— Рубите их вдоль! — закричал Эрин, когда до кучи червей оставалось пару десятков шагов. — Прибивайте к земле и режьте их вдоль!
Несмотря на шум, который издавал из-под червей Страж, нюхача услышали. Кеты и ополченцы вырвались вперёд. И тут же принялись нанизывать червей на копья, чтобы дать фолькам и рингадам разобраться с врагами. Игорь бы тоже побежал червяков бить: ему очень надо было качаться. Но первым делом кинулся к Стражу и применил воздушную волну, сметая извивающихся гадов.
— А-а-а-а! Паразиты! Раздавлю! — ревел гигант, выбираясь из-под кучи тел.
К счастью, Страж урок усвоил. И теперь тоже старался рвать червей вдоль, а не поперёк. Эрин не ошибся: в таком случае двух узких червяков не получалось. Вот только от этого было не легче...
Во-первых, черви не хотели покорно ждать, когда их, нанизанных на копья, убьют. И всячески мешались, извиваясь, а заодно щёлкая пастью и задницей. Сложно было, правда, разобрать, где что находится… Ведь оба конца червей были одинаково зубастыми.
Во-вторых, другие черви тоже не сидели без дела. Ориентировались они, видимо, на звук. И активно атаковали подоспевших бойцов, причём сразу по две-три особи на человека. В результате, армия «бравых огородников», как прозвал их Эрин, начала нести первые потери.
И третья проблема состояла в том, что таскать раненых приходилось далеко от поля боя. Потому что подлый враг не собирался следовать законам войны. И, следовательно, мог напасть и на полевой госпиталь. И хотя в результате армия справилась, порубив всё-таки червей, один ополченец и двое кетов были убиты. А остальные бойцы, включая коменданта, еле на ногах стояли.
Продышавшись, а затем выругавшись сквозь зубы, Игорь всё-таки присвоил второй сектор вместе с тотемом. И тут же приказал отступать в крепость, а следующий день объявил выходным. Вечер он провёл с семьёй, тоже решив отдохнуть от «фермерских работ».
А перед закатом перешёл на пирамиду. И ещё час смотрел, как хтоны идут на штурм двух пограничных секторов. Пока волна тумана не захлестнула всю окраину узла и не скрыла происходящее от глаз…
К сожалению, Игорь так лихо по секторам продвигаться не мог. Его армия не могла штурмовать ни два, ни три сектора одновременно. Точнее, чисто теоретически могла. Однако ему, в отличие от хтонов, было не наплевать на потери.
В крепости тем временем тоже поднимался туман. Дымка была неплотная, слабая. Сказывалась защита, наложенная на окрестные сектора. Ну и работа колдуна Виктора, который каждый день занимался укреплением обороны.
Когда-то у крепости эта самая защита была. Каждый камень стены нёс на себе знаки Порядка. Вот только заряд в них исчерпался, а зарядить те камни, что находились в центре кладки, ни Игорь, ни Эрин не могли. Могла бы Алиса, будь у неё соответствующий навык. Однако этот навык выдавался только после статуса «новобранец».
А вот колдун Виктор мог — и делал. Как понял Игорь, для зарядки знаков Порядка ему тоже приходилось использовать УЕ. Но, благодаря ежедневным наградам от Упорядоченного, Виктор теперь мог себе позволить эти траты. Оставалось надеяться, что со временем, когда награды выдавать перестанут, комплексная защита будет такой, что её не придётся постоянно обновлять...
На следующий день наконец-то случилось то, чего уже давно ждали. Заработал монумент перехода. Знаки на нём теперь светились ровным светом. И, казалось бы, всё — свобода!.. Можно путешествовать между узлами. Вот только на жителях узла по-прежнему лежал запрет, оставленный Ханом на перемещение. Эрин попытался выйти на Туманные дороги и не смог.
— Нет, не даёт… — седой поморщился.
И снова повернулся лицом к делегации, ожидавшей результатов.
— Получается… Запрет накладывается на всех, кто приходит на узел? — пробормотал Игорь.
— Думаю, что никто сюда не придёт, пока не спадёт сокрытие узла… — вздохнул Эрин. — Да и запрет Хана, скорее всего, не даст тем, кто не из Лёдного, попасть на узел. В общем… Монумент работает, а уйти — нельзя.
