Реакция собравшихся людей на речь ему понравилась. Никто не выкрикивал с места, не видно было недовольных лиц. А значит, выступление можно было считать успешным. Игорь закончил, снова поблагодарив всех за вклад и участие. После чего объявил собрание завершённым.

А поздним вечером к нему потянулись просители… И им было совершенно наплевать, что Игорь хотел бы отдохнуть. К счастью, у него было несколько десятков подписанных разрешений. Оставалось только вписать имена тех, кто решил уйти. А в небольшой блокнот Игорь заносил имена уходящих и номера листков.

Вполне предсказуемо ушли почти все «тунеядцы», которые так и не нашли себе занятия. Игорь каждому выдавал разрешение и лично благодарил за участие. Многим нравилось такое отношение коменданта, и это было видно. Ради того и пришлось кривить душой.

Сам Игорь не считал, что вклад этих людей был таким уж большим. Но, по совету Анатолия и Эрина, всё равно старался сделать так, чтобы люди уходили довольными. Конечно, Упорядоченное — это огромная территория, но и живут здесь долго. Так зачем портить отношения? Тем более, несколько добрых слов позволяли «обобранным» почувствовать себя нужными людьми.

Ещё шестеро тунеядцев пришли за пропусками уже под конец очереди. Но, как оказалось, они хотели бы не уйти восвояси, а организовать торговый караван от узла. Правда, среди них был лишь один торговец. Да и тот не блистал большими успехами на этом поприще. Но других-то вариантов пока не было. Игорь обещал обдумать их предложение. Ну а пока думал — освободил этих шестерых от дополнительных налогов.

Подходили за разрешением и те, кто приносил пользу. И с ними тоже Игорь старался вести себя благожелательно: благодарил, сожалел, что они попали в такую ситуацию… Конечно, отпускать нужных людей не хотелось. Но комендант надеялся, что ему хотя бы удалось сохранить лицо, не показав своего разочарования.

В результате за первый вечер уйти решило сто двадцать человек. Чтобы контролировать процесс, у монумента оставили дежурного с журналом, куда он записывал имена уходящих. Если бы кому-то пришло в голову сначала взять пропуск, а потом передать его ополченцам, прячущимся в лесу, чтобы взять пропуск снова — второй раз пришлось бы оплатить налог за ополченцев.

На следующий день поток решивших уйти стал меньше. А вечером, когда Игорь вернулся из похода по Заповедному лесу, где отмечал границу, к нему и вовсе подошёл только один человек. Видимо, самый нерешительный. Он тоже получил пропуск. И в тот же вечер ушёл.

Всего узел покинуло чуть больше двухсот человек. И, как считал Игорь, это был неплохой результат. Он боялся, что уйдёт гораздо больше людей. Однако то ли он речь хорошо толкнул, то ли прав был Анатолий, что жизнь в ожидании штрафа больше похожа на пытку... Так или иначе, все остальные жители решили остаться на узле.

Игорь уже собирался пойти спать, когда в дверь его этажа настойчиво забарабанили. Снаружи, с лестницы, неслись крики, шум и ругательства.

— Кажется, надо открыть, — неуверенно сказала Алиса, а потом добавила: — Но что-то мне это не нравится…

А Игорь кивнул и, взяв булаву в руки, пошёл открывать…

Игорь приоткрыл дверь, резко отпрянув в сторону. Если судить по крикам, было решительно непонятно, что происходит. Однако точно ничего хорошего. Дверь раскрылась совсем чуть-чуть… И тут же распахнулась настежь, впуская в спальню огромный ком шерсти, крови и рычания:

— Отсталирр-р-р от мр-р-реня! — существо пронеслось к кровати, остановилось в углу и начало распространять запах палёных волос. — Игр-р-р-р-р! Скажи р-р-р-р-р им!

Следом за незваным гостем ворвались трое жителей, охранявших цитадель этой ночью. А за ними маячили Эрин и Анатолий. Оба были вооружены и делали вид, что очень опасны.

— Друзья, спасибо! — Игорь кивнул стражникам. — Это свои…

Он посмотрел на Джокера. А тот, не обращая больше ни на кого внимания, уже лез под кровать, светя всему миру хвостом и пушистыми яйцами. Причём безо всякого стеснения.

