Туман вдали снова колыхнулся. А потом раздвинулся, будто занавес в театре. Игорь от неожиданности только брови поднял. В просвете между туманными стенами клубилась чернота. И она именно клубилась, постепенно расходясь в стороны…

— Это ещё что за новости?.. — проговорил комендант, привлекая внимание нюхача.

Впрочем, странное явление заметили многие жители вершины. И теперь подходили к краю вершины. Фольки, люди… И даже Страж пришёл полюбопытствовать.

— Это проход! — прогремел он. — Порождения Хаоса не ходят Туманными Дорогами! Это их проход…

— Значит, наши враги скоро получат подкрепление, — кивнул Игорь и посмотрел на седого. — Видишь, нельзя больше надеяться на удачу. Мы должны начать опережать врагов, Эрин.

— Возможно, ты прав, — кивнул тот. — Возможно, и в самом деле должны. И ты собираешься воевать? С Хаосом?

— Ты сам говорил, что с Хаосом не повоюешь… Но вот с хтонами, я, пожалуй, ещё пободаюсь!..

И в этот момент Игорь почувствовал взгляд.

Кто-то древний и злой смотрел на него через километры расстояний, с края узла: оттуда, где открылся проход хтонов. Кто-то, кто увидел Игоря. И теперь старательно его запоминал…

Ощущение было настолько ярким, что Игорь невольно посмотрел в ответ. И пространство между ним и неизвестным наблюдателем будто сжалось, как гармошка, вмиг став неважным, чем-то таким, что просто доставляет лёгкое неудобство…

Игорь смотрел на высокого человека с чёрными, как смоль, волосами. А тот стоял на каменной площади по ту сторону прохода и внимательно смотрел на Игоря. Это продлилось всего секунду. Но Игорь был уверен, что запомнил каждую деталь внешности, каждый штрих одежды незнакомца…

А ещё комендант был уверен, что тот запомнил его. Так же хорошо и со всеми подробностями.

А потом Игорь снова обнаружил себя на вершине пирамиды. Лишь чуть качнулся, восстанавливая потерянное равновесие.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил Эрин.

— Да… Наверно, да… — кивнул Игорь. — Пойдём, пообедаем. А потом возьмём Крепость Призраков! Хватит мяться и ждать, как трусы.

И, развернувшись, комендант решительно отправился к блокгаузам.

Отряд на зачистку Города Призраков собирали, ругаясь и споря. И не потому, что никто не хотел идти. Как раз наоборот. Ощутив пьянящий вкус победы, многие теперь хотели пойти с Игорем. Похоже, жители вершины ещё не понимали, что прошли по грани во время последнего штурма. И даже не все «старшие» это понимали.

Но были и те, кто осознал всю опасность положения. Вот Анатолий, например, прекрасно понял: если бы хтоны подтянули больше сил, то размазали бы защиту тонким слоем по всем ста ступеням древней постройки.

Явно понимал это и плотник Леонид. А если не понимал, то догадывался. Во всяком случае, он не выглядел ни весёлым, ни воодушевлённым. Больше хмурился и думал о чём-то, иногда притрагиваясь указательным и средним пальцами к топору.

Что удивительно, осознавал опасность и знахарь Дмитрий. То ли на него повлиял сам факт того, что он видел во время боя, то ли его уверенность в победе поколебали раненые, которые прошли через его руки… Как бы то ни было, теперь лицо Дмитрия было задумчивым и хмурым.

Вот их-то — Анатолия, Леонида и Дмитрия — Игорь и взял в отряд. Сразу и без раздумий. Туда же вошли Эрин, Алиса и даже Вера. А также Страж и десяток фольков вместе с главарём и командиром. На фольках и вскрылась очередная проблема...

Их луки имели не бесконечный запас стрел. Да, у каждого имелись запасные колчаны, но стрелы были уже практически израсходованы, и не по одному разу. Конечно, «апельсины» собирали свои боезапасы после штурма, используя какое-то умение по возврату снарядов. Однако далеко не все стрелы оказывались целыми.

Пришлось звать оружейника Павла, чтобы отремонтировал всё, что можно. Ну а Игорь с тяжёлым вздохом отправился закупать новые стрелы в системном магазине. Десяток стрел — одна системная монета. Купил он тысячу штук. При наличии на счету пяти сотен было не так жалко.

