Хочу. Безумно хочу Фрей себе.

Хм, и возможно, действительно, не как любовницу, а как супругу…

Надо подумать. Я не могу ошибиться. Слишком многое поставлено на карту. Моя сила слишком велика, чтобы полагаться на внезапные чувственные порывы. Вдруг это временное помешательство, и в итоге останется лишь пресыщение, безразличие, а может, и вовсе разочарование? Не исключаю, что Эль, со своим острым язычком, может со временем довести меня и до неприязни или, вообще, ненависти…

А я, к сожалению, согласно принятым договорённостям, не могу связать себя расторжимыми узами брака, пусть и ненадолго, в качестве пробы…

С другой стороны, никогда и ни к кому я не испытывал столь сильного притяжения, не ощущал такого острого и всепоглощающего желания, не сгорал от мучительной ревности и не мечтал заполучить себе полностью, обладать без остатка, занимать все мысли, быть единственным, на кого направлен её взгляд…

И откуда взялась во мне эта неуверенность, страх потерять Эльзу, найти в её глазах безразличие или, что ещё ужаснее, увидеть любовь, предназначенную другому мужчине?

В груди неприятно стянуло, сердце обожгло тупой болью.

Незаметно стиснул кулаки и усилил контроль над своей стихией.

Да уж, девчонке удалось проникнуть глубоко под кожу. И главное, как? Когда? Почему именно ей?

Припомнил наши встречи и едва удержал рвущийся наружу смех и широкую улыбку.

Вопросы отпадают. Такая обычная и необычная одновременно. В этом вся Фрей. Моя малышка Эли.

Мельком взглянул на неё, боясь сорваться.

Стоит рядом с Мортом. Спокойная. Собранная. С вежливой улыбкой на лице. Величественная. Знающая себе цену.

Но моя ли?

Плохой вопрос.

Я ежедневно и еженощно доказываю себе и ей, что моя. Но так ли это на самом деле?

Ответ ещё хуже.

Фрей не принадлежит мне.

Сколько не запирай, сколько не прячь её ото всех… Сколько не говори, не советуй, не спорь, не доказывай и не приказывай… Сколько не дари подарков, не возноси на вершину удовольствия…

Не моя.

И это больно. Больно осознавать правду.

Эльза лишь позволяет мне быть рядом. Временно.

Встречаемся. Просто спим вместе. Для неё, увы, это именно так. Лишь удовольствие. Секс. Новый опыт. Это всё, что ей нужно от наших… отношений.

Она с лёгкостью позволяет мне быть главным в постели, подчиняется моей воле… но на самом деле даёт лишь иллюзию власти над собой.

Её мысли, её душа не принадлежат мне…

— Сынок, — внезапно прошипела мне на ухо матушка, впившись острыми ногтями в предплечье и прожигая ну о-о-очень недовольным взглядом.

Вместе с натянутой широкой улыбкой выглядит Её Величество воистину пугающе.

Да уж, отвлёкся на свою голову! Уверен, любимая родительница не раз припомнит мне этот эпизод.

Ха! Знала бы она, что её сын, ради которого устроен отбор и съехались богатые прекрасные наследницы древних родов, вместо того, чтобы наслаждаться их вниманием, мечтает об обычной девчонке с разноцветными глазами и помышляет о браке с ней же!

Мда, наверное, матушке пока лучше об этом не знать…

Хм, хотя какая Эльза обычная? Фрейлина фаворитки отбора. О её семье и происхождении по факту нет никаких данных, кроме её собственных слов. Не верить которым изначально смысла не было, потому как все документы девчонки в порядке. Но если вспомнить, что малышка связана полным обетом о неразглашении информации, и, будучи по-сути сильной магианой, обладает всеми стихиями, включая тьму, а ещё она знакома с Шехаем, которого ни я, ни мои подчинённые так и не смогли отыскать, и даже притворялась его невестой, не с целью обогащения, а чтобы избавиться от навязчивых поклонников (включая меня самого), то вырисовывается неоднозначная картина… А если учесть, что Эль планирует закончить наши отношения вместе с отбором, а то и раньше, можно сделать вывод, что она здесь явно не для того, чтобы помочь младшей леди Феррен выиграть и заполучить меня в супруги. Более того, создаётся стойкое ощущение, что задача Эльзы — помочь Шэриме завалить отбор… Точно! Драконесса явно не желает становиться моей женой, а вот её родители очень хотят данного брака. И именно младшая Феррен выбрала себе фрейлину…

Всё сходится. Маленькие интриганки решили красиво избавиться от навязанного жениха, не запятнав честь рода и избежав заведомо проигрышной ссоры со старшим поколением.

