А Игорь вдруг понял, что надо срочно отвечать. Причём, немедленно, иначе разговор пойдёт по крайне неприятному сценарию…

— Мне пока не на что набивать цену! — брякнул он первое, что пришло ему в голову. — Вы пока ещё не сделали ни единого предложения.

— Верно! И поэтому мы объясняем! — рыкнул Туриг на «научного сотрудника».

— Раз в тридцать семь дней, там, на границе узла, открываются врата, — наконец, как будто решившись, проговорила бабуля Ло. — Сквозь эти врата к нам приходит подкрепление. Когда завоевание этого узла только начиналось, силы Хаоса двигались вперёд очень активно. Почти сто пятьдесят волн вторжения. И десять укреплённых поясов, где теперь размещены наши силы. Ты ведь слышал об этом, Игорь?

— Да. В статистике узла отображено, что существует десять поясов Вторжения, — кивнул Игорь.

— Это всё было достигнуто за первые десять лет… — подтвердила бабуля Ло. — Но мы, хоть и Хаос, как считают многие порядочные создания, однако и наши силы не безграничны. Правители наших узлов давно поняли, что есть множество более лёгких целей. И давно переключились на них… Однако терять этот плацдарм не хотят. Поэтому мы возглавляем силы нашествия и получаем подкрепление.

— Только это подкрепление никакущее! — мрачно заметил Василий, забирая последние два шампура.

— Мне целый! — облизнувшись, потребовал Туриг.

«Научный сотрудник» вопросительно посмотрел на бабулю Ло, и та только рукой махнула. В результате один шампур предстояло разделить людям-хтонам, а другой целиком достался Туригу.

— Так вот… Подкрепление и вправду никакущее. Хватит его в лучшем случае на то, чтобы через пару лет сектор под себя подмять. И то общими усилиями. А порождения в лагере долго сидеть не могут: звереют и начинают впадать в бешенство. Таких мы, по возможности, отправляем в набеги. И они там мрут… — Василий снял часть шашлыков с шампура себе на тарелку и отдал оставшееся Ло. — И всё же постепенно силы накапливаются. Тогда мы идём вперёд, пытаемся взять сектор…

— Вася хочет сказать, что мы активно изображаем бурную деятельность по завоеванию узла, — по-звериному усмехнулся Туриг. — Ты не удивляйся, Игорь… Мы именно что изображаем. Вперёд мы не особо рвёмся. Повезёт, если один сектор возьмём. И то, Упорядоченное его тогда дробит. Сектор прилипает к очередному поясу вторжения, а другая его половина становится новым сектором.

— Поэтому секторов всегда сто… — догадался Игорь.

— Да, сотня. И они постепенно становятся меньше, — подтвердил Туриг. — А вот пояса растут. Но… Важно понимать: это лишь потому, что на этом узле ничего не происходит. Вообще ничего! Когда врата открываются, то с той стороны видно, что тут и как. Вот и ходят проверяющие, смотрят…

— А ты активировал все знаки на вершине Пирамиды, — бабуля Ло обличающе ткнула в Игоря пустым шампуром. — Активировал, да-да! И теперь, когда откроются врата, на той стороне все забегают и заволнуются. И начнут беспокоиться. И через пару открытий к нам прибудет группа контролёров. Они посмотрят, чем мы тут занимаемся… В общем, тогда тебе полноценного вторжения не избежать, комендант! А готов ли ты к нему?

— И что вы предлагаете? — спросил Игорь.

— Мы предлагаем тебе затушить знаки Порядка. Все, кроме одного, — пояснил Василий. — Затушить ты их, кстати, можешь. Хоть и получишь штраф. Но временный и небольшой.

— А мы обещаем удерживать туман в нынешних границах! — кивнула бабуля Ло. — То есть, отдадим тебе всю территорию вокруг Пирамиды, её склоны и вершину. И, заодно, постараемся договориться с призраками об освобождении твоей дочери.

— Если эти призрачные морды откажут, нам есть, чем их напугать, — кивнул Туриг. — Р-р-разорвём призраков на кусочки! Не сомневайся, парень!..

Игорь задумался. Спешить с ответом он не хотел. Не только потому, что от его ответа сейчас многое зависело. Но ещё и потому, что не до конца понимал мотивы генералов Хаоса. Что ими движет? Почему им так важно оставить всё, как есть?

— Вы ведь тоже не готовы к полноценному вторжению, — заметил Игорь. — И контролёры… Вас что, могут сместить с поста генералов?

