— Восхитительный кофе, Эльза, — довольно протянул метаморф.

Лучше бы промолчал, вот честно! Моё бедное сердечко!

Фух! Что-то жарковато становится…

— Мне кажется, я поспешил, наказав Вас лишь на месяц. Надо бы продлить срок…

— Ну уж нет! — испуганно пискнула я, представив возможные душевные страдания, и выбежала за дверь, не дослушав до конца.

Зато хлопнула дверью преотлично.

— Я случайно! — крикнула, прислонившись спиной к проклятой деревяшке и пытаясь взять себя в руки.

Хаартгард рассмеялся. Снова.

У-у-у! Магия, за что мне это?!

А ведь список дел личного помощника звучал так просто!

И вот тебе! Проблемы на пустом месте.

Тяжело вздохнув, представила себя глыбой льда и, зажмурившись, принялась в уме считать до ста.

Раз десять сбивалась, когда в голове вновь звучал стон или смех Темнейшества, проклинала свою внезапно проснувшуюся чувственность, мысленно материлась и начинала сначала.

— А где Далия? — ворвался в ментальный поток моей нецензурной брани незнакомый приятный голос.

— Я за неё, — не думая, ответила незнакомцу и открыла глаза.

Рядом с моим рабочим местом я обнаружила ослепительно красивого длинноволосого платинового блондина с нереально фиолетовыми глазами. В серой непримечательной форме безопасников.

Нет, это просто издевательство какое-то! Их, что, по внешности в ведомство отбирают?!

Хотя, судя по ауре, передо мной невероятно сильный ментальный маг и некромант, наделённый сдвоенной стихией: огнём и водой.

— Приятно познакомиться, леди…

— Фрей, — холодно заметила я.

— Эльза Фрей, фрейлина леди Шэримы Феррен? — уточнил мужчина.

— Уже нет. Следующий месяц я личный помощник герцога Хаартгарда, вместо леди Далии Хардгрэйв, занятой на отборе, — изобразила абсолютное безразличие, в тайне мечтая, чтобы Её Величество передумала и вернула сыну его подельницу.

Я же не выдержу!

— Вот как? — на лице вежливого — до этого момента! — блондина появилось отвратительное «тошнотворно-соблазнительное» выражение. Именно с таким Шай заигрывает со своими «дамами сердца».

У-у-у! Только не это!

— Приятно познакомиться лично, леди Фрей, — промурлыкал этот… кот! — Граф Вайлет Морт, глава стражей Ринграда. Всегда к Вашим услугам, — и изобразил пафосный поклон.

Я обречённо кивнула.

— Шеф у себя?

— Нет, — нагло и уверенно соврала я менталисту — и, кажется, архимагу — прямо в глаза.

Улыбка блондина стала шире, брови удивлённо поползли вверх.

— М-м-м, а зачем Вы тогда грудью закрываете от меня проход в его кабинет?

И этот… гад одним слитным движением оказался прямо передо мной! И о расстоянии вытянутой руки речи даже не шло!

Да я на злополучной лестнице рядом с Хаартгардом так близко не стояла!

И блондин — практически касаясь своим носом моего! — уставился на мою грудь!

И как Дал здесь работает?! С этими озабоченными мерзавцами?

К счастью, моё сегодняшнее платье ещё более закрытое, чем вчерашнее. В пол, с воротником стойкой и пышными рукавами до локтя. И из плотной чёрной ткани.

Выбрала случайно — но, как говорится, попала точно в цель! Этот день — просто какое-то начало траура по моей спокойной жизни…

— Многоуважаемый граф Морт, я бы попросила Вас соблюдать дистанцию, предписываемую правилами приличия светского общества, — холодно произнесла я. — В кабинете сейчас никого нет. Герцог Хаартгард в данный момент наслаждается отбором и с невероятным удовольствием проводит время с девятью прекрасными леди.

Ухмылки и сарказма на словах — «наслаждается отбором» и «с невероятным удовольствием» — сдержать не удалось.

Лорд Вайлет отошёл на шаг назад и рассмеялся.

Ещё одно воплощение мужчины-мечты из девичьих грёз на мою голову!

— Что ж, я никуда не тороплюсь, — ослепительно улыбнулся метаморф. — И с удовольствием составлю Вам компанию, прекрасная леди Фрей.

