— Да, — призналась я. — Именно по опыту.

Мы с Кайреном схватили каждый своего спутника за запястье и двинулись вперед, выискивая любой путь, который мог бы вывести нас к спасению.

— Туда! — Кайрен указал на огромный дверной проем впереди, из которого валил густой дым. — Это должен быть выход.

Мы почти добрались, когда нас остановил отчаянный крик.

— Помогите! Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!

Один из участников, которого я смутно узнавала, стоял перед женщиной, придавленной рухнувшей балкой. Ее рука была вытянута к нему. Лицо — сплошная маска боли и ужаса.

— Это еще одна иллюзия, — пробормотал Кайрен.

— Не бойся, я тебя спасу, — всхлипывал мужчина, надрываясь, пытаясь поднять балку. Он заметил нас, и его лицо озарилось надеждой. — Помогите мне! Поднимем ее вместе! Она умирает!

Кайрен отпустил руку Маркс и рванул вперед, но не к балке. Он схватил участника за рубашку и дернул назад как раз в тот момент, когда еще одна часть потолка рухнула вниз, разминувшись с ними всего на дюймы.

— Отпусти меня! — взвыл мужчина, вырываясь из его хватки. — Я ей нужен!

— Она ненастоящая, — настаивал Кайрен, изо всех сил удерживая более крупного противника. — Она иллюзия.

— Нам нужно идти, — сказала я, не сводя глаз с выхода впереди, за которым виднелись лишь звезды и облака. — Сейчас!

Но Кайрен не отпускал.

— Я его не брошу, — прохрипел он, все еще борясь с участником, становившимся все более неистовым. — Если мы уйдем, он погибнет.

Каждый инстинкт во мне вопил — беги, спасайся, спасай тех, кого любишь. Но вместо этого я схватила мужчину за другую руку. Вместе мы потащили его к выходу, и крики его протеста смешивались с ревом пламени и стоном дворца, который разрывался на части вокруг нас.

Мы выбежали в дверной проем в тот самый миг, когда позади прогремел взрыв. Ударная волна швырнула нас вперед на широкую террасу. Участник рухнул на колени, вся борьба покинула его разом, он осел на землю, захлебываясь рыданиями.

Несколько мгновений мы просто хватали ртом воздух. Чистый ветер казался благословением после задымленных коридоров. Затем я медленно огляделась.

Терраса висела в небе, со всех сторон окруженная лишь облаками и далеким мерцанием звезд. Позади нас дворец продолжал гореть, языки пламени взмывали все выше с каждой секундой. Перед нами пролегала… пустота. Бесконечная, бездонная пустота.

— Правила, — выдохнула я, вспоминая позолоченную надпись, которую видела внутри. — Они были написаны на стенах. Когда небеса падут, останется лишь пустота.

Глаза Кайрена расширились.

— Нам нужно прыгнуть, — сказал он неожиданно спокойно, учитывая безумие этой мысли. — Это единственный путь.

— Прыгнуть? — эхом повторила Маркс. — Куда?

— Либо прыгаем, либо сгораем, — тихо сказал Тэтчер, не сводя взгляда с подступающего огня. — Выбор, прямо скажем, небогатый.

Тонкий осколок паники вонзился мне под ребра. Если мы ошибались, то все до единого рухнем вниз, и участники, и само Испытание завершатся одной-единственной смертельной ошибкой. Но уверенность Кайрена была заразительной, а жар за спиной усиливался, и других вариантов не было вовсе.

Я обернулась, чтобы посвятить в наш отчаянный план второго участника, но место, где он только что стоял на коленях, пустовало.

— Куда он… — начала я, резко разворачиваясь.

Мир будто замедлился, когда я увидела его. Лицо искажено горем и яростью. В воздухе перед ним завис рваный металлический осколок, направленный острием прямо в сторону Кайрена. Я рванулась вперед, но было уже поздно.

Осколок врезался Кайрену в висок с глухим, тошнотворным звуком. Его глаза широко раскрылись от изумления, с губ сорвался короткий, растерянный звук, и он рухнул навзничь. Кровь уже струилась из раны.

— Нет! — закричала я, падая рядом с ним, хватая его за лицо, за шею, лихорадочно пытаясь нащупать пульс, которого не было. Его глаза пусто смотрели в усыпанное звездами небо.