— Хм! — бабуля Ло покачала головой. — Нет, всё не так просто… И всё же нам бы не хотелось начинать это вторжение. Совсем бы не хотелось. Нас сейчас всё устраивает, Игорь. Меня, Василия, Турига. И у нас хватит влияния, чтобы убедить остальных одиннадцать генералов не форсировать события… Но только если ты потушишь знаки Порядка.

— Не пытайтесь угадывать, молодой человек, — улыбнулся Василий. — Вам просто не понять…

— Пока я понимаю, что вы предлагаете мне подставиться под штраф, — проговорил Игорь. — Сначала я подставлюсь… А уж потом вы попытаетесь и туман придержать, и мою дочь вернуть. При этом вы ничего не обещаете. Просто попытаетесь.

— Мы почти обещаем это! Но есть подводные камни! — прорычал Туриг.

— Ну так и у меня подводных камней хватает!.. — весомо заметил Игорь. — И начать надо бы с того, что первый пояс защиты — это моя защита от бесплотных, в первую очередь!

— Ой, ну несильно-то она помогла! — усмехнулась бабуля Ло.

— Не сильно, но помогла. Два пояса защиты помогут больше! — покачал головой Игорь.

— А вот угрожать не надо! — поморщившись, как от зубной боли, попросил Василий.

— А я не угрожаю… Я понимаю: вы не можете гарантировать, что вернёте мою дочь, — Игорь обвёл взглядом генералов. — При этом вы требуете, чтобы я убрал защиту для всей моей семьи и моих людей! Единственную защиту! Даже если ваш туман не доберётся до вершины в ту же ночь, то что помешает бесплотным это сделать?

— У них пока нет сил на это, комендант! — улыбнулась бабуля Ло. — К тому же, если ты хочешь вернуть дочь, то надо идти навстречу не только нам, но и им. Как бы ни храбрился Туриг, но он и сам их боится до дрожи в мохнатых коленях.

— Враньё! — возмутился зверохтон, клацнув зубами.

— Боишься-боишься! — не поверила ему Ло, а затем снова повернулась к Игорю. — Вы появились тут и нарушили равновесие. И это вывело бесплотных из себя. И чего ты хочешь? Боюсь, тебе придётся поверить нам до того, как мы начнём действовать. Уж извини, но у тебя не та ситуация, когда можно долго и нудно торговаться. Ну если ты, конечно, действительно хочешь вернуть дочь.

— Бесплотные держат её душу в темнице, — подтвердил Василий. — Но рано или поздно она вырвется и окажется не в собственном теле, а в Мареве. Сейчас только бесплотные могут её вернуть. А потом — разве что чудо. А я, знаешь ли, долго прожил. И точно знаю, что чудес не бывает.

— Вот теперь вы не понимаете… — проговорил Игорь. — Я не могу положить жизни всех людей, которые служат под моим началом, на алтарь жизни своей дочери. Как бы я её ни любил… Как бы ни хотел вернуть, но пока я не получу гарантий безопасности… Нет.

— Это печально, — нахмурилась Ло, и Игорь увидел, как тут же напряглись Туриг и Вася, но спустя секунду лицо бабули разгладилось. — А что, если будут гарантии, Игорь? Что если и мы, и бесплотные их предоставим? Ты готов попасть под штраф? Готов потушить знаки Порядка на вершине пирамиды?

— Если будут гарантии, то да, — кивнул Игорь. — Но это должны быть личные гарантии. От вас и от предводителя бесплотных.

— Они не пойдут на переговоры с тобой, — отмахнулась Ло. — Зато они могут зажечь Призрачную Луну и не напасть, а вообще ничего не предпринимать. Тебя такой их ответ устроит?

— Я бы всё же предпочёл личные гарантии, — покачал головой Игорь. — Слишком расплывчатый ответ.

— Не думаю, что мы так договоримся, Игорь! — бабуля Ло снова нахмурилась. — Ты слишком многого требуешь, юный комендант.

— Вы тоже требуете немало, — заметил Игорь. — Требуете, но сами не готовы давать гарантии.

— Какие гарантии тебе ещё нужны?! — рявкнул Туриг. — Тебе мало моего и бабулиного обещания? Да вон, даже Вася готов вписаться! Что тебе ещё нужно?!

— Хватит мяться! — подтвердил Василий. — Давай свой ответ! Поступись хоть чем-то из своих хотелок!