И он сел в одно из многочисленных кресел, — количество которых теперь начало вызывать у меня смутные подозрения! — небрежно бросил папку на ближайший кофейный столик и картинно закинул ногу на ногу.

— А давайте поболтаем!

Именно с этой фразы началась моя личная пытка.

***

К обеду я была готова убить всех — просто до зубовного скрежета общительных! — лордов, их заместителей и помощников, помощников их помощников и остальных метаморфов, сидящих в приёмной и «составляющих мне компанию»!

А набралось их здесь целых сорок шесть. Сорок шесть неженатых обворожительных магистров и архимагов, — на любой изысканный и даже самый предвзятый вкус! — пытающихся запудрить мне мозги и попасть к демонову Хаартгарду в кабинет! И не замолкающих ни на секунду!

Гр-р-р! Столько комплиментов и сплетен я не слышала за всю свою жизнь!

Уже через час мне стала понятна проверка герцога: ибо почти каждый норовил нарушить моё личное пространство и взять на слабо.

Я стойко держала оборону, мысленно расчленяя наглых красавчиков.

Не ожидала от себя такой кровожадности, но чего уж там!

И как Дал справляется с этой оравой? Или это только на незнакомую юную помощницу такой ажиотаж? Нашли себе новую игрушку?

Причём, самое забавное, что прямо при них три раза появлялся тёмный сгусток и голосом главы безопасников просил кофе в кабинет и «что-нибудь вкусненькое», а я относила требуемое, — но никто даже взглядом не отреагировал на мой очевидный обман, не попытался возмутиться моим поведением и ворваться в кабинет начальства!

Лорды просто продолжали выносить мозг и лучезарно улыбаться — видимо, играя по каким-то местным, пока не до конца понятным мне, правилам.

Ах, нет! Они ещё и распробовали мой кофе.

Так что я — помимо выслушивания нескончаемого потока бесполезной информации — проводила мастер-классы на кухне, готовя бодрящий напиток то для одного, то для другого визитёра и борясь с собой и возрастающим желанием добавить лишний ингредиент…

— Очаровательная леди Фрей, а не подскажете имя Вашей модистки? Хочу купить такое же платье одной из своих любовниц, — промурлыкал сидящий прямо напротив меня — я бы даже сказала, практически лежащий на моём рабочем столе, подперев голову рукой, — аловолосый метаморф. — Трикс давно хотела поиграть в ролевые игры, — громко пояснил для остальных он. — Я буду богатеньким самоуверенным адептом, нарушившим непреложные правила Миража, а она — юным и ужа-а-асно строгим профессором академии, поймавшим меня с поличным.

Мужчины оскалились. Некоторые из них мечтательно прижмурились… И с интересом уставились на меня, ожидая реакции.

Думают, я начну истерить? Пф-ф-ф! Ну-ну, ждите дальше!

— Не могу знать, — изображая скуку, пожала плечами я. — Платье мне купил тот же, кто подарил колечко, — кивнула на символ «вечной любви» на моём пальчике, порадовавшись, что это действительно так, а значит, ни один из двух десятков присутствующих здесь менталистов не догадается, что мой жених — фальшивка. — Сказал, что не хочет, чтобы вокруг меня увивались всякие разные, — с намёком хмыкнула я.

— Какой наивный мальчик, — ухмыльнулся тёмный стихийник, заместитель начальника стражи Кора, крупного портового городка на северо-востоке Фэйтгарда.

— Действительно. Не понимает, что в таком одеянии юная невинная симпатичная девочка представляет собой настоящее искушение, — соблазнительно-бархатным голосом протянул ещё один тёмный, являющийся главой стражи Чейн — провинции на севере королевства метаморфов, представляющей собой цепочку островов, протянувшуюся практически вдоль всего скалистого берега материка.

— То есть, если платье снять, то я сразу перестану являть собой интерес для любого опытного мужчины? — исковеркала мысль виконта я, надеясь избавиться от всех присутствующих или хотя бы на время заставить их замолчать.

— М-м-м, думаю, что нужно провести эксперимент, — в абсолютной тишине прозвучал ответ от всё того же аловолосого метаморфа, полулежащего на моём столе и глядящего на меня влюблёнными глазами.