Хотя, если учитывать то, что произошло со мной ранее… Хм, может, я переборола проклятие? Или оно на меня иначе подействовало, потому как я не джинн, а тысячелетний человек?..

Так! Всё потом! Сейчас не до этого. Надо выдвигаться навстречу группе. И вести себя максимально естественно. Не вызывать подозрений.

Поправила одежды и принялась на ходу переплетать косу.

Какое же счастье, что тронный зал не часть анфилады, а то мне ещё на вопросы про трон и венец пришлось бы что-то врать… кхм… то есть отвечать.

«Ха-ха-ха, знаете, да вот что-то захотелось почувствовать себя королевой!» — представила и передёрнулась.

Бр-р-р! Так себе отговорочка!

«Просто ножки устали, вот и решила присесть. А? Корона? Какая корона?.. Ах, эта! Так для антуража! Кто ж на троне без короны-то сидит! Ха-ха-ха…»

Ужас-ужас! Кто б мне поверил? Точно бы к Хаартгарду потащили. А я к такой встрече ещё морально не готова…

— Эльза!

— Демоны! Напугал…ла, — задумавшись, чуть не налетела на выскочившую из-за поворота «Шэриму Феррен». — Предупреждать же надо, — заметила я, для собственного успокоения поглаживая грудную клетку, в которой пойманной пташкой трепыхается моё испуганное — и за этот день уже изрядно настрадавшееся! — сердечко.

Всё! Никаких больше экскурсий по проклятым местам! Не в ближайшее время точно.

— Эль, всё хорошо? — пристально оглядев меня, с подозрением поинтересовался Шай.

— Абсолютно, — невинно хлопая ресничками, улыбнулась я.

Высочество прищурился, но из-за подошедших к нам остальных сопровождающих ничего не сказал.

Однако я прекрасно поняла, что разговора не избежать.

Ну и ладно. Всё равно венец надо будет исследовать и проверить и его, и меня на проклятие… Мда…

Попеняв мне на слишком долгое отсутствие, не слишком огорчённый этим фактом профессор вывел нас из дворца и четверть часа водил по улицам, показывая «самые интересные экспонаты». После чего мы отправились в обратный путь.

Самым сложным оказался подъём из «чаши» оазиса по крутому склону бархана. Впрочем, ящерки отлично справились с задачей. Играючи, я бы сказала.

И даже помощь подозрительно молчаливых и злобно косящихся на Шехая стражей не понадобилась.

Причём косились маги до самой стоянки, а на прощание — забрав наших ящеров — не удостоили Высочества даже кивка головы.

Хм, что же принц учудил?

— Эти охраннички проиграли мне всухую, ещё и должны остались. Каждый по желанию, — заходя в шатёр, тихо шепнул мне на ухо Шай, сразу после того, как мы распрощались с профессором. — Слабаки.

Хмыкнув, я вошла следом и задёрнула полог.

Ночь. Холод. Страшный вой, непонятное шипение со всех сторон, грохот — то ли гром, то ли кого уронили, — странный скрежет, будто гвоздём по стеклу, а ещё, кажется, землетрясение начинается… Ну, и как здесь уснуть?

Я сначала испугалась, подумала, что проклятие венца вступило в силу… но потом — осторожно выглянув из нашего с Шаем двухместного шатра — увидела довольно потирающую ручки королеву Элену и ситуация сразу прояснилась. Очередной конкурс на слабые нервишки.

— Тс-с-с, вот опять экзальтированная девица верещит, — перевернувшись на другой бок, простонал принц, поудобнее устраивая на своей голове подушку. — Ничего святого у маменьки нет, — душераздирающе зевнул он.

Действительно. Её Величество всё предусмотрела — наложенное на местность заклятие (явно подкреплённое артефактами-накопителями) не позволяет использовать чары, дающие длительный эффект при применении. То есть шарахнуть кого-нибудь молнией можно — и не раз, — а тот же полог тишины слетает спустя несколько мгновений.

— Кья-я-я!!! — пронзительно завопил уже до боли знакомый дамский секстет слева.

Нет, встречать угрозу группой — идея не лишённая логики. Но зачем так орать-то?

— У-у-у! Сдаюсь, — резко сев на импровизированной постели, гневно прошипела «Шэрима» и, буквально испепеляя меня красными от недосыпа глазами, принялась яростно ерошить собственные колтуны… кхм… волосы на голове.