Во мне взорвалась расплавленная, всепоглощающая ярость. Одним плавным движением я поднялась, призывая звездный клинок. И кинулась на участника.

Я сбила его с ног, прижала лезвие к его горлу достаточно сильно, чтобы выступила тонкая полоска крови, но еще не достаточно для убийства.

— Он спас тебе жизнь, ты, блядский идиот, — прорычала я, и собственный голос показался чужим. — Он вытащил тебя оттуда, когда мог бросить и оставить гореть.

Глаза мужчины покраснели от слез, но раскаяния в них не было, только пустая, выжженная злость.

— Он меня остановил, — прохрипел он. — Моя жена… она теперь мертва из-за него.

Я надавила сильнее, чувствуя, как под лезвием трепещет его пульс. Это было бы так просто. Одно быстрое движение, и он заплатит. Кайрен будет отомщен.

Но даже сквозь ярость я видела, что он слишком далеко зашел, чтобы с ним можно было говорить. Он утонул в горе, которое пожирало его так же неотвратимо, как пламя пожирало других.

— Тэйс! — голос Тэтчера прорезал кровавый туман в моей голове. — Огонь, он уже здесь. Сейчас или никогда!

Я обернулась. Языки пламени уже облизывали край террасы. Выбор сделали за меня.

Я бросила на сломленного мужчину подо мной последний, полный отвращения, взгляд, и вскочила на ноги, подбегая к Тэтчеру и Маркс. Он даже не попытался последовать за нами, все так же лежал там, где я его оставила, словно ждал, когда огонь заберет и его тоже.

Мы втроем стояли на краю, глядя вниз, туда, где под нами бесконечно тянулись лишь звезды и облака. Тэтчер взял мою руку в правую, руку Маркс — в левую, связывая нас вместе.

— Если это не сработает, — Маркс говорила тверже, чем с тех пор, как я нашла ее, — я просто хочу, чтобы вы знали…

— Прибереги, — перебил Тэтчер. — Скажешь, когда мы это переживем.

Мы обменялись последним взглядом.

А затем вместе шагнули с края мира в бездну.

Приземление



Падение.

Настоящее, свободное падение. Ветер рвал одежду, волосы, выл в ушах, пока наши тела рассекали облака и небо.

Сначала я держала глаза открытыми, наблюдая, как над нами уменьшается горящий дворец, а золотые языки пламени пылают погребальным костром на фоне ночи. Я по-прежнему крепко держала Тэтчера за руку. Крик Маркс стих, сорвался в потрясенную тишину, по другую сторону от Тэтчера ее тело было лишь размытым движением в вихре воздуха.

Время растягивалось и сжималось, теряя всякий смысл. Секунды? Минуты? В бесконечной сине-черной бездне не было ни одной точки отсчета, только леденеющий поток воздуха и нарастающее давление на кожу, пока мы неслись все быстрее.

Я подумала, что, возможно, мы неправильно поняли правила, что это было не Испытание сдержанности, а Испытание жертвы. Возможно, никакого спасения не существовало. Только неизбежность удара.

Или, быть может, мы будем падать вечно.

Я закрыла глаза, пытаясь найти хоть крупицу покоя в том, что могло стать последними мгновениями моей жизни. Мысли разлетались, как облака, которые мы пронзали, — обрывки воспоминаний, сожалений, недосказанного и несделанного.

Но если это была смерть, по крайней мере я была не одна.

Воздух вокруг изменился, и давление нарастало за спиной, замедляя падение так резко, что мое тело дернулось от сопротивления. На одно безумное мгновение я решила, что мы врезались в землю, но удара не последовало. Ни боли, ни хруста костей. Лишь странное ощущение, будто сам воздух подхватил нас.

Падение смягчилось. Желудок подскочил к горлу, когда мы плавно опустились и наконец, неожиданно мягко, коснулись твердой поверхности.

Ноги подогнулись сразу же, мышцы не были готовы к внезапному обретению устойчивости. Я опустилась на колени, жадно втягивая воздух, пока тело вспоминало, как существовать в мире, где снова есть границы.

— Что за… — голос Тэтчера прорвался сквозь звон в ушах. — Тэйс, посмотри.

Я подняла голову, смаргивая влагу, которую ветер нагнал в глаза, и застыла.