С громким хлопком Пустота и Хаос соединились.

И взорвались.

На втором этаже склада загрохотали камни кладки. Послышался звон бьющейся глины. Игоря и Эрина подбросило и с силой приложило об пол. Даже Страж пошатнулся. Завизжали голоса Веры и Алисы с улицы.

А потом снова наступила тишина. Лишь вдалеке неслись радостные «Уху!» фольков, которые устроили погоню за хтоном.

— … мать! — рявкнул Игорь, заставив себя подняться и кинуться к пролому.

Он высунул голову, не обращая внимания на разрушения, вызванные взрывом. И нашёл глазами Веру и Алису. Обе поднимались с земли, но были живы и относительно здоровы.

— Живы? — обеспокоенно спросил Эрин, которому пришлось хуже. На нюхача свалилась пара металлических коробок.

— Живы обе… — ответил Игорь, подавая руку седому и выбираясь наружу.

— Эй! Что у вас там происходит? — прорезался сквозь помехи в гарнитуре голос Андрея. — Я в туалет отошёл, а меня уже звать начали…

— Ничего себе ты в туалет ходишь! — отозвался Игорь. — Мы тут…

Он попытался понять, сколько времени прошло с начала боя, но не смог. Посмотрел на Эрина, но тот только руками развёл:

— Минуты три, наверно…

— Э-э-э… Ну, значит, это… — Игорь замялся, стараясь сгладить свою последнюю фразу. — Экий ты быстрый!

Андрей довольно заржал, явно не обидевшись:

— Так чего случилось-то?

— Пока нас не было, бесплотные ушли из города, — ответил Игорь. — Зато слили информацию хтонам. Мы со Стражем не закрывали ворота в крепость. Так что небольшой отряд с генералом Хаоса пробрался… Сейчас…

Он подошёл к Вере и Алисе, помогая им подняться на ноги.

— Целы? Не ранены?

— Всё в порядке, папочка! — отозвалась Вера так уверенно, что сразу стало понятно: врёт.

— Не беспокойся, милый. Только перетрусили слегка! — улыбнулась Алиса.

— Ага, и вы с места в бой? — догадался Андрей.

— Ну да, что-то вроде того, — согласился Игорь. — Сейчас убедимся, что больше хтонов не осталось. А потом закроем ворота и…

— Скажи, чтобы сюда всех фольков направили! — подсказал Эрин.

— Отправьте в портал фольков и пару лапаруд! — решил Игорь. — Лапаруды с тяжестями помогут. А фольков поставим на охрану.

Когда комендант подошёл поближе к повозке хтонов, то понял, что явился крайне вовремя. Судя по следам на складе и груде ящиков в фургоне, вывезти хтоны ничего не успели. Это была первая ходка. И надо было сказать Василию Кирилловичу «большое спасибо» за то, что сам отобрал со склада всё самое ценное...

В кузове фургона обнаружился десяток металлических ящиков с рабами. А, кроме того, комплекты брони, оружия и каких-то артефактов. Страж и нюхач, осматривая добычу, обратили внимание на то, что большая часть грузов была военного назначения. Видимо, хтоны не теряли надежду одержать победу до того, как прибудет подкрепление.

Прибывшие фольки, присоединившись к своему командиру, заняли позиции на стенах. По их словам, отряды хтонов ещё несколько раз до вечера выходили из леса, но разворачивались и уходили прочь.

Эрин, Игорь и Алиса занимались активацией знаков Порядка по всему городу. К вечеру они как раз добрались до цитадели, где им пришлось попотеть, обходя все укромные закоулки. В одном из кабинетов обнаружился и ключ от крепостных ворот.

Зато их усилия окупились сторицей. И наградой стала высветившаяся надпись от Упорядоченного:

Зачищена локация Цитадель Призраков! Награда чистильщика: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5 000 УЕ, 1 системная монета.

Зачищена локация Ф’дарская Тюрьма в Цитадели Призраков! Награда исследователя: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5 000 УЕ, 1 системная монета.

