Мое сердце замерло.

Что? Ты впервые видишь Олинтара?

Его внутренний голос вспыхнул внезапной силой, волна удивления и отвращения прокатилась по нашей связи.

Да. Боги, да. Я никогда… — его мысли прервались. — Я только мельком видел его издалека, через окна и через дворы.

Тэтчер, я кое-что узнала. Домены Войны и Порядка объединяются.

Его глаза едва заметно расширились, прежде чем он взял себя в руки.

Это объясняет всю эту активность в Сандралисе.

Никому не говори. Веди себя так, будто ничего не знаешь, — предостерегла я, внутренний голос мой был напряжен.

Что это значит? Зачем держать в секрете?

Я не знаю, но это не к добру.

Его глаза встретились с моими, лазурные радужки потемнели от беспокойства.

Как ты это узнала?

Я помедлила, затем призналась:

В Вечном Городе. Я видела, как Зул допрашивал шпиона Светоносца.

Между нами повисло мгновение тишины, пока мы осознавали последствия. Затем мое любопытство взяло верх.

Каково там? — спросила я через связь. — В Сандралисе.

Выражение лица Тэтчера дрогнуло, тень скользнула по его чертам, прежде чем он спохватился.

Странно, честно говоря.

В смысле странно?

Он переступил с ноги на ногу, взгляд его метнулся к Олинтару, прежде чем вернуться ко мне.

Для места, которое должно быть средоточием света и порядка, оно как бы… не такое. Тяжелое. Словно какой-то груз давит на все.

Что ты имеешь в виду?

Свет там… — его мысли приходили обрывками. — Он везде, да? Ослепительный. Идеальный. Но он совсем не греет.

Обрывок памяти просочился сквозь нашу связь, и передо мной возник стоящий в одиночестве в золотом коридоре Тэтчер, дрожащий, хотя купающийся в сиянии.

Иногда я стоял под прямыми солнечными лучами, чувствуя пробирающий до костей холод. Словно свет только для вида, понимаешь?

Холодок пробежал по спине, несмотря на дневную жару.

И никто это не замечал?

Если и замечали, то молчали.

Лицо Тэтчера оставалось нарочито бесстрастным, пока Олинтар продолжал разговор с Талором.

Они к чему-то готовятся.

И теперь нам нужно выяснить, к чему именно.

— Никаких правил не нарушено, — голос Талора врезался в наш разговор, сочась презрением. — Вы оба прошли.

Шавор торжествующе ухмыльнулся, стоя рядом с отцом. Выражение лица Зула не изменилось, но я заметила, как слегка спало напряжение в его плечах.

— Тогда это Испытание окончено, — объявил Олинтар, голос его разнесся над пляжем. — Те, кто прошел, готовятся к следующему Испытанию.

Каждая Легенда и каждый Благословленный участник теперь смотрели на нас, их взгляды горели смесью страха, обиды и расчета. Сегодня мы нажили могущественных врагов. Даже если мы доберемся до вознесения, на наших спинах всегда будут мишени.

Но когда мой взгляд встретился с безупречным лицом Олинтара, я поняла, что мне все равно. Пусть приходят за мной, когда угодно, как им заблагорассудится. Пока у меня есть шанс оборвать жизнь стоящего перед нами чудовища. И я увидела все это. Кровь Сулина на песке. Образ моей бледной матери. Вкус пепла и потерь и двадцати шести лет, проведенных в тени — все это вскипело в моих венах.

Я прикусила язык так сильно, что во рту появился привкус меди, используя боль, чтобы успокоиться. Каждый удар сердца, казалось, пульсировал звездным светом и жаждой возмездия, две силы теперь неотличимые друг от друга.

Я увижу Олинтара мертвым, даже если это будет последним, что я сделаю в жизни.

Когда Айсимары начали открывать порталы обратно в свои владения, рука Зула сомкнулась на моем запястье.

— Пора идти, Тэйс, — голос его был суров. — Мне нужно тебе кое-что показать.

— Куда мы идем?

— В место, которого нет ни на одной карте.

Тэтчер



Я бывал в Сандралисе и раньше, но никогда меня не сопровождал сам Олинтар. Я даже никогда не был с ним в одном помещении.

Портал вел прямо к парадному входу во Дворец Света, кристальные шпили которого уходили в небо настолько идеально-голубое, что на него больно было смотреть. Сандралис существовал в вечном золотом дне, каждая поверхность отражала никогда не заходящее солнце. Здесь не существовало ни единой тени.

Челюсть свело от того, как я заставлял себя улыбаться, от попыток похоронить ту первобытную ненависть, что грозила поглотить меня целиком. Эта маска давалась мне тяжелее всего.

Олинтар шел впереди меня и Шавора, золотой свет струился с его плеч, словно плащ. Со спины он казался почти нормальным, если не замечать тонкое сияние, исходящее из-под кожи.

Сердце все еще колотилось. Он вмешался. Спорил с Сильфией и Талором после того, что я сделал в Хранилище.

Зачем? В какую игру он играет? Милосердие казалось неправильным ответом.

— Тэтчер Морварен, — сказал он, внезапно оборачиваясь. Голос его разнесся по ветру. — Не составишь ли мне компанию для прогулки по садам? Весенние цветы, на мой взгляд, особенно целебны.

Шавор автоматически шагнул вперед.

— Не в этот раз, сын мой, — Олинтар положил руку на плечо Шавора. — Я хотел бы поговорить с твоим подопечным наедине. Есть вопросы, которые я желаю обсудить.

Вопросы. Слово осело кислотой в желудке. Знал ли он, кто я на самом деле? Кто мы? Король Богов уж точно не захочет, чтобы секрет о том, что великий и совершенный Олинтар является отцом полукровок, рожденных смертной женщиной, которую он изнасиловал и бросил, всплыл. Это подорвало бы все, что он построил, идеальный порядок, который он так ценил.

Не поэтому ли он хотел остаться со мной наедине? Чтобы подтвердить свои подозрения? Чтобы уничтожить улики своего преступления?

Выражение лица Шавора изменилось, нетерпение сменилось сдержанностью.

— Конечно, отец. Я подожду в беседке.

И вот так, запросто, я остался наедине с создателем моих кошмаров.

Что мне делать? Отказать Королю Богов? Сказать ему, что я скорее проглочу клинок, чем пойду рядом с ним по его идеальным садам?

Вместо этого я поклонился.

— Это большая честь для меня, мой Бог.

Сначала мы шли в тишине по дорожке из белого камня, петляющей меж цветущих деревьев. Все в Сандралисе было контролируемым, упорядоченным, безупречным.

Солнце давило прямо сверху, скорее грузом, чем теплом. Я не был чужд солнечному свету, я проводил целые дни в рыбацких лодках под его палящими лучами. Но это было иначе. Гнетуще.

— Ты впечатляюще проявил себя во время Испытаний, — наконец сказал Олинтар, его голос нес ту странную музыкальность, от которой у меня по коже ползли мурашки. — Шавор высоко отзывается о твоем прогрессе.

Я придал лицу выражение благодарной скромности.

— Благодарю вас, мой Бог. Мне повезло, что он выбрал меня.

— Повезло, безусловно, — он указал на огромный фонтан, где сверкала вода. — Что ты думаешь о Сандралисе, Тэтчер?

— Он прекрасен, — сказал я, и ложь легко слетела с губ. По правде, я находил его стерильным и холодным в своем совершенстве. Ничто здесь не казалось настоящим или заслуженным, а просто вызванным к жизни божественной прихотью. — Не похоже ни на что, что я когда-либо видел.

Олинтар удовлетворенно кивнул.

— Я размышлял о том, что будет после Испытаний. После твоего вознесения, — Испытания еще не закончились, но он сказал это с уверенностью. — Думал ли ты, где могло бы быть твое место?

После того, как мы тебя убьем?

Еще одна ложь.

— Честно говоря, трудно заглядывать дальше Испытаний.

— Представляю, что это, должно быть, трудно, да, — Олинтар остановился рядом с идеальным кустом роз, их бутоны были такими красными, что, казалось, сочатся кровью. — Хотя мне было интересно, не найдешь ли ты свое место здесь, в Сандралисе.