Скрыл улыбку за кашлем.

Снова чуть не нарвался на полный праведного гнева взгляд королевы Элены.

Да уж, было бы некрасиво и странно, если бы посреди моей прочувствованной, полной печали торжественной речи, посвящённой прощанию с леди Залией Рен, по причине того, что мы не сошлись характерами, — мда, такие истошные вопли души драконессы я не смогу перенести ещё раз… — я бы вдруг радостно оскалился.

Но всё же, что-то не сходится… Клятва о неразглашении есть не только в ауре Фрей, но и в ауре Шэримы Феррен. Тогда кто же её принял? Обеты точно не обоюдные — нет указывающих на это символов… Хм, и как с Эль связан Шай? Имеет ли он отношение к этому делу? Или его с Эльзой связывают иные отношения?

В душе вновь раздражённо, зло всколыхнулось нечто тёмное, и захотелось найти мелкого поганца и придуши… кхм… отправить куда-нибудь подальше! Туда, где он никогда не сможет увидеться с МОЕЙ девочкой.

— Мне очень жаль, но мы вынуждены попрощаться с Вами, дорогая леди Рен. Надеюсь, что Вы встретите свою судьбу и будете счастливы с достойным Вас супругом, — с милой вежливой улыбкой продолжила вещать матушка. — Я же подумала и решила, что негоже оставлять наше министерство безопасности без хорошего личного помощника. Поэтому, леди Далия Хардгрэйв, с сегодняшнего дня Вы королевским указом восстановлены в должности. А Вы, леди Эльза Фрей, официально возвращаетесь к обязанностям фрейлины леди Шэримы Феррен. Поздравляю…

Родительница продолжила что-то говорить, но я её уже не слушал, наблюдая, как Эльза, исполнив безукоризненный реверанс, со счастливой улыбкой и сияющими глазами, не глядя на меня, подходит к не менее довольной Феррен, рядом с которой маячит фигурка моей дорогой младшей сестр-р-рички!

Внутри заклокотала ярость. Тьма полностью разделила мою точку зрения.

Гр-р-р! Подумала она, как же! За неё подумали, а она лишь нашла подходящий момент. И забрала ту, что принадлежит МНЕ. Даже не поинтересовавшись, не спросив. Отдала МОЮ девочку другим.

«Она не имела права… Но посмела… Отняла… Отдала… Мою… Нашу…» — зло зашелестела внутри тьма, пытаясь вырваться и забрать СВОЁ обратно.

Еле сдержал стихию.

Я и сам желал сейчас потворствовать тьме, забрать Фрей…

Но это ничего не решит, только усложнит всё. Эльза обидится, разозлится. Ведь сейчас она так счастлива, рядом с проклятой Фер-р-р-рен! Как бы меня не бесил данный факт, но временно так будет лучше. Теперь я смогу понять, смогу увидеть всю ситуацию целиком, разгадать мотивы, выиграть… Нужно только смотреть внимательно.

И в итоге Эли вернётся ко мне.

Возможно, небольшое расставание даже заставит мою девочку соскучиться и благотворно скажется на наших отношениях…

Да. Именно так всё и будет.

Конец POV.

Я просто безмерно счастлива вернуться к своим изначальным обязанностям! И к Шехаю, чего уж там! Очень скучала по этому насмешнику. Да и по принцессе, поспособствовавшей нашему воссоединению.

От любвеобильного Шэйтара спаслась, и теперь дело осталось за малым — добиться исключения Шэримы Феррен из отбора!

И предстоящий конкурс талантов может сильно этому поспособствовать. Потому как «талант», который каждой леди необходимо продемонстрировать, выбирался с помощью жребия. Кандидатки в супруги Темнейшества — по списку, созданному им же по результатам свиданий (если верить словам Её Величества), — вытаскивали зачарованные послания-сердечки из магической сферы в тронном зале, сразу по окончании церемонии прощания с Залией Рен и возвращении меня и леди Хардгрэйв к должностным обязанностям.