— Готовы! — устало ответил Эрин.

— Тянем!!!

Бедный картофель даже затрясся от напряжения. Но теперь его тянули уже все фольки и металлический гигант, поэтому шансов удержаться в земле не было. С глухим шорохом его толстый корнеплод сдвинулся с места, а затем снова приподнялся на краю ямы, показывая белесый корень.

На мгновение Игорь задумался: что будет, если его придавит к земле, пока он рубит корень? А потом с отчаянным криком «А-а-а-а!» всё-таки кинулся вперёд… В левой руке — кинжал, в правой — булава.

Игорь и сам не ожидал, как быстро прикончит картофелину. Корень продержался лишь пять ударов, а потом всё-таки лопнул. Араты фольков сели на пятую точку от неожиданности. Страж чуть не полетел кувырком. А корнеплод выворотило из земли и протащило пару метров от ямы…

Из мясистого корня фонтаном хлестал сок, окропляя землю вокруг. А заодно и Игоря, который не успел отползти подальше. Сок немного щипал кожу и оставлял следы на доспехе. Видимо, был довольно кислотным. Что и неудивительно, если учесть, что картошка оказалась кровососущей, а крахмала было бы недостаточно для переработки белка.

— Отступаем! Отступаем к краю поля! — кричал Эрин, помогая Игорю выбраться.

Кеты, рингады и ополченцы послушались и начали отходить. По пути они продолжали рубить отростки второй картофелины, не давая им никого прижать к земле. Отряд фольков и Страж рванули на помощь. Металлический гигант успел первым, смело приняв удары овоща на свою броню.

Шипы на концах белесых корней не могли ничего ему сделать. И лишь бессильно отскакивали. А если какой-нибудь из них и находил щель, то натыкался на внутренние механизмы. И всё, что мог откачать — это масло или жир, которые Страж теперь вынужденно использовал для смазки.

Благодаря гиганту и его металлическим потрохам, людям удалось отступить без новых потерь. Потрёпанная армия подобрала раненых, а затем спешно удалилась к краю поля. Где и разбила временный лагерь. Раненых уложили на землю, подстелив плащи и одеяла, и принялись врачевать. Знахарь с ног сбивался, пытаясь всем помочь на пару с Эрином.

Игорь подозвал нескольких фольков. И, едва «апельсины» подошли, отдал им приказ хриплым голосом:

— Скачите в крепость и привезите врача, Виктора. Дмитрий один не справится...

— Сделаем! У-у-у-у-у! Уху! — отозвались наёмники, а потом сразу поскакали прочь.

Правда, по пути они ненадолго отклонились от взятого курса. Но лишь для того, чтобы что-то сказать главному, который одобрительно кивнул. Видимо, доложились о порученном им задании. Кто-то на месте Игоря, может, и оскорбился бы, потому что его приказы должны быть важнее.

Но комендант считал, что не надо лезть в чужой монастырь со своим уставом. Фольки работали в сложившемся отряде и готовы были выполнять все приказы. Единственное условие — они должны быть согласованы с командиром и главным.

А те, понимая своё положение, никогда не отказывали. В крайнем случае, шли сами уточнять, если что-то было непонятно. Однако приказ при этом всё равно продолжал выполняться. В той солянке воинов-рабов, которые имелись у Игоря, иначе было нельзя…

Если бы за ним имелась могучая армия, то, возможно, он и требовал бы иного отношения. Но его могучей армией и были вот эти самые рабы-воины. И потому приходилось мириться с тем, что всё неидеально.

Самое удивительное, что самое серьёзное ранение, как оказалось, получил именно Игорь... Удар шипа по шее оказался опасным и смертоносным. Все остальные бойцы отделались просто проникающими ранениями. Несколько человек получили повреждения внутренних органов и были определены на длительное лечение.

Остальные вскоре должны были вернуться в строй и продолжить службу. Игоря расстраивало только то, что он не мог добраться до своей награды, которая издалека призывно мерцала в яме. Сразу не додумался: не до того было. А потом уже не стал лезть под удар второй картофелины.

