Я бегу что есть силы по тайным узким коридорам тёмноэльфийского подземного дворца. Только бы успеть! Магия помоги! Только бы успеть!

— Я должна его остановить… Должна…

Перед глазами проносятся события из прошлого…

***

Тиш, мой друг детства, защищает меня от мальчишек-хулиганов. Нам по семь лет, а им раза в два больше, но Тиштэрат побеждает как и всегда. Растрёпанный, он лучисто улыбается мне и встревоженно спрашивает:

— Ты как, Лиз? Ничего не болит?

Это я-то как?! Глупый! И зачем опять влез?

— Я в порядке. Пойдём, обработаем твои раны… И, Тиш, спасибо тебе…

— Ха, пустяки!.. — подмигивает спаситель и хватается за ушибленную скулу: — Ой!

Я начинаю хихикать. Черноглазый брюнет подхватывает. И мы смеёмся вместе.

***

Нам по четырнадцать. Мы учимся в одном классе. Тиштэрат пытается объяснить мне всё, что я не могу понять по урокам. До меня, наконец, начинает доходить. Друг рад за меня и горд собой.

Вот и почему преподаватели в школе не могут рассказывать также понятно, как мой полуэльф?

— Ох, чуть не забыла! — я достаю из сумки любовное послание для Тиша и протягиваю ему: — Майза просила меня передать тебе…

Брюнет рвёт письмо и выкидывает не читая.

— Больше так не делай, — тихо и недовольно произносит он.

— Почему? Тебе уже кто-то нравится?

Друг грустно улыбнулся и промолчал.

***

Нам по шестнадцать. У Тиша пробудилась родовая магия тёмных эльфов. Теперь он уедет из нашего захолустного человеческого городка. Будет учиться в столице… И почему мне так грустно?..

— Я никуда не поеду! Я останусь здесь! — кричит Тиштэрат, а его магия силовым перламутровым коконом оборачивается вокруг него и начинает зловеще потрескивать.

— Сын, это не обсуждается, — ледяным тоном произносит лэрд Хисшаат. — Раз в тебе проснулось моё наследие, то ты будешь учи…

— Нет! — перебивает своего единственного родителя Тиш. — Я никуда отсюда не уеду! Я не хочу быть эльфом! Не хочу! Мне всё это не нужно! Не нужна эта магия!..

Пощёчина.

— Успокойся…

Взгляд исподлобья, язвительная усмешка и злые слова:

— Ты также успокаивал мою мать? Наверное, поэтому она и бросила тебя! Ненавижу! — и Тиш убегает.

— Я поговорю с ним, — тихо произношу я.

Расстроенный, и будто бы на сотню лет разом постаревший, тёмный эльф кивает в ответ.

Иду в «наше место». Тиш всегда уходит в лес, к самому старому дубу, когда его чувства в смятении, когда расстроен.

Мой полуэльф действительно оказался там. Он сидел под деревом, придвинув к себе согнутые в коленях ноги и уткнувшись в них лицом.

Я тяжело вздохнула и села рядом.

Мгновение — Тиш поменял позу и уже лежит головой на моих коленях.

Улыбнулась и принялась гладить его по волосам и перебирать короткие прядки.

Так мы и сидели молча, пока Тиштэрат не успокоился достаточно.

— Он просто переживает за тебя, Тиш, — тихо заметила я.

— Знаю. Но это моя жизнь. Я не хочу никуда уезжать. Меня всё устраивает, — упрямо проговорил друг.

— Ты сейчас хочешь обмануть меня или себя? — хмыкнула в ответ. — Ты же с детства мечтал владеть магией, Тиш. Уж я-то знаю. Так почему теперь, когда желание сбылось, ты недоволен? Это же была твоя мечта — стать сильнейшим магом…

Полуэльф поднялся, внимательно посмотрел на меня и, сжав кулаки, словно решаясь на что-то, заговорил, пристально глядя мне прямо в глаза, будто в душу:

— Я люблю тебя, Лиз. Всегда любил. С первого взгляда. Как только увидел — так сразу и понял, что ты моя судьба.

Я почувствовала, как затрепетало моё сердце, а на душе стало тепло и хорошо.

Любит! Мой Тиш меня любит! Как же я хотела услышать эти слова! И как боялась, что Тиш любит кого-то другого, не меня…

— Лиз, — полуэльф упал рядом на колени и сжал мои ладони в своих подрагивающих руках, — прошу тебя, не бросай меня. Не оставляй. Я сделаю всё, что ты захочешь, просто будь рядом со мной. Всегда будь рядом…

Он уткнулся лицом в моё плечо и задрожал. Его магия начала клубиться и потрескивать вокруг нас.