Это немного испортило Игорю настроение. Правда, несильно. Чего-то подобного он и ожидал. Не верилось, что вопрос путешествий между узлами так просто решится. Он был заперт здесь вместе с другими жителями. И пока не будут выполнены определённые условия, уйти никто не сможет.
Во всяком случае, теперь все УЕ, полученные с населения, должны были идти на активацию знаков Порядка на пирамиде. Поэтому Игорь приказал сосредоточиться на расчистке ступеней и строительстве стен.
Священная Пирамида в центре узла должна была стать неприступным бастионом. Чтобы, если придут целые армии хтонов, там можно было надёжно укрыться. И туда же людям предстояло перенести все ценности из цитадели.
Но всё-таки Игорь надеялся, что использовать крепость на вершине пирамиды ему никогда не придётся. Не то чтобы он верил, что сможет противостоять всей армии хтонов, но комендант старался мыслить логически.
Если Упорядоченное дало задание на защиту узла, то, как рассчитывал Игорь, и возможности для подобной защиты должно было дать. А иначе какой смысл в подобных заданиях? Пока всё выглядело так, что Упорядоченное всё-таки поможет ему с выданным заданием. Однако, надеясь на лучшее, Игорь предпочитал готовиться к худшему...
Утром, после выходного дня, армия снова стояла на границе сектора полей. Отсюда уже был виден Городок Строителей. Когда-то он был, наверно, милым городом — уютным, защищённым, окружённым стеной. Но древнее сражение с гигантским змеем оставило свой след. Через весь центр пустого города тянулась полоса разрушений.
Его жители не успели восстановить всё до того, как поднялся бунт. Поэтому Городок Строителей так и остался рассечённым надвое. В той части, где две половинки города были разделены следом змея, строители возвели баррикады, перекрывающие улицы. Однако строить стену не стали.
— Почему так? — спросил Игорь у Стража.
— Строительство заканчивалось, — пояснил тот. — Многие строители перебрались в крепость. А те, кто остался, всегда готовы были сбежать, а не защищать город. Поэтому всё что делали — так это защиту от одиноких порождений.
— Понятно… Ладно, двинулись что ли! — решил Игорь и поднял руку, отдавая приказ бойцам.
Армия с опаской ступила на новое поле, которое уже было третьим на их памяти. Рабы-воины, ополченцы и добровольцы из крепости медленно шли вперёд, глядя под ноги. Никто не знал, что ждёт их впереди. И, уж тем более, никто не хотел умереть в зубах или в лапах какой-нибудь неведомой нейтральной твари...
Твари появились минут через пять неспешного марша к тотему. Как и в предыдущие два раза, сначала в одном месте задрожала земля, а потом целые пласты почвы пришли в движение. Но в этот раз люди успели загодя отбежать подальше. И остановиться, настороженно выставив оружие.
Вскоре земля вспучилась горкой, как вулкан. Наружу вылезли огромные лапы с устрашающего вида когтями. А следом появился и обладатель этих лап… Игорь, конечно, в своей жизни видел кротов только на картинках. Однако эта тварь была очень похожа — ни дать ни взять, крот. Только размером с корову…
— Ещё вредители будут? — букрнул Эрин. — Надеюсь, хоть насекомых не намечается! Ужас как не люблю их…
Крот, или «земляной ук», как обозвало его Упорядоченное, выбрался из норы. И с вялым интересом уставился на мир слепыми глазницами. Он поводил носом и ушами, пытаясь определить, где же прячется источник звука, который его заинтересовал.
А люди старались стоять и молчать, чтобы не привлекать внимание. Впрочем, они уже понимали, что сражаться с «уком» всё равно придётся. Просто давали себе возможность привыкнуть к новому противнику. А крот тем временем, наконец, разобрался, где находится враг. И пополз в сторону войска.
Рядом с ним росли новые норы. Оттуда выбирались новые кроты. И тоже ползли к людям. Причём никаких следов дружелюбия на их мордах не было. И, памятуя о картошке и червяках, люди решили не проверять, чем именно опасныздешние твари.
