Мальчишка засиял от радости.

Эх, надеюсь, мы с ушастиком подружимся: такой талант не должен пропадать зря!

Юльси, спасибо большое за предусмотрительность! Люблю тебя!

Шестнадцать лет спустя. Таверна на окраине Флёрхила, близ Королевской академии Хоурнэля, отдельный кабинет.

— Эльза, поздравляю с получением звания магистра ритуальной магии! — широко улыбнувшись, произнесла Юльси. — Ещё немного — и народ будет путаться в архимагах рода Фрей.

Я, деда и сама эльфийка рассмеялись.

И только Юн скуксился и продолжил давиться картофельным пюре.

Ещё бы! Лишь человеческие маги имеют право обучаться в маг-академиях с восемнадцати лет — ибо для нас это совершеннолетие полное, так как длина жизни нам отмеряна раз в пять короче. Ну, и гении какие, обладающие очень сильным даром, как Юльси, например. А остальных обучаться по магическим специальностям допускают только после второго совершеннолетия, то есть не раньше, чем «детишкам» стукнет сотня лет.

Вот и сидит Юн, завидует, потому как в свои практически двадцать два я: экстерном защитила звание мастера в восемнадцать по общей магии, за четыре года разобралась со сложнейшим, с точки зрения теории, разделом — ритуальной магией, — на «отлично» закончив магистратуру Королевской академии Хоурнэля. А он…

А он в свои тридцать два вынужден ожидать второго «магического» совершеннолетия, чтобы просто поступить учиться в маг-академию! Да и деда является его наставником неофициально и лишь по просьбе Юльсиэль.

В общем, есть у друга причины, чтобы быть недовольным.

Хотя и я не сильно счастлива. Моя собственная магия стабильна, маг-ядро хорошо развито, но это проклятущее наследие тысячелетних людей — в виде желающих прийти на помощь стихий — знатно портит мне жизнь. Потому как контролировать стихии я могу лишь самую малость, и действуют они исключительно из своих собственных… хм… соображений, что ли? Не знаю даже, как описать это их горячее желание помочь… Хорошо хоть, что мне хватает сил собственного маг-источника, чтобы предотвращать масштабный разгул деятельных стихий…

Вот и приходится довольствоваться, в основном, теорией, ну и практикой в присутствии дедушки: чтобы отрабатывать нужные заклинания, а не заниматься устранением последствий вмешательства стихий. Мда… Радует лишь то, что на пары деда со мной в магистратуре не ходил, а просто своими профессорскими делами занимался неподалёку, вручив полностью блокирующий магию амулет, ставший для меня спасением, — ибо стихия, не чуя моей магии, не замечает меня. Жаль только, что колдовать с таким артефактом нельзя даже чуть-чуть. Не получится. Эх, и носить можно не дольше шести часов в день… Но ритуальная магия — не боевая. Тут в основном теория: чертежи-рисунки, причины-следствия, расчёты-построения и так далее. Сначала нужно создать модель, исходя из требований, потом придумать, как воплотить, выполнить роспись или вырезать руны, а после уже активировать, наполнив магией. И — что заставило меня выбрать именно это направление среди других теоретических — полная безопасность до активации, то есть даже без блокирующего амулета я не смогу навредить делу своим наследием, и то, что для активации формул можно использовать маг-накопители. То есть, теоретически, даже человек, не имеющий магического дара, может быть ритуалистом. И мне, к сожалению, проще быть таким человеком, чем разгребать последствия вмешательства стихий.

Эх, а как бы хотелось пользоваться магией в обычной жизни, как любой другой полноценный маг! Ведь у меня сильный дар! Я могла бы пойти по стопам дедули или стать боевым магом, как Юльси… Но… наследие.

Нечестно!

— Внуча, ты чё раскисла-то? — внимательно вгляделся в моё лицо дедушка. — Ты на Юна то не смотри, он такими темпами скоро станет первым пухленьким эльфом за всю историю их расы…

Юнсиэль подавился пюрешкой и закашлялся, обиженно глядя на своего кумира.

Я захихикала, представив друга в новом образе.

