— К тому моменту будет уже слишком поздно, — отчаянно сказала я.

— Лучшее, что я, возможно, смогу сделать, — это попросить, чтобы ты выступила раньше остальных. Дать тебе шанс показать себя до того, как… — она не закончила фразу.

До того, как они назовут имя Тэтчера.

От одной мысли о том, что придется просить милости у этих чудовищ, кожа покрылась мурашками.

— Думаете, они согласятся?

— Возможно, — осторожно сказала Лирали. — Легенды непредсказуемы. Кому-то идея пощадить беспомощного близнеца покажется романтичной. Кто-то сочтет это забавным. А кто-то откажет просто из прихоти.

— Значит, все решит случай.

— В конечном счете, почти все решает случай, — она посмотрела на меня, и уголки ее губ тронула мягкая улыбка. — Но у тебя есть преимущество. Твоя история драматически притягательна. А когда мы закончим с тобой… — она сделала паузу, наклонив голову и по-настоящему меня разглядывая, — тебя будет невозможно не заметить.

План был так себе. Но он был лучше, чем гнить в той камере.

— А если это не сработает? — тихо спросила я. — Если они откажут?

Лирали долго молчала.

— Тогда, по крайней мере, ты будешь знать, что попыталась.

Она говорила без уверенности и я тоже ее не чувствовала. Но это было все, что у меня оставалось. И хотя каждый инстинкт кричал, требуя сорваться с места, бежать в другую сторону и искать Тэтчера самой, я понимала, что это бессмысленно. В каждом проходе и коридоре стояли стражи с металлической кожей, подмечая все странными глазами.

Комната, в которую меня привели, была настолько роскошной, что защипало глаза. Повсюду пестрели золото, шелк и кристаллы, мебель выглядела так, словно ее вырезали из цельных, гигантских самоцветов.

При других обстоятельствах это могло бы впечатлить.

— Садись, — приказала одна из Снотворцев, указывая на нечто, подозрительно напоминавшее трон.

Я села, и они принялись за работу.

Они не просто очистили меня. Они меня преобразили. Мои спутанные, тусклые волосы вымыли веществами с запахом цитрусовых и расчесывали до тех пор, пока они не заструились волнами по спине. Кожу покрыли мерцающими пигментами, от которых она начала светиться, а глаза подвели сурьмой.

Платье, что они принесли, само по себе было необыкновенным. Насыщенная черная ткань, напоминавшая бархат, но богаче, светлее, словно впитывающая свет и возвращающая его обратно. По ней были рассыпаны тысячи крошечных, мерцавших при каждом движении кристаллов. Крой не имел ничего общего с тем, что я когда-либо видела в деревне даже у богатых путешественников, проводивших лето на побережье. Корсаж плотно облегал тело, а рукава и юбка струились, как вода.

Я сидела, оцепенев, позволяя им делать свое дело. Мои мысли были сосредоточены лишь на одном. На том, что я скажу, когда мне дадут шанс умолять о жизни Тэтчера. На том, как я продемонстрирую свою силу так, чтобы привлечь внимание богов и заслужить их благосклонность. На том, как я спасу его, чего бы мне это ни стоило.

Пусть наряжают меня, как куклу, если это поможет. Пусть раскрашивают, припудривают, делают красивой ради своего развлечения. Потому что когда я встану перед Айсимарами, я стану тем зрелищем, которого они так хотят. Я буду сильной. Я буду всем, чего они желают, и даже больше.

И я заставлю их пощадить моего брата.

Призыв



— Вот, — сказала Лирали, отступая на шаг, чтобы полюбоваться своей работой. — Идеально.

Я уставилась на свое отражение, едва узнавая женщину, смотревшую на меня из зеркала. Я выглядела сильной. Опасной. Красивой той красотой, которая требует внимания, а не просит его.

Именно такой мне и нужно было быть.

Но даже когда я пыталась сосредоточиться на этой единственной цели, в сознание прокрадывались другие мысли. Сулин никогда не увидит меня такой. Эта мысль грозила расколоть грудь надвое, и я силой затолкала ее обратно.

Соберись, приказала я себе. Это ради Тэтчера.