— Тиштэрат… Тиш, — я высвободила одну руку из крепкой хватки друга и погладила его по голове. — Я тоже люблю тебя, но…

Дальше меня слушать не стали. Просто сжали в объятиях и, подхватив на руки, закружили.

Глядя в эти счастливые сияющие глаза, я засмеялась, отбросив все свои «но».

***

Мы рассказали родителям о своих чувствах. Моя мама и отец Тиша поддержали нас, не озвучив всех своих опасений. Просто приняли как есть. Возможно, решив, что жизнь сама всё расставит по своим местам…

Дальше была учёба в столице. Я обучалась в школе для обычных людей, а потом и в академии на отделении музыки. Тиштэрат — в лучшей магической школе, а после и в самом известном высшем магическом заведении нашего мира.

Мы часто виделись. Тиш старался каждую свободную минуту находиться рядом со мной.

Позже состоялась наша прекрасная — просто сказочная! — свадьба, затем медовый месяц.

Как же мы были счастливы! Казалось, нет никого счастливее нас… А потом погибла моя мама. Экипаж перевернулся на горной дороге — возница не справился с управлением — и все пассажиры погибли.

Это событие подкосило меня и… я потеряла нашего ребёнка. Срок был маленький, я даже не знала, что была беременна… Узнала. Также узнала, что моё здоровье оставляет желать лучшего. Все наследственные заболевания моих предков будто бы решили проявиться разом, а выкидыш усугубил ситуацию. И не дожить мне до двух сотен лет, как среднестатистическому человеку. Дай, магия, до восьмидесяти…

Эта новость сильно расстроила Тиштэрата. Нет, не так. Взбесила. Я никогда не видела его таким… жёстким, жестоким, безжалостным… Я думала, он уничтожит всех и вся в целительской… К счастью, обошлось без жертв. Но с тех пор ко мне относились то ли как к хрустальной вазе, то ли как к тяжелобольной, чуть ли не пылинки с меня сдували…

Я терпела изо всех сил, видя, как тяжело эти новости даётся пережить Тишу. Благо, лэрд Хисшаат периодически приходил мне на помощь и вправлял мозги чрезмерно увлёкшемуся заботой сыну.

Но, незадолго до нашего сорокалетия, тёмный эльф погибает в лаборатории из-за эксперимента, вышедшего из-под контроля.

Смерть отца усугубляет состояние Тиша. И у мужа начинают случаться неконтролируемые приступы ярости, во время которых от беснующейся магии страдает мебель в доме. Бессилие сводит Тиштэрата с ума. Он никак не может смириться с тем, что не в состоянии подчинить себе пространство и время, изменить всё, что ему не нравится. Его выводит из себя осознание, что я «скоро» умру, а он — эльф, пусть и на половину, — будет жить несколько тысячелетий. Тиш всеми правдами и неправдами получает доступ в лучшие библиотеки к источникам древних знаний, бьётся в лаборатории, пытаясь изобрести хоть что-то, чтобы продлить мне жизнь, почти не отдыхает и не спит…

И становится Владыкой Хааншэррата — королевства тёмных эльфов. По праву последнего представителя правящего рода. Зачем ему это? Чтобы обрести больше магической силы, могущества. Чтобы «спасти» меня.

Это становится началом конца. Муж одержим идеей продления моей жизни. Я питаюсь только самым лучшим, меня окружают только самые роскошные и «безопасные» вещи, я пью всевозможные эликсиры, количество которых растёт с каждым новым днём… и чувствую, как меняется мой супруг, как тяжелеет его взгляд, как начинает раздражать и пугать меня его магия, сокрытая теперь десятками артефактов, как с приближением роковой даты мой муж начинает внешне всё больше и больше походить на безжалостного некроманта из древних легенд… А потом так проходит сотня лет. И ещё одна… Я уже не в силах это терпеть. Зачем? Если я — в целях собственной безопасности! — заперта в своих покоях, точно в клетке, никого не вижу, кроме одной единственной немой служанки, глядящей на меня с жалостью и потаённым страхом, и мужа, что приходит трижды в день: приносит «лекарства» и периодически проводит диагностику моего самочувствия? Это не жизнь. Уже давно не она. Просто существование. Бессмысленное и бесполезное.