки хтонов. Поэтому то, что девочка не пострадала, как раз можно было считать невероятной удачей.

Впрочем, у неё были все шансы получить серьёзное ранение. Если бы не Влад, прикрывший её от хаотического снаряда, который ему чуть руку не уничтожил. Снаряд пробил и щит, и доспех, добравшись до груди. Но там он только кожу опалил. А вот рука выглядела ужасающе… Виктор и Алиса теперь изо всех сил пытались сделать так, чтобы парень не стал одноруким. Однако пока не могли ничего обещать.

Даже с учётом лечебных конструктов быстро поставить на ноги всех раненых не получалось. И это было плохо. Потому что если хтоны предприняли бы ещё одну атаку, то на этот раз смогли бы пробиться на самую вершину. И, понятное дело, уже не остановились бы…

— Что их всё-таки сегодня остановило? — спросил Игорь, когда ему удалось собрать всех «старших» на совещание.

Армии кетов, рингадов и фердиатов были убраны в медальоны. Игорь оставил только командиров, Рута и Сеэта. Фольков он пока не стал убирать, но, учитывая ситуацию с продуктами, «апельсины» тоже скоро должны были отправиться в коробку.

— Мы думаем, хтоны просто поняли, что не победят, — ответил за всех Эрин, переглянувшись с Рутом и Сеэтом.

Видимо, вопрос возник не только у Игоря, и командиры уже успели его обсудить. Вот только сам комендант в их версию совершенно не верил. Слишком простое объяснение, которое ничего не объясняло.

— Нет… — проговорил комендант. — Эрин, ты же сам должен понимать, что это неправда. Сил у них было достаточно! Мне не пришлось даже лардов выпускать! А они не выпустили всех чудовищ. И даже не попытались продолжить бой. Они прорвались на вторую ступень, так?

— Так, — кивнул Эрин. — Прорвались. И собирались штурмовать первую.

— И? Что было дальше? — спросил Игорь, а в ответ наткнулся на удивлённые взгляды и объяснил: — Я ведь у блокгауза был и не видел ничего! Так что случилось?

— Ничего… Они просто отступили, — пожав плечами, ответил Рут. — Развернулись и ушли.

— Андрей? — Игорь посмотрел на техника. — Ты сможешь организовать систему наблюдения? Чтобы я мог смотреть за ходом боя?

— Попробую! — почесал в затылке тот.

— Зачем это тебе, комендант? — удивился Сеэт. — Ты сам сказал, что не силён в руководстве боем.

— Возможно, я не силён в руководстве боем, зато могу заметить то, что вы в горячке драки не видите! — возразил Игорь. — А так приходится полагаться лишь на ваши мысли… Хтоны просто отступили? Никто не отступает просто так! У них была на это причина!

— И какая могла быть причина, комендант? — прогудел Страж. — Есть идеи?

— Есть… — кивнул Игорь. — Знаки Порядка могли как-то повлиять?

— На монстров знаки Порядка слабо влияют! — напомнил Эрин.

— Не согласен, недомерок! — пропищал командир фольков. — На любое проявление Хаоса влияют знаки Порядка.

— Да, но это воздействие незначительно! — упрямо возразил Эрин.

— Это так, — подтвердил Рут. — Чтобы остановить порождений и чудовищ, защита должна быть активной.

— А два пояса знаков Порядка тоже не влияют? — уточнил Игорь. — А три пояса? А как пояса влияют друг на друга? Вы забываете, что этот узел должен был стать основой для мира Порядка. И Священная Пирамида была его центром! Да, сейчас у неё нет проекций на миры Изнанки и Снов, и что с того? Даже система в мире Упорядоченного не так проста. Здесь не просто несколько отдельных знаков — здесь защита!..

— И ты считаешь, что хтоны отступили из-за трёх поясов защиты? — уточнил Эрин. — Тогда почему они вообще напали?

— Рассчитывали на лёгкую победу? — предположил Игорь. — И не знали, что у нас снова появилось подкрепление. А когда лёгкой победы не вышло, хтоны поняли, что не смогут по какой-то причине взойти на вершину…

— Поддержу коменданта! — отозвался Страж. — Это возможно. Пусть, как ты говоришь Эрин, знаки Порядка не слишком влияют на порождений, но, чтобы преодолеть целый пояс защиты, нужно много сил. Возможно, что сил хтонам уже не хватило. Или осталось слишком мало, чтобы добраться до самого верха. И тогда они решили не множить потери и уйти.

— В этом случае они соберут армию ещё больше… И нападут снова, — предположил Эрин. — Или нет?

— Думаю, что попробуют! — согласился Игорь. — Но у нас есть ещё два пояса защиты, которые мы можем активировать. Терять нам уже нечего, кроме условных единиц. Если пояса защиты со знаками Порядка настолько помогают, то, возможно, нас оставят на время в покое?

— Почти наверняка! — согласился командир фольков. — Думаете, им легко пробивать сюда прямой путь? У-у-у-у! Сколько они тратят энергии на это! Уху! Страшно представить!..

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Игорь.

— Много путей — много энергии! Уху! — отозвался фольк. — Много сил, чтобы не терять войска по пути.

— Он хочет сказать, что оба раза хтоны пробивали силами Хаоса путь до пирамиды, комендант! — пояснил Страж. — Внутри этого тумана они были в безопасности. Однако такой путь требует немалых вложений универсальных единиц. Ну или что там у хтонов вместо них…

— А если такого пути нет, то им придётся идти через весь узел, — кивнул Игорь, пытаясь представить, как этому «обрадуются» хранители узлов.

— Думаешь, надо активировать все расчищенные пояса? — догадался Эрин. — Это даст дополнительную защиту?