Но награды обычно лежат долго. Забрать их можно было и завтра, и послезавтра. Так что комендант решил не рисковать. Пока Дмитрий и Виктор ставили на ноги тех, кого было можно, здоровые рубили в лесу носилки для раненых, которые не смогут идти сами.

И, как только дело было сделано, армия отправилась назад в крепость. Первый штурм древних грядок закончился не слишком хорошо, но всё-таки почти удачно. И теперь впереди войско Игоря ждала новая вылазка и новые битвы. Ведь если на этом поле нашлась кровососущая картошка, то что мешает на следующем поле вылезти плотоядной морковке?..

Как бы бредово это ни выглядело, но, как всегда оказывалось в Упорядоченном, даже самые невероятные вещи имели своё объяснение. Что, если монстры поселились на полях ещё в прошлом эоне? И именно их наличие не дало лесу захватить поля? Что, если гигантские картофелины и были причиной того, что поле оставалось рыхлым и нетронутым?

Игорь старался не думать об этом, а просто воспринимал всё как данность. Так было легче жить на странных осколках, которые могли когда-нибудь стать новыми мирами…

Они вернулись на следующий день, полные решимости и готовые к бою. Страж тащил на плече немалых размеров бревно с приделанным к нему пеньком. Это устройство он должен был использовать как рычаг, чтобы выдёргивать картошку. Первый же бой показал, что идея-то изначально была хорошая… Только не учитывала один нюанс — а именно, рыхлую почву.

Пенёк довольно быстро погружался в землю. И толку от рычага становилось мало. Но не уходить же назад, несолоно хлебавши из-за таких мелочей? Бойцы быстро организовали дополнение к пеньку из плетёных веток. Оно, конечно, выдержало только один бой, зато выдержало его с честью!

И погибло. Вместе с картошкой.

Когда знаешь, чего ждать, то обычно дело идёт куда легче. Поэтому, победив вторую картошку, люди пошли обедать и делать новый щит. Раненых, не способных передвигаться, к счастью, пока не было. А мелкие ранения Дмитрий быстро залечил.

После обеда продолжилась прополка грядок. В результате боевых действий ещё три поверженные картофелины легли в землю, а армия наконец-то добралась до тотема. Чтобы подчинить себе сектор полей, Игорь отослал всю армию подальше. И оставил только Стража, который должен был вынести его из боя, если вдруг накинется слишком много врагов.

Однако, на удивление, никто Игоря не трогал. И он совершенно спокойно присвоил себе сектор полей, получив за это небольшую награду. Награда была чисто символическая, но приятная.

На следующий сектор полей входили осторожно, в каждую минуту ожидая нападения. Не зря ожидали… Идущий впереди Страж неожиданно остановился, поглядывая то вниз, то по сторонам. Его начало шатать, а потом земля у его ног взорвалась — и из неё полезли черви.

И, конечно же, это были не маленькие дождевые червячки... Это были толстые, противные, мясистые создания. Толщиной сантиметров двадцать и в три-четыре метра длиной.

Они обвили металлического гиганта, как мишура — новогоднюю ёлку. А затем резво поползли по нему вверх, пытаясь добраться до шеи и задушить. Не сказать, что это была успешная попытка, но Страж всё-таки расстроился...

— Ах вы! — воскликнул он. И принялся сдирать с себя непрошеных гостей, разрывая их пополам.

Однако черви оказались не такие простые, как хотелось бы. После того, как их разрывали напополам, они выделяли какую-то вонючую жидкость, быстро заращивая ранение. После чего обе половины червяка снова бросались в атаку. А так как длины «получервяка» не хватало, чтобы душить Стража, то они использовали свои здоровые концы, чтобы кусаться.

В пасти у них оказалось много маленьких зубов, которые царапали блестящую поверхность брони Стража. Тот грозно ревел, топтал врагов, а если бы мог плакать — наверно, и плакал бы. Совсем как автолюбитель, обнаруживший утром вмятину на любимой «ласточке».

И, самое обидное, всё это произошло настолько быстро, что армия ещё бежала на помощь со всех ног. А Страж уже оказался заживо погребён под червячной грудой.