Зачищена локация Крепость Призраков! Награда исследователя: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5 000 УЕ, 1 системная монета.

Локации Цитадель Призраков и Крепость Призраков защищены, а также переименованы в Цитадель Узла Священной Пирамиды и Охранная Крепость Узла Священной Пирамиды.

Локации переданы в ведение коменданта вершины Священной Пирамиды.

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 6/101

Активировано поясов защиты: 5/101

Открыто локаций: 11/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 398 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 3/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 5/10 (скрытое задание)

— Ну вот и всё, крепость наша… — улыбнулся Игорь.

— А теперь попробуем переварить всё, что сумели набрать! — усмехнулся Эрин. — Пойдём-ка поглядим, что за рабы тебе достались! Надо начинать и с ними договариваться…

— Посмотри, комендант! — Страж нашёл Игоря и Эрина в главном зале цитадели.

Его тяжёлые шаги эхом разносились по пустому залу. В руках гигант тащил золочёный ящик с амулетами рабов.

— Золочёная? — удивился Игорь. — Там что, гвардия какая-то?

— Почти! — кивнул Страж, пристраиваясь, как и все, на полу, и устанавливая рядом свою ношу. — Ты не понимаешь, что тут написано, но я-то знаю язык своего узла!.. Откровенно говоря, я не ожидал здесь такое увидеть.

После этих слов Страж замолчал, а Игорь, Эрин и Алиса терпеливо ждали продолжения. Первой не выдержала, естественно, женщина:

— Страж, ты так паузу держишь… Даже и не верится, что у тебя всё железное, включая сердце!..

— А? Нет, мозг у меня свой, родной! — жизнерадостно отозвался тот. — Тут написано «Армия Непокорённых». И стоит порядковый номер — три. Это, значит, пелосы. Такой народ был.

— И что с ними? — спросил Игорь. — Если ты считаешь, что их можно поставить на службу…

— Я уверен! Они — «лишённые воли»! — ответил Страж. — Были узлы, где сопротивление власти ф’дара было так велико, что он уничтожал мирное население. И всё равно нашлось восемь узлов, которые продолжили сопротивление, несмотря ни на что. И тогда ф’дар отступил. Всего восемь раз.

— Не просто так, как я понимаю, — усмехнулся Игорь.

— О нет, не просто… Он предложил всем мужчинам стать его рабами, лишёнными воли, — согласился Страж. — Но взамен обещал охранять свободу их женщин и детей.

— И как, выполнил обещание? — с сарказмом уточнил Эрин.

— В сущности, он не был совсем уж злодеем… — с не меньшим сарказмом ответил Страж. — Он был вождём. И обещание выполнил.

Некоторое время гигант молчал, а потом добавил:

— Возможно, потому что не хотел штрафов от Упорядоченного. Но это к нашему делу не относится!.. — спохватился он. — Армии-то поначалу были большие. Но ими затыкали дыры. Остатки использовались даже в мои времена. Думаю, в этой коробке одна из таких армий. Правда, я ума не приложу, как она оказалась на этом узле.

— Так они будут служить? — снова спросил Игорь.

— Теоретически! — поскребя пальцами по металлическому затылку, отозвался Страж. — Они — «лишённые воли», а значит, обязаны. Но даже у «лишённых воли» есть возможность вернуть её. Тяжёлая, тяжкая даже… Но есть! Пока Ф’дар держал обещание, они этой возможностью не пользовались. Но кто знает, как будет сейчас…

Подвинув коробку к себе, Игорь нашёл закреплённый на ней ключик и открыл замок. Внутри коробки стояла целая армия солдатиков. Впереди лёгкие воины с мечами, с небольшими круглыми щитами и дротиками. За ними — строй копьеносцев. За спиной пехоты сосредоточились лучники, а по флангам стояло два отряда бойцов в тяжёлой броне со щитами и молотами. За спинами остальных виднелась одинокая фигурка воина в тяжёлом доспехе со стягом в руке. На эту фигурку Страж и указал: