— Ага, не забывайте, — Игорь только головой покачал.

Непонятно было, то ли бесплотных специально отбирали по характеру, как щенков в помёте, то ли просто их глава оказался на редкость наглым и самоуверенным. Впрочем, Игорь подумал, что это сравнение кажется очень обидным для щенков. Всё-таки собаки — существа умные. А вот главного призрака ничему не учили допущенные ошибки, ни в чём не убеждали аргументы, а примеры из его же жизни явно не задерживались в памяти...

Стоило только снизиться градусу опасности, как бесплотные вернулись к привычной манере общения: и об угрозах вспомнили, и наглости снова набрались. Возможно, останься Игорь со Стражем и Верой здесь ещё на пару часов, призраки бы опять достаточно осмелели, чтобы напасть…

Но в этот раз комендант задерживаться не стал: к его собственному сожалению, у него были дела поважнее. Он двинулся к воротам, а следом гулко топал Страж с Верой на руках. Ворота крепости были закрыты, но отпереть их, не используя ключа, можно было из надвратной башни.

Конечно, Игорь предпочёл бы вернуться порталом, но Джокер не подвёл и выполнил его просьбу. Портал теперь был закрыт. Поэтому назад предстояло возвращаться долго и пешком. Как только Страж, Игорь и Вера покинули пределы Города Призраков, ночь вокруг них изменилась.

Пропал призрачный свет, и на небе вспыхнули яркие звёзды. А луна, висевшая над головами, была хоть и красноватой, но всё-таки самой обычной. И в её свете была хорошо заметна громада пирамиды, видневшаяся за скалой, на склоне которой притулилась Цитадель Призраков.

Зато Игорь наконец-то понял, почему ни разу не увидел крепость с вершины. Обитель призраков была полностью скрыта за скальным выступом, который можно было рассмотреть справа от Костяной Ямы. Правда, сейчас пространство между крепостью и пирамидой прикрывал густой молочный туман…

А значит, надо было либо как-то пройти сквозь него, либо переждать ночь. Но второй вариант был куда опаснее: вряд ли хтоны забыли о сроках, которые выставили коменданту. И это означало, что сейчас в сторону пирамиды уже выступила армия Хаоса…

Первым в молочный туман вошёл Страж с Верой на руках. Игорь торопливо шагал за ним, не выпуская спину гиганта из поля зрения. Стоило им оказаться в лесу, как всё начало меняться — только отведи взгляд, и никого не найдёшь.

Двигались деревья, как будто запутывая и преследуя путников… Менялась земля, то вспухая пригорками, то прорываясь наружу овражками… Хаос был здесь, повсюду, и менял мир вокруг — невидимо, но очень даже заметно. Идти было сложно, да и немного страшно. Мало ли что могло скрываться в густом тумане.

Ещё час Игорь и Страж продирались по туманному лесу. И комендант был каждую секунду готов к яростной схватке, но никто на них почему-то не нападал. Если, конечно, не считать пары тупых порождений, что вылетели на Стража — и тут же оказались отброшены прочь мощными ударами. Древний гигант даже не пытался обнажить оружие, справившись одним кулаком.

Обойти Костяную Яму по дуге не удалось: к провалу вышли где-то неподалёку от головы древнего змея. Страж заглянул вниз и тихо сообщил Игорю:

— Знатный был бой… Эту тварь забили с трудом. Но до чего же ядовитое создание! Сколько лет после неё провал не затягивается! Удивительно!..

— Ты тоже был в этом бою? — с интересом спросил Игорь.

— Да, как раз опробовал новое тело, — ответил Страж. — Славный был бой… Да, славный!

Дальнейший путь пошёл уже куда легче. И лес был пореже, и дороги более знакомые. Игорь очень спешил, понимая, что может критически опоздать. И теперь уже он шёл впереди с перначом в руке — на случай, если из тумана кто-то выскочит.

А потом туман закончился: начиналась территория Заповедного Леса, защищённого тотемами. Разве что справа тянулся длинный и широкий туманный язык, добираясь почти до склонов Священной Пирамиды. И Игорю это не нравилось…

Голоса он услышал издалека. Перейдя на бег, Игорь выскочил из леса прямо к месту действия. В самом низу склона стояли Эрин, Анатолий и Алиса.

Жену Игорь даже не сразу узнал — так она изменилась. Лицо осунулось, под глазами виднелись тёмные круги, как у панды, а плечи безвольно поникли. Нюхач и Анатолий стояли злые и сосредоточенные. А вот кто выглядел хорошо и даже цветуще — так это стоявшие напротив генералы Хаоса…

Впереди виднелась бабуля Ло. Она была одета в тёмный доспех, а секира лежала у неё на плече. По правую руку от неё стояли Туриг и Василий, а по левую — два человекоподобных генерала с головами змей. Они были похожи друг на друга, как братья. Впрочем, вполне возможно, именно ими и являлись.

Говорила, само собой, бабуля Ло. Она требовала немедленно потушить знаки Порядка. А Эрин вяло возражал, что сделать это может лишь комендант, который очень некстати пропал.

Первой заметила Игоря, выбежавшего из леса, Алиса. И резко вскинулась, чем привлекла внимание остальных. В коменданта тут же вперились чужие взгляды: одни были недовольными, другие угрожающими. И только Эрин с Анатолием как будто даже распрямили плечи, радостно глядя на Игоря, пропавшего и вернувшегося живым.

А в темноте вокруг зашевелились порождения Хаоса, охватившие склоны пирамиды широким полукольцом…

Ближайший монстр оказался всего в нескольких шагах от коменданта. Видимо, хорошо прятался в темноте. Если бы не пошевелился, можно было мимо пройти и не заметить.

— А вот и комендант пожаловал! — бабуля Ло строго посмотрела на Игоря. — Комендант! Ты ведь нам обещал!..

— Я что обещал, то и сделал, — сказал Игорь, останавливаясь.

— Что-то я не заметила…

— Я обещал подумать. И подумал, — ответил Игорь. — Мой ответ: нет.

— Вот значит как… — удивилась бабуля.

— Комендант, ты дурак, что ли? — воскликнул «научный сотрудник» Василий, направляя на Игоря жезл, но был остановлен Ло, резко вскинувшей руку.

— Подожди, Вася, подожди… — бабуля с подозрением посмотрела на коменданта. — Что же тебя, Игорь, не устроило в наших условиях-то? А, дружочек?

— А вы ведь знали, что меня обманут, — неожиданно догадался Игорь. — Вы точно знали, что сможете уговорить бесплотных. Вот только не дочь мне вернуть, а её тело, без души…

— Гхм-м… Ну да, вполне в духе бесплотных, — не став отрицать, ушла от прямого ответа Ло. — И, тем не менее, условия были бы соблюдены!

— Да что с ним говорить?! — рявкнул Туриг, разминая мышцы. — Бабуля, давай я просто растерзаю этого выскочку?

— Ну растерзать-то мы его всегда успеем. Не торопись, зверёныш! — возразила бабуля. — Игорь, ну предположим, что мы тебя немного обманули… Хотя, на самом деле, это были бы не мы, а бесплотные. Да и не сказать, чтобы сильно обманули… Что дальше? Наши требования в силе. Вернём мы тебе дочь или её тело, но в любом случае мы требуем…

— Бабуля, вот при всём уважении к старости… Проваливайте отсюда, а? — попросил Игорь. — И не приходите больше!

— Слушай, молодой! — возмутился Василий, поправив воротник клетчатой рубашки, торчавший из-под доспеха. — Чтобы так хамить, надо иметь армию за спиной! А у тебя…

Темнота за спиной Игоря зашевелилась, расступаясь, и в свете звёзд едва заметно блеснул металл. Страж не спеша и совершенно бесшумно, даже спрятав свечение механизмов внутри тела, вышел из леса. Почему-то без Веры на плече.

А затем остановился, оглядывая собравшихся.

— А-а-а-а! Маленькие хтончики! — радостно проговорил он. — Как всегда, не теряют времени даром: юлят, обманывают и торгуются. Не слушай их, комендант. Не стоят они того!

— А ты, Хаос тебя задери, кто такой? — тихо спросил бабуля Ло, предусмотрительно начиная смещаться в сторону туманного языка. — И что тебе нужно?

— Старушка, это я должен у тебя спросить, кто ты такая! — возмутился Страж, и внутри доспеха снова появилось свечение, не предвещающее ничего хорошего. — Потому что я тут вообще-то по праву живу! И если верить коменданту, ещё с прошлого эона. А вот тебя я в прошлом эоне тут чего-то не видел! Ты вообще с какого узла, бабуля?