Ха! Да им до Реверансика ещё расти и расти! Хотя даже ему не удалось научить меня держать в руках иголку и вышивать что-то более-менее сносное. Ну, и готовку он счёл необязательным для меня предметом. Потому как, несмотря на все его старания, выходили у меня исключительно алхимические субстанции. То есть либо вредные, либо полезные вещества, но с ужасными вкусовыми характеристиками.

Эти курсы я благоразумно «не стала изучать», несмотря на щедрое предложение Шая — оплатить их — и приличную скидку от его дамы сердца и заверения, что проходить не придётся и в жизни не понадобится, а «для галочки» неплохо бы иметь в резюме.

Я же просто представила, как, имея на руках диплом с отличием за годовые курсы по кулинарии, буду объяснять леди Нинэль на собеседовании, почему вместо грибного супа-пюре перед ней непонятная субстанция, легко прожигающая тонкий эльфийский сервиз ручной работы. И стол. И ковёр. И пол.

В общем, не стоит ставить под сомнение свою репутацию хорошей компаньонки для Ри из-за парочки «галочек».

И я прям как в воду глядела!

Едва мы с Шэримой прибыли порталом в Эрзрэн и оказались у ворот главного поместья рода Феррен, как появилась её враждебно настроенная мать — в компании десятка прехорошеньких драконесс, мечтающих занять моё место, — окинула нас недовольным взглядом, поджала губы и «пригласила» на интервью.

Следующие четыре часа меня пытали светскими условностями, выносили мозг вопросами про дворцовый этикет метаморфов, а после, не найдя к чему придраться, заставили озвучить свою биографию, заранее отправленную по маг-почте, вместе с копиями рекомендательных писем и дипломов за курсы. Так как «интервью» происходило в присутствии обширной свиты леди Нинэль и отчего-то всё больше и больше веселящегося лорда Нирана, мне, наверное, должно было быть неловко… Пф-ф-ф! Знали бы они, с кем разговаривают! Хотя, лучше им не знать, иначе наша миссия провалится, а повелитель Айлан запрёт меня во дворце, на радость Ариэль.

В итоге, я рассказала ровно то, что и написала. Мой дедушка по маминой линии был магом без титула. Родители оба без маг-ядра. Мама умерла при родах. Отец женился повторно. Воспитывал меня дедушка-маг. С родственниками отца мы не общаемся. А распространяться о своей личной жизни более подробно я не намерена.

Всё это произнесла уверенным голосом и с вежливой улыбкой на лице.

Нокаут!

И леди осталось только одно, чтобы меня унизить и «отстранить от занимаемой должности», — доказать мою профнепригодность как помощницы.

Зря она за это взялась! Не просто ж так преподавателей Рейвейской городской академии культуры и права настиг нервный тик!

Я — на выделенных мне в качестве моделей драконессах-конкурентках — продемонстрировала сотни вариантов причёсок, десяток способов избавиться от нежелательной растительности и огромное количество разных видов косметических процедур. Не самых приятных. До макияжа дошли только две наиболее стойкие чешуйчатые соперницы. Остальные, извинившись, сбежали раньше.

Ну, а после трёхчасовой лекции-демонстрации по колористике — со мной в роли преподавателя — не выдержали и эти две целеустремлённые особы.

Как только за девицами закрылись двери, я повернулась к леди Нинэль и мило оскалилась.

Женщина смотрела на меня с уважением!

— У Вас есть хоть одна слабость, госпожа Эльза Фрей?

— Две. Вышивка и готовка, — сокрушённо призналась я.

— Тоже всегда их ненавидела, — искренне рассмеялась леди. — Вы нам подходите. Теперь я абсолютно спокойна за дочь.

Великий генерал молча поклонился и, широко улыбаясь, изобразил аплодисменты за спиной у супруги.

На этом мы и распрощались с семьёй Ри…

— Эй, сестричка, ты с нами? — послышался голос Фэйтгарда. — Ау! Леди Эльза! Приём!

— Не называй меня так, — сердито прищурившись, взглянула на веселящегося метаморфа.

Дурацкое прозвище «сестричка» ему просто понравилось. Видите ли, мы «родственники по духу»! Угу, близнецы прямо!

