Зул остался стоять, от него волнами исходила ярость. Писец нервно переводил взгляд с одного на другого, явно не понимая, завершилось ли противостояние.

— Номер три, прошу встать, — почти всхлипнул он.

Зул вздохнул, даже не пошевелившись.

— Ладно, — отрезал он раздраженно. — Я возьму вторую.

И полоснул по мне взглядом. В его лице не было ни тепла, ни приглашения, лишь холодная оценка и тлеющее раздражение. Мне пришлось заставить себя не дернуться.

— Прошу прощения, Страж, — дрожащим голосом сказал писец. — Не могли бы вы уточнить ваш выбор?

— Другую Морварен.

Серьезно? Он даже не соизволил произнести мое имя? Я выпрямилась, чувствуя, как раздражение змеей скользит по венам.

— Что ж, — произнесла женщина в бело-золотых одеждах, цветах домена света и порядка, без сомнения. — Это удивительно лицемерный выбор, учитывая, что минуту назад ты утверждал, будто претендентов следует распределять туда, куда они лучше всего подойдут, — ее голос был ядовито-сладким.

— Что же будет делать звездотворец в глубинах Дракнавора?

Зул наконец сел, небрежным жестом велев мне занять место за его креслом.

— Что ж, похоже, сегодня мы не слишком-то придерживаемся установленных порядков, Мириэла, — сказал он, и каждое слово было пропитано сарказмом. — Полагаю, тебе придется довольствоваться оставшимися.

Она поджала губы, но больше ничего не сказала. И слава богам, потому что я, по крайней мере, избежала ее. Одного ее взгляда сейчас было достаточно, чтобы все понять. Я была ее выбором номер один. И место, куда она хотела меня забрать, было последним, где я хотела оказаться. Домен самого Олинтара.

Я подошла и встала за креслом Зула, чувствуя, как гнев и страх борются в груди. Находиться к нему так близко ошеломляло, исходящая от него энергия скользила по коже, словно живая.

Я пыталась следить за остальными выборами, но мысли путались. Это было плохо. Очень плохо. И для меня, и для Тэтчера. Мы должны были действовать вместе, собирать информацию. Я надеялась, что у нас будут менторы, хоть чем-то связанные между собой. Вместо этого нас разделили между двумя Легендами, которые явно ненавидели друг друга.

Я посмотрела на Тэтчера, и наши взгляды на миг встретились. Он совсем не выглядел обеспокоенным. Если уж на то пошло, он выглядел довольным. Даже удовлетворенным. Словно все происходящее было именно тем, чего он хотел.

Я прищурилась, не понимая его реакции. Почему он не тревожился так же, как я?

И тут я почувствовала это — шепот, прошедший по нашей связи, настолько слабый, что я едва его уловила.

Кто знает отца лучше, чем его сын?

Дракнавор



Последняя Легенда сделала свой выбор, и прежде чем Благословленный участник успел даже приблизиться к своему ментору, Зул уже поднялся. Он прошел мимо меня, не удостоив даже взглядом, лишь едва заметно взмахнул запястьем коротким, ленивым жестом.

Воздух… разошелся.

Я отшатнулась назад, сердце с грохотом билось о ребра, когда сама реальность просто разорвалась прямо передо мной. Словно кто-то провел ножом по ткани мира.

В пустоте завис неподвижный портал. Зул продолжал идти, не оглядываясь, а за ним следовали его слуги — существа в насыщенных багряно-черных одеяниях, с лицами, скрытыми под капюшонами.

Полагаю, я должна была послушно последовать за ним, как дрессированная зверушка. Но если он даже не счел нужным заговорить со мной, признать мое существование чем-то большим, чем раздражающим жестом, то я не собиралась упускать, возможно, последний шанс увидеть брата.

Мы никогда не находились дальше чем в нескольких милях друг от друга. Ни разу. За все двадцать шесть лет. Даже когда кто-то из нас выходил в море на рыбацких лодках или отправлялся торговать в соседние деревни, мы всегда были в пределах досягаемости. Самая долгая разлука — день, не больше. Я не имела ни малейшего представления, какое напряжение испытает наша связь, если нас разделят целые домены. Как я выживу без него? Он был моим якорем всю жизнь. Моей второй половиной.