— У тебя очень изобретательная мать, — приводя в порядок свою одежду, заметила я.

А что тут ещё скажешь? Сразу видно — в кого из родителей пошёл младший отпрыск королевства метаморфов.

— Ни слова больше, сестричка, — предупредил он. — Кстати, а куда это ты собираешься? Решила присоединиться к народным гуляниям?

— Нет. Просто подумала, что сейчас все очень заняты, поэтому никто до утра не заметит моего исчезновения, — переплетая косу, оскалилась я. — Вот и схожу. Прогуляюсь, хе-хе. Своё новое приобретение проверю на проклятие, — прямо на глазах у охрене… шокированного Фэйтгарда переложила венец повелителя джиннов из мешочка с припасами в свой рюкзак. — А то с твоими родственниками, Шай, ни минуты покоя.

— Ничего себе! — с восхищением присвистнул друг. — Я с тобой! И когда только успела?

Хмыкнув, аккуратно отодвинула полог и, поманив Высочество, двинулась вдоль шатра к виднеющимся вдалеке скалам.

Не передать словами, каких трудов нам стоило добраться незамеченными до этого укрытия! Благо, лишь четверть пути мы были вынуждены передвигаться в зоне действия блокиратора чар, где купол невидимости с заклятием отвода глаз приходилось обновлять ежесекундно. Дальше было намного проще.

В пещеры со стороны импровизированного лагеря невестушек Темнейшества мы не полезли, вовремя заметив караульных и поняв, где именно обосновалась королева Элена со своими сообщницами и охраной.

С помощью левитации перебравшись на противоположную сторону скалы, я и Шай разместились в небольшой пещере, предварительно проверив её чарами.

Стихией земли закрыв вход и организовав освещение, достала из рюкзака корону.

— Чисто. Абсолютно, — спустя продолжительное время и самое что ни на есть полное исследование заявил метаморф. — Если какое-то проклятие и было наложено, то от него не осталось и следа. Так что смело можешь объявить себя королевой и претендовать на престол и земельное владение, — расхохотался Высочество. — В общем, носи на здоровье свой трофей, сестричка.

— Угу, уже предвижу, какой ажиотаж во дворце вызовет моё появление в короне, — скривилась я.

— Ха-ха-ха, не переживай, невестушки братца прекрасно осведомлены, как выглядит герцогский венец рода Хаартгард и тиара принцессы Фэйтгарда, так что на лоскутки не порвут. Но обзавидуются. Хе-хе, ещё бы! Такие камни! А сплав? М-м-м, — мечтательно прижмурился Шехай.

— Вот о них-то я переживаю в последнюю очередь! Если помнишь, профессор говорил, что осведомлённых о короне министров и учёных достаточно…

— Он говорил про узкий круг.

— Это смотря с чем сравнивать.

— Пф-ф-ф! Ну, не хочешь — не носи, — хмыкнул принц и состроил умилительную просящую мордашку. — Мне подаришь? Я буду носить! Хе-хе, уже вижу шокированные рожи всех этих министров… Папа тоже обзавидуется.

— Ага, а потом сам не заметишь, как войдёшь в королевскую семью Фэйтгарда. Повторно. Но уже в качестве жены Шэйтара, — расхохоталась я.

— Сплюнь, — фыркнул Высочество. — И что дальше? Возвращаемся?

— Ты, если хочешь, можешь вернуться, а я ещё полностью не удовлетворила своё любопытство. Нужно прояснить пару моментов, пока есть возможность, — начиная вычерчивать на полу пещеры пентаграмму и круг призыва, ответила метаморфу.

— Каких?

— Снялось проклятие с джиннов или нет. И что за условие накладывалось для снятия, — пояснила, проверяя целостность линий. — Шай, ты, вообще, представляешь себе, какой мощью должно обладать проклятие, чтобы от него пострадала целая раса? Разумеется, по факту прокляли одного лишь короля, а он, «благодаря» жёстким магическим клятвам, связывавшим его со всеми подданными, стал своеобразным передатчиком и усилителем… но сколько для этого должно было потребоваться энергии! И даже со всей энергией мира, если условие снятия изначально практически невыполнимо, то проклятие никогда не обретёт подобной мощи. А значит, там было что-то интересное, легко выполнимое и при этом практически невозможное.