— Малыш, у тебя праздник! Ты разобралась в таких дебрях науки, в которые я даже залезть не рискну! Ибо все эти контуры, плетения-переплетения, где один миллиметр не туда — и уже ничего работать как надо не будет, эти бесконечные речитативы на давно и надёжно забытых древних языках, которые необходимо произнести с определенной интонацией слово в слово… Бр-р-р, кошмар! Вообще не представляю, как ты всё это пережила, моя бедная девочка! — и деда на эмоциях залпом осушил бокал красного вина, который я проводила печальным взглядом. Мне ж нельзя. Гр-р-р! Опять же из-за ненавистного стихийного наследия!

— Пережила-пережила, — подмигнула мне Юльси. — В отличие от тебя, безумного экспериментатора с шилом в одном месте, который и пары минут не в состоянии посидеть спокойно…

Архимаг Фрей насмешливо фыркнул.

А леди Лоутс продолжила, не обратив на него никакого внимания:

— Наша Эль — умная девушка, умеющая сосредоточиться на важном деле и прекрасно разбирающаяся в магической науке, в том числе и в древних письменах, — гордо вздёрнула носик эльфийка. — А почерк у неё, вообще, каллиграфический! Не то что твои каракули, Луиз…

— Кто бы говорил, — хмыкнул он и, оскалившись, добавил: — Ты сейчас просто подлизываешься к моей внуче, чтобы она тебя никогда не проклинала своей ритуальной писаниной.

— Не без этого, — хихикнула Юльсиэль. — Но, думаю, у Эльзы и так будет слишком много дел, чтобы найти время на проклятия…

— Древние проклятия — тема её диплома, — как бы между прочим заметил дедушка. — Эль получила звание магистра за то, что расписала их формулы полностью и смогла создать универсальный ключ-разрушитель. Вот не понимаю, почему тебе сразу архимага не дали, малыш?! Наверное, все члены комиссии были под впечатлением и кинулись снимать древние чары со своих несметных сокровищ!

Я рассмеялась.

— И всё же, Эль, на проклятиях сейчас много денег не заработаешь…

— Зато авторитет заработаешь, — парировал дед.

— Который нужен разве что преподавателю академии или просто, чтобы потешить своё самолюбие, — во взоре эльфийки, обращённом на моего родственника, зажглись нехорошие огоньки.

— Что тоже неплохо! Оклад профессора в этой вашей Королевской академии приличный. И ещё время остаётся на собственные исследования, — упёрся он.

— Раз так, то почему ты снова всё бросаешь и отправляешься в очередное путешествие? — ухмыльнулась Юльсиэль, вопросительно вздёрнув бровь. — Оставайся, Лу! Учи адептов, проводи эксперименты!

Дедушка промолчал, скрипнув зубами.

— О, а я отвечу, почему не хочешь! Ты ведь в эти свои походы за ингредиентами ходишь, записывая наблюдения и все свои мысли на кристалл памяти, а потом уже, когда вынужден по давнему контракту заниматься преподавательской деятельность, приводишь теорию в порядок и проводишь ночами эксперименты. То есть рационально расходуешь время и не тратишь попусту нервы. И это я молчу о том, что никто не мешает тебе клепать артефакты и варить зелья на свежем воздухе, называя это практикой для Эль!

— И причём здесь это?

— Притом! Просто ответь, во сколько раз больше ты зарабатываешь в год, если ведёшь привычный образ жизни, выполняешь частные заказы, а не работаешь профессором. В десятки? В сотни раз больше?

— В тысячу, — сквозь зубы произнёс дедуля, не желая смиряться с поражением в споре.

— Считая доход от патентов? — довольным тоном уточнила эльфийка.

— Нет! — прошипел он.

— Вот видишь, Эльза? Частная практика приносит куда больше материальных благ. Проклятия уже не в чести. Ведь есть блокирующие их артефакты, многие из которых твоим же дедом и изобретены, государственные законы… да и, вообще, никто теперь не парится над сложнейшими формулами, чтобы насолить недругу, а потом ещё откат на себя и, если не повезёт, то и на род принять. Сейчас и заклятий вредоносных для этого хватает: и чтобы пакость сделать, и чтобы последствия не разгребать. Отомстил и забыл.