Собственно, больше никого с собой Игорь брать не стал. В защитном круге было и без того тесновато. Андрей выдал гарнитуры для связи, повесил по камере на Игоря, Алису и Эрина — и маленький отряд прошёл в открывшийся портал.

Город Призраков встретил их тишиной и запустением. Ворота были открыты, и оставалось только идти по главной улице к торговой площади. Игорь ожидал, что вступив в город, они снова окажутся под светом Призрачной Луны, но её не было видно. Хотя, по всем прикидкам, бесплотные ещё не должны были уйти отсюда.

Фольки старательно делали вид, что ничего удивительного не видят. Однако иногда эмоции прорывались, и «апельсины» крутили головами по сторонам, осаживая волнующихся скакунов. Кто действительно оставался безучастным, так это — Страж. Ну и сам Игорь, конечно. В прошлый раз эти двое обошли почти весь город, так что для них и в самом деле всё было привычным.

До складов у торговой площади отряд добрался быстро. И вот там их ожидал сюрприз. Он состоял из пятерых хтонов. И возглавлял их Василий Кириллович собственной, очень неприятной персоной. Рядом с раскрытыми воротами одного из складов стояла большая повозка, больше похожая на кузов грузовика, в которую несколько порождений Хаоса послушно грузили ящики. Прямо как заправские грузчики, пусть и с лишними руками, головами и прочими органами.

Присматривая за монстрами, которые требовали неусыпного контроля, хтоны не сразу заметили людей. А те, в свою очередь, шли молча. Поэтому им и удалось приблизиться незаметно.

— Ну как знал… — пробормотал Игорь, ожидавший чего-то подобного.

Когда он давал бесплотным обещание не трогать их два дня, то был уверен: призраки обязательно попытаются нагадить. А поскольку возможностей у них было не так уж много, то и нагадили они не своими руками, а руками хтонов. Сдали им и город, и его богатства.

— Нападаем? — оскалившись, шёпотом осведомился Эрин.

— Конечно! — кивнул Игорь.

— Дима, Толя, Лёня, Алиса и Вера, живо в здания: найдите укрытия! Фольки, вы держитесь на расстоянии. Игорь, Страж — мы с вами вперёд, в качестве ударной силы и под моей защитой! — решил нюхач. И снова посмотрел на командира фольков. — Попробуйте их обойти!

— Уху! — тихо отозвался тот.

Отряд «апельсинов» неслышно скользнул по краю площади. Араты, их скакуны, всё-таки были хищниками. И, при желании, умели двигаться абсолютно беззвучно. Алиса с Верой укрылись в одном из заброшенных домов. А Игорь, Страж и Эрин осторожно двинулись вперёд.

Они надеялись, что удастся подобраться ещё ближе, но не сложилось. Василий Кириллович нервно дёрнул головой, втягивая раздувшимися ноздрями воздух. А затем оттянул воротник клетчатой рубашки, как будто тот давил ему на шею... И резко обернулся.

Его интеллигентное лицо исказила гримаса горького разочарования. А затем он сложил губы трубочкой, дунул, как будто сметая пылинку — и в людей полетел серый луч. Не мерцающий, не искрящийся, а словно бы сотканный из пыли заброшенных библиотек и тёмных коридоров. Плотный, насыщенный, давящий на мозги…

Игорь на мгновение замер, всем телом ощущая приближение луча. А вместе с ним и апатии, болотной тяжестью навалившейся на плечи — когда и руку сложно поднять, и пальцем пошевелить. А потом на дальнем краю зрения в окне дома мелькнула русая голова Веры, тут же исчезнув, и Игорь резко встряхнулся. После чего, уже не надеясь на щиты Эрина, скользнул в сторону, отталкивая замершего с открытым ртом нюхача.

К счастью, Страж тоже не стал искушать судьбу. Неизвестно, как бы серый луч подействовал на металлического гиганта: эмоций-то у него, чисто теоретически, не было... Но щит Эрина, в любом случае, буквально смело, смяв в бесформенный комок. А луч, понемногу рассеиваясь тяжёлой серой пылью, полетел дальше. Не прошло и секунды, как нюхач вздрогнул и нахмурился, срочно что-то перенастраивая в своей защите.