— Дружественное зверобожество… — пояснил Игорь, а затем чуть наклонил голову и спросил: — Джокер, зачем ты лезешь под кровать?

Тот не ответил, а только жалобно заскулил. Совсем как обычный пёс.

— Он ранен. И, похоже, сильно… — проговорила Алиса, указав на кровавые следы на полу. — Позовите Виктора! Врача!

Охранники тут же рванули прочь. Видимо, за доктором. А, может, и просто подальше от этого странного и страшного существа.

— Я не был знаком с оригинальным Джокером… Ну который не в образе пса!.. — осторожно проговорил Эрин, входя в комнату следом за Анатолием. — Но что-то мне подсказывает, что он не стал бы прятаться под кроватью…

— Р-р-р-р-р-р! — ответила кровать.

— Джокер? — Игорь нагнулся и заглянул в глаза зверобожества. — Эй, у тебя с головой всё нормально?

— У-у-у!.. — тоскливо ответил Джокер.

— Кажется, не всё… — с сочувствием заметила Алиса, присаживаясь рядом и тоже заглядывая под кровать. — Джокер, вылезай!

— Эта кровать не защитит даже от слабенького монстрика! — подтвердил Игорь. — Быть под кроватью или рядом — без разницы. Вылезай, дружище!

— Р-р-р-р-р! — ответил человекопёс.

И стал отползать к стене.

Игорь и Алиса синхронно вздохнули и поднялись на ноги. А остальные переглянулись, пытаясь решить, что делать. После чего Эрин кивнул и двинулся к выходу:

— Я подготовлю войска… На всякий случай. Мало ли кто за ним гонится…

— Спасибо! — крикнул Игорь.

Виктор примчался через минуту. Он обеспокоенно посмотрел по очереди на всех: на Игоря, на Анатолия, на Алису… А потом растерянно пожал плечами:

— Возможно, я не самый лучший врач… Но я не вижу ни одного больного в этой комнате. Простите!..

— Вы просто не там смотрите, Виктор! — пояснил Игорь. — Больной под кроватью. И ему требуется помощь.

— Но на кровати… — начал Виктор, однако был прерван Алисой:

— Не «на», а «под»!..

Врач, кажется, решил, что его разыгрывают. Но всё-таки начал опускаться на колени, чтобы заглянуть не «на», а «под» мебель. Правда, он постоянно оглядывался на Анатолия, Игоря и Алису. Как будто пытался поймать момент, когда эти трое начнут бессовестно хохотать.

И, естественно, то и дело отвлекаясь, он пропустил совсем другой момент. А именно, когда наконец-то стало видно мохнатое зверобожество, сжавшееся в комок под кроватью. И Виктор совсем не ожидал, снова взглянув под кровать, столкнуться с его взглядом…

Секунду они смотрели друг другу в глаза… А потом Джокер всё-таки озвучил врачу свои жалобы:

— Р-р-р-р-р-р!

— Господи Боже! — Виктор резко выпрямился. — Игорь, ваш пёс очень отожрался. А ещё с кем-то подрался. И вообще, кажется, поломался… У собак так ноги не растут!..

— У-у-у…

Далеко не все жители Крепости знали историю Джокера. Его настоящую историю. А во время боя никто так и не смог толком разглядеть зверобожество, кинувшееся на Хана. Игорь только сейчас понял, что Виктор воспринимает пациента как «отожравшегося» пса, а не как разумное существо.

— Вообще-то Джокер — это зверобожество! — попытался объяснить он.

— Да нет же! Был обычным псом! — нахмурившись, напомнил Виктор.

И ещё раз настороженно посмотрел на коменданта. В его глазах как будто проносились немые вопросы: «Потеря памяти, белая горячка? Да вроде бы и не пил наш комендант. Да и нечего тут, на узле…».

— Нет-нет, он — зверобожество! — настаивал Игорь.

— Ничего не понимаю, — Виктор посмотрел на Анатолия, который только руками в ответ развёл, как бы говоря: мол, сам не разобрался. — А куда делся пёс? Вы всех псов называете…

— Да нет же, Виктор... Джокер — это зверобожество! А пёс — его аватар, под которым он скрывался. Это он тогда накинулся на Хана у монумента! — Игорь не выдержал и даже немного повысил голос. — А сейчас он вернулся. Он мой друг. Ему плохо, он ранен. Смотри: всё заляпал кровищей! Его надо лечить!