Через нашу связь я ощущала тот же отчаянный, рвущий болью отклик от него.

Я обогнула стол, лавируя между слугами, богами и задержавшимися участниками. Краем глаза заметила, как Шавор направляется поговорить с Кавиком. Самое подходящее время. Я ускорилась. Прямо к Тэтчеру.

— Твой ментор определенно драматичен, — сказал он.

— Не сомневайся.

— Постарайся только не вывести его из себя, — он устало улыбнулся.

Я не удержалась и улыбнулась в ответ. Мы оба знали, что это вряд ли возможно.

— Даже не собиралась.

Я обняла Тэтчера, и мне пришлось сдержать всхлип облегчения. Он был реальным, теплым, все еще мой брат, все еще сотканный из соли, песка и отбойных течений, как и я. Несмотря на вычурные одежды, из-за которых он выглядел так, будто всегда принадлежал этому миру богов и чудовищ.

— Я не знаю, когда увижу тебя в следующий раз, — прошептала я ему в плечо так тихо, что услышать мог только он. — Но я люблю тебя. И мы справимся. Мы обязательно справимся.

Он сжал меня так крепко, что заныли ребра, будто пытался вдавить свою силу мне в кости и сделать неуязвимой.

— Я тоже тебя люблю. Постарайся не дать им сломать тебя.

Мне хотелось рассмеяться. Сломать меня? Зул понятия не имел, с кем связался. Но сквозь всю мою браваду проступал страх. Страх одиночества. Страх провала. Страх того, что ждало меня в домене смерти.

Я впитывала это чувство безопасности, цельности, пока кто-то не прочистил горло, разрезав момент надвое.

— Мисс Морварен. Вы должны пройти со мной. Сейчас.

Одна из служанок Зула осталась позади, нервно теребя подол мантии и с опаской поглядывая на портал. Тот мерцал и дрожал, словно мог исчезнуть в любой момент, оставив нас в этой сверкающей тюрьме. Я бы не удивилась, ведь бросать ненужное было вполне в духе Зула.

Мы с Тэтчером обменялись последним взглядом. Молча, торжественно, как перед боем кивнули друг другу, и я заставила себя отвернуться.

Каждый шаг к порталу ощущался так, будто из меня вырывали кусок души. Будто я оставляла все, что когда-либо имело значение, и добровольно шла навстречу гибели.

В Дракнавор. Место, о котором я слышала лишь шепотом, в домен, куда уходят все души, где мертвые обитают в вечной тьме.

Но, подойдя к разрыву между мирами, я не колебалась. Я просто шагнула вперед.

Ветер засвистел вокруг, принося знакомый соленый запах. А затем портал захлопнулся за нами, и внезапно я оказалась в мире, существующем за пределами всего, что я когда-либо знала.

То, что раскинулось передо мной, было совсем не таким, каким его описывали легенды.

Черный замок поднимался из темного песка, его шпили тянулись к небу цвета свежей крови. Острые скалы торчали из береговой линии, как зубы какого-то громадного зверя, а между ними волны накатывали на пляж в ровном, гипнотическом ритме, и мерцающая пена тянулась по песку, прежде чем отступить. Это зрелище, кошмар из черного камня и багряного неба, должно было пугать. Но оно звало меня.

Возможно, дело было в океане. Даже здесь была вода, она двигалась, дышала, пела ту же песню, под которую я выросла. Песок под ногами был черным, как вулканическое стекло. Но все равно это был песок. Все равно берег. Все равно что-то до боли родное, пусть и окрашенное в оттенки иного мира.

Вдалеке мой ментор уже шагал мимо массивных железных врат, отмеченных эмблемой черного ключа, скрещенного с серебряной косой¹⁰. Принц Дракнавора, по-видимому, слишком надменен или раздражен, чтобы ждать свою нежеланную ученицу.

Но игнорировать меня так просто у него не выйдет. Я ускорила шаг, юбки платья путались в ногах, а потом сорвалась на бег. Слуга позади издала встревоженный звук, но я не обратила внимания.