— Пленники нам не нужны! У нас нет еды, чтобы кормить вас. И нет лишних людей, чтобы за всеми следить. Но убивать вас я не хочу. В принципе, вы такие уроды, что с большим удовольствием всех новичков в Лёдном делали рабами. Так вот… Я вам предлагаю ту же участь. Кто согласится пойти в рабство, тот будет жить. Упорядоченное снимет с рабов все штрафы, и вы будете работать на наше поселение! Убежать вы не сможете. Потому что, как только решитесь, сразу получите такой штраф, что, скорее всего, умрёте. Во всяком случае, пока вы оштрафованы за нападение на нас. А вот если будете усердно трудиться, то со временем получите свободу.

— А если откажемся? — слабым голосом спросил один из ополченцев.

— Ну… Тогда я попрошу фольков оттащить вас в незачищенные сектора. И оставить там! — ответил Игорь.

В принципе, остаться в незачищенном секторе на ночь — это была верная смерть. Либо порождения Хаоса достанут, либо кто-нибудь хищный сожрёт. О том, что фольки будут тащить тела на верёвке за своими аратами, Игорь решил не говорить… Узнают, когда время придёт.

Оставлять даже мизерный шанс на выживание тем, кто мало того, что напал, так ещё и сделал это, прикрывшись миролюбивыми намерениями, комендант не собирался. Такие здесь были не нужны. И никакой жалости к ним Игорь не испытывал. Либо рабство, либо смерть.

А потом со всех сторон полетели ответы… Одни ополченцы соглашались, лишь бы сохранить свою жизнь. Другие грязно ругались и оскорбляли Игоря, но тоже соглашались. А вот третьи гордо отказывались. И таких фольки быстро оттаскивали в сторону.

В Крепость армия возвращалась с пятьюдесятью тремя будущими рабами. Игорь собирался их распределить среди тех жителей, кому нужны бесплатные помощники. Остальные ополченцы были мертвы ещё до того, как вся армия Игоря преодолела портал. В сообщении о нарушении границ на подконтрольной территории цифры убывали и убывали… Пока уведомление вообще не исчезло.

И, странное дело, Игорь не испытывал по этому поводу угрызений совести. В бою с этими людьми было убито одиннадцать фердиатов, двое фольков, семь «своих» ополченцев и два кета. А каждый из них стоил для Игоря куда больше, чем все те, кто отказался от рабства. Поэтому и жалеть об ополченцах Лёдного, решивших убить его вместо того, чтобы заплатить налог, он не собирался.

Сеэт, командир кетов, и Дурс, новый командир рингадов, подошли к Игорю вечером, накануне зачистки каменного карьера. И оба с одним и тем же вопросом, который и задали. Причём не в форме вопроса...

Оторвав Игоря от обсуждения похода со Стражем и Эрином, они совершенно невежливо прервали разговор.

— Вы обещали! — сдвинув брови, напомнил Сеэт.

— И сдержу обещание, — кивнул Игорь. — Как только будут активированы защиты Городка Строителей.

— Но вы не идёте их активировать! — глядя на Игоря, процедил Дурс.

— Потому что как только я их активирую, мой статус изменится, — кивнул комендант.

— Вы нас обманывали! — возмутился Сеэт. — Всё-таки обманывали!..

— Нет, но я не обещал, что буду заниматься только этим вопросом! — отрезал Игорь и нахмурился. — Если вам так невтерпёж освобождаться — вольному воля! Но без моего разрешения. И даже несмотря на это, я попрошу, чтобы вам открыли ворота.

— Но мы не сможем уйти с узла! — продолжал возмущаться Сеэт.

— И что? — не выдержал стоявший рядом Страж. — Вам что, ещё задницу надо подтереть?! Сами не справитесь?

— Но…

— Вот что! — Игорь резко развернулся к командирам, чувствуя, как его стремительно покидают остатки терпения. — Свидетелем нашего уговора было Упорядоченное! Вот и спросите у него, выполняется ли договор. И хватит сомневаться в каждом моём слове: меня это уже утомило. Вас даже не собираются завтра брать в карьер, чтобы лишних жертв не было!.. Но нет, вы не можете просто подождать… Вы уже в который раз дёргаете меня по этому вопросу. И никак не можете успокоиться! Сколько можно-то?!