По коридору раздались шаги, и в комнату скользнула еще одна из Снотворцев. Она выглядела моложе Лирали, с волосами, переливающимися от серебра к насыщенному фиолетовому.

— Новали, — сказала Лирали, поворачиваясь к ней. — Ты передала им, что наша кандидатка хотела бы выступить раньше?

— Да, запрос передан, — выдохнула Новали.

— И вердикт?

— Его… рассмотрят.

— Рассмотрят, — повторила я ровным голосом, изо всех сил сдерживая злость. — И что, блядь, это вообще значит?

— Это значит, что они подумают, — мягко ответила Лирали. — А это лучше, чем прямой отказ. Первые этапы обычно отводят тем, кто вызвался добровольно. Многие готовились к этому всю жизнь. А ты… — она на мгновение замолчала и тепло улыбнулась. — Ну, тебя привели сюда против воли. Они могут быть не в восторге от идеи пойти тебе навстречу.

Мне хотелось закричать. Хотелось сорвать с себя это нелепое платье и выбежать отсюда на поиски Тэтчера. Но я заставила себя сделать вдох и вспомнить, что это мой единственный шанс. Единственный способ помочь ему.

Будь умнее, сказала я себе. Используй злость. Не позволяй ей использовать тебя.

Я попыталась разжечь в себе соревновательный огонь, который годами подавляла, предпочитая не высовываться, держать голову опущенной, оставаться незаметной. Было странно позволить ему наконец вырваться наружу и принять ту часть себя, которая всегда жаждала доказать, что я больше, чем от меня ожидают.

Я побеждала каждого мальчишку в деревне в армрестлинге, ходила под парусом лучше рыбаков вдвое старше меня, перепивала взрослых мужчин. Но мне всегда приходилось быть осторожной и выставлять это везением или случайностью. Я не могла позволить кому-то увидеть, как сильно я жаждала доказать, что сильнее, быстрее, умнее, чем они думали.

Теперь, наконец, я могла использовать все это.

Это должно было быть освобождением.

Но внутри ощущалась пустота. Потому что человек, который пожертвовал всем, чтобы не допустить именно этого, был мертв.

Прекрати, приказала я себе. Хватит о нем думать. Я сжала руки в кулаки, ногти впились в ладони так сильно, что кожа лопнула и выступила кровь. Я не могла снова провалиться в эту воронку горя. Не сейчас. Я отказывалась потерять еще кого-то.

— Чего мне ожидать? — спросила я, и мой голос звучал увереннее, чем я себя чувствовала. Все смертные знали об Испытаниях, но подробности намеренно держались в тайне.

— Когда ты войдешь, — начала Лирали, — ты увидишь только свою группу претендентов и, разумеется, семерых председателей Легенд.

Легенды. Дети первого поколения Айсимаров, рожденные от божеств, а также те, кто Вознесся во время Испытаний.

— И только они? Я думала, это должно быть чем-то вроде представления, — я не смогла скрыть презрение в голосе.

— О, милая, за тобой будут наблюдать глаза из каждого домена, — изящно сказала Лирали. — Просто из роскоши своих дворцов. Ты можешь заметить легкое мерцание в воздухе или что-то вроде волны в самой реальности. Это смотровые порталы.

Я не могла решить, что хуже. Без оглушающего рева толпы все казалось бы более интимным, но осознание того, что бесчисленные существа наблюдают издалека, делало это еще мучительнее. Словно я какой-то экспонат под стеклом.

— Так что же будет, когда я войду туда? — настаивала я.

— Нам не позволяют говорить о конкретных Испытаниях заранее, — ответила Лирали.

Раздражение, должно быть, слишком ясно отразилось у меня на лице, потому что она подняла руку, останавливая меня.

— Я знаю, это сводит с ума, — сказала она. — Но даже у нас есть правила, которым мы обязаны подчиняться. Все, что я могу тебе сказать: Испытание Подтверждения создано, чтобы проверить твою силу — да. Но не только ее. Еще и контроль. И находчивость.

Ее глаза, полные звездного света, встретились с моими.

— Покажи им то, чего они еще никогда не видели.