А «леди» меня называть не стоит. Пусть привыкает к «госпоже», раз уж собрался «приглядывать» за нами с Ри в королевском дворце!

— Понял, прекрасная и суровая фрейлина Фрей, — отвесил шутовской поклон этот… клоун!

— Не сердись, Эль! Просто мы на троих уже почти всю бутылку выпили. А ты в облаках витаешь, — расхохотался Юнсиэль, притягивая к себе разомлевшую Шэриму и целуя её… в глаз!

Драконесса захихикала и выдала то, чего я от неё не ожидала:

— Штрафную!

Предательница!

Юн моментально поставил передо мной стакан.

Шай наполнил его до краёв.

Ри весело захлопала в ладоши.

Сговорились!

Тяжело вздохнув, залпом выпила настойку до дна.

Не знаю, в какой момент я очнулась. Просто — раз! — и понимаю, что стою посреди гостиничного номера. В утренних лучах Аста. И в платье, специально купленном для отбора.

А в паре шагов от меня стоит Шэрима. Прекрасная, точно дорогущая куколка из коллекции Ариэль.

Но какая-то странная.

На лице радостное выражение, милая улыбка, а в глазах непонятная задумчивость.

Что-то с подругой не так.

Не знаю, как объяснить.

Со мной, похоже, тоже что-то не так.

По крайней мере, я ничегошеньки не могу вспомнить о том, как очутилась в номере драконессы. Да ещё и в таком виде!

Судя по всему, погуляли мы вчера знатно…

Вчера же?

В дверь внезапно постучали.

Не дождавшись ответа — открыли.

На пороге гостиной — в которой мы почему-то и стоим? — появились незнакомые маги.

Метаморфы.

Трое мужчин.

В непривычных одеяниях, похожих на…

Мантии придворных архимагов!

Сегодня же начинается отбор!

Я взглянула на Шэриму.

Драконесса, всё с тем же радостным выражением лица, уставилась на меня. Но в глазах её плещется безграничный ужас!

Что-то в ней есть неуловимо неправильное…

И тут до меня дошло.

Шехай! Это Шехай Фэйтгард! Принц метаморфов!

Мать моя, магия! Почему он в таком виде?!

Архимагам же явно было не до паники в наших глазах.

Они приветственно кивнули и, подойдя к ненастоящей Ри, опутали её сложной сетью диагностических чар. Перебросились парой непонятных фраз, сделали какие-то пометки в своих бумажках… и их главный начал произносить заклинание помолвки!

А ни я, ни Шай тупо не можем ничего сказать и сделать!

Не получается! Рот не открывается! Тело не подчиняется!

Будто клятвой о неразглашении связали! И парализующим заклятием приложили!

Про́клятые духи! Кажется, действительно так!

И как это безумие остановить?!

Словно в кошмарном сне, на тыльной стороне правой ладони псевдодраконессы проступила помолвочная печать — герб рода Хаартгард: лилия, сотканная из тьмы, и, поверх неё, десятиконечная звезда, состоящая из двух огненных пентаграмм. И всё это великолепие в двойном круге пламени.

Но ладно — магическая татуировка!

В ауре «Шэримы» тоже проступила помолвочная печать!

А это клеймо не закроешь! И никак не сотрёшь!

Даже если Шехай сменит личину — все будут знать: чья он «невеста»!

Вот это подстава!

И я, кажется, догадываюсь, кому сказать «спасибо»!

И обязательно скаж-ж-жу!

Как только троица архимагов выйдет из номера, так и устрою парочке идиотов, притаившейся в спальне, торжественные похор-р-роны!

— Леди Шэрима Феррен, — глубоко поклонились «Ри» метаморфы, — госпожа Эльза Фрей, — удостоилась лёгкого кивка и я, — у вас есть полчаса на сборы. Мы будем ждать внизу. Если понадобится помощь — обязательно позовите. И, пожалуйста, не опаздывайте. Через пятьдесят минут все кандидатки в супруги Его Темнейшества, герцога Шэйтара Хаартгарда, должны прибыть в точку сбора, чтобы быть представленными будущему возможному жениху.

Звучит странно.

Точка сбора? Через пятьдесят минут?

— Конечно, лорды. Мы будем вовремя, — ответила предводителю архимагов «драконесса».