— Валите на посты!.. — буркнул Страж. — Я, вроде как, из стали сделан. И злиться не должен. Но, видит Порядок, даже меня замучили ваши претензии к Игорю…

Сеэт и Дурс ушли, а Игорь всё ещё не мог побороть раздражение.

— Не обращай на этих хамов внимания! — попытался подбодрить его Страж.

— В самом деле… Мог бы даже не отвечать на эти претензии! — поморщился Эрин. — Они совсем, как у вас говорят, берега потеряли.

— Но я им действительно обещал! — заметил Игорь.

— И полностью выполняешь данное обещание, — согласился с ним Страж. — Если бы Упорядоченное решило, что нет, то уже предупредило бы.

— Ты им ничем не обязан. Это они обязаны: и тебе, и твоему доброму отношению! — поддержал его Эрин. — А, кстати, если их не берём с собой — то кого берём?

— Они там почти бесполезны, — вздохнул Игорь. — Там враги были толстые и не особо многочисленные. Надо брать кого посильнее: тех же фердиатов. Или того же келауса можно выпустить. Хотя не знаю, что там в глубине карьера… Но их я брать не буду. Толку от этого никакого…

— Келауса оставь. Он пригодится в качестве последней линии обороны, — не согласился Эрин. — С нами будет божество. Если что, Джокер способен решить почти все проблемы. Значит, фердиатов….

Обсуждение закончилось поздно ночью, и Игорь пошёл в свою спальню. Снова он приходил поздно, снова дети уже спали, а Алиса ворочалась, дожидаясь мужа. Ему не нравилось такое положение вещей, но Игорь надеялся, что вскоре сможет переломить ситуацию. Всё равно не получится быстро собрать весь доступный опыт. Значит, придётся становиться рыцарем, чтобы соответствовать по статусу правителю земель.

Вся надежда была на торговый караван. А ещё на скорое усиление жителей и верных Игорю ополченцев. Ну и на то, что не придётся прямо сейчас бодаться с хтонами… Впрочем, от последнего пункта вообще зависело многое. В том числе, и то, получится ли выполнить предыдущие пункты. Но главное — Игорь дал себе обещание. После того, как станет рыцарем, больше не бегать с пеной у рта по всему узлу.

Надо было сконцентрироваться на личном усилении. И, естественно, на усилении семьи. Насколько Игорь помнил, жене и детям повысят статус одновременно с ним. Оставалось надеяться, что хотя бы не до рыцаря. Иначе прокачка детей станет большой проблемой.

Но если Игорь не хотел восстания рабов, надо было поспешить… Сначала он рассчитывал предложить кетам и рингадам остаться в посёлке после того, как освободит их. Однако после сегодняшнего разговора серьёзно сомневался... А стоит ли?

Игорь закрыл глаза и попытался уснуть. У него ещё долго не получалось: мешали мысли, кипящие и бурлящие в голове, как суп в походном котелке. Ворочаясь с боку на бок, комендант пытался расслабиться и наконец-то погрузиться в мир снов…

А потом он оказался на вершине пирамиды. Ветер трепал длинные волосы и бороду. Игорь даже потянулся к подбородку — пощупать бороду. Но почему-то не смог шевельнуться. Тело, в котором он находился, жило своей жизнью.

И в данный момент оно смотрело на армию, выстроившуюся на ступенях пирамиды. Чистых, кстати, ступенях. Ничем не засыпанных.

— Может быть, забрать из хранилища и выставить золотых «лишённых воли»? — раздался голос рядом.

Игорь, а точнее, тот, чьими глазами он смотрел, повернулся на звук. И уставился на двух седоволосых воинов, что стояли неподалёку.

— У нас ещё остались резервы рабов, брат… — сказал первый их них.

— Нет, — качнул головой второй. — Они ничем нам сейчас не помогут. А если мы потеряем личную полутысячу ф’дара, то даже наша победа не поможет… Он не простит нам.

— Проклятые простолюдины… Они пошли против Порядка! — первый седовласый воин поморщился, как от зубной боли.

— Они пошли против нас и ф'дара, — покачал головой второй. — Не стоило нам так давить… Если бы действовали аккуратно, то никто бы не взбунтовался.

— Не мы решали… Решал ф’дар! — вскинулся первый.

— Да, решал ф’дар, — не стал спорить второй. — А умрём мы…