— Эль! Ты согласна? — обратилась ко мне «Шэрима Феррен».

— С чем? — осторожно уточнила у сидящей рядом со мной за столиком на веранде ресторанчика «драконессы».

— С выбором салона красоты, — закатил глаза Шай.

— Согласна. Полагаюсь на тебя.

— Отлично, — кивнул своим мыслям принц. — Значит, сейчас закончим наш ранний ужин и…

Хм, а если серьёзно, то лорда Морта просто необходимо чем-то занять и как можно скорее. Сложные романтические отношения — отличный вариант, ибо прекрасно притупляют способность мыслить разумно и отнимают львиную долю времени.

Всё же блондин чрезвычайно опасен. Он правая рука Шэйтара, глава стражей Ринграда. Не дай магия, сегодняшний просчёт с оплатой выведет этого демонически проницательного некроманта на наш след…

Я пока не стала сообщать Шаю, но вчера случайно узнала о том, что безопасникам известно о его отсутствии в «Огненных крыльях», и поиски младшего принца Фэйтгарда ведутся, правда, по какой-то причине не слишком активно.

Однако, раз Высочество уже ищут, следовательно, сведения по родовым счетам просматривают в первую очередь. И такая трата, зафиксированная в столице, закономерно приведёт к усилению поисков.

Повезло хоть, что салон располагается на частной территории и окружён небольшим садом. Вероятность, что нас кто-нибудь мог увидеть, практически равна нулю.

Но есть ещё две ма-а-аленькие проблемки: с нами была фрейлина королевы и салон принадлежит леди Коул… Значит, необходимо взять с нашей надзирательницы клятву, что она не расскажет, где именно мы делали покупки, а потом поболтать с Еленикой — возлюбленной нашего графа Морта — на ту же тему.

Угу, делов-то! И это если не учитывать, что я собираюсь пойти на бал в украшениях из живого золота, выполненных мастером Валфиром.

А-а-а! Про́клятые эльфийские ёжики и иже с ними!

С другой стороны, Верленика не знает — что именно и когда было куплено в салоне мной.

На всякий случай можно прихватизировать у Шая треклятое банковское колечко и — если вынудят обстоятельства — сообщить, что «милый принц дал его мне для покупок»… А на мне клятва и, я надеюсь, Шэйтар не даст своему некромантишке меня пытать, всё-таки мы друг другу не совсем чужие… Хм, пожалуй, так и стоит поступить.

Хе-хе, есть, оказывается, польза от главы министерства безопасности в любовниках.

Но с возможными свидетелями нужно решить вопрос как можно скорее.

Верленику оставим на «Шэриму», а Еленикой попрошу заняться Шарлин (Всё же водница — её фрейлина. Она может просто приказать.). Нужно только правильно подать историю принцессе. И тоже взять клятву о неразглашении. Или не стоит? Учитывая способности метаморфов определять их время наложения, действия и прочие тонкости, наверное, лучше обойтись…

Эх, в последнее время в моей жизни стало слишком много клятв!

И как было бы проще, если бы безопасники просто выяснили путём расследования, что «Шэрима» — это Шехай. Но, конечно же, «нас» этот вариант не устраивает! Мужская гордость, честь рода, нежелание некоторых возвращаться в лоно семьи!

Ну-ну, как бы не пришлось возвращаться туда в качестве невестки!

Итак, на часах без двух минут восемь. Я и «Шэрима Феррен» подошли ко входу в главный королевский бальный зал предпоследними. Отсутствует пока только леди Далия Хардгрэйв… и вот хорошо, что мы с «Ри» не спешили!

Боюсь, прибыли бы мы раньше королевы Элены — и нас бы точно раздели. В лучшем случае. В худшем… Вот даже не представляю, что может прийти в головы четырём разгневанным женщинам, одна из которых дракон. Расчленение? Иссушение? Свежевание?

Радует, что подручные-фрейлины невестушек уже прошли в зал. Это значительно сокращает количество способов осуществления пакостей для выведения «Ри» — ну, и меня вместе с ней — из отбора…

А ведь все претендентки на титул герцогини Хаартгард выглядят великолепно!

Тётушка Астэрия Дилэй в струящемся сверкающем белоснежном платье со шлейфом, с открытыми плечами и вырезом «сердечко». Со сложной причёской, украшенной белым золотом и бриллиантами наподобие роскошной тиары. Настоящая Снежная королева!

Её подружка-подпевала — Гестис Хиллэй — в обтягивающем изумрудно-зелёном платье со спущенными плечами. Текстура ткани напоминает драгоценную чешую. А массивное ожерелье на тонкой шейке достойно быть сокровищем рода. Хе-хе, наконец-то королева змей в своём истинном обличье.

Леди Урания Блэйк в чёрном — как её тьма — прямом шёлковом платье с драпировкой. В волосах лилии из живого серебра, а на руке плетёный браслет с чёрными бриллиантами. Наверное, большинство смертных такой и представляет себе повелительницу вампиров. Величественной. Изящной. Неприступной.

На Стеше Шэасс надето классическое светло-голубое бальное платье. Но его многочисленные юбки воссоздают своими пушистыми краями фактуру облаков. Изумительной красоты облачное платье! Правда, многочисленные украшения с дымчатыми бриллиантами несколько утяжеляют образ… но леди — драконесса и дочь герцога, так что имеет право носить драгоценности практически в любом количестве, подчёркивая свой статус.

И зачем буравить нас с «Шэримой» такими злыми завистливыми взглядами? Мы же не в цвета правящего или герцогского дома облачились! На нас ни чёрного, ни серебристо-серого, ни огненного не надето! (В отличие от некоторых.)

Ну какая разница, что золотое платье будто бы стекает с «Шэримы» при движении, а верхние прозрачные пышные юбки создают иллюзию золотой пыли? Да, похожа на воплощённый идеал женщины для дракона. Но не для метаморфа же!

А то, что две роскошные массивные резные заколки по бокам высокой причёски образуют подобие золотой короны, так они не являются ей! И в выделенную Владыкой Фэйтгарда сумму в чеке укладываются.

На меня же и вовсе кидать испепеляющие взгляды не нужно — я в ваших конкурсах не участвую. Как хочу, так и одеваюсь на бал. Подумаешь, моё «голое» платье дороже всех ваших вместе взятых, а украшения из живого золота — стоимостью в годовой бюджет Ринграда. Зато причёску делала сама. И неважно, что тому виной идея девушек в салоне подстричь мои волосы. Я этим целый флакончик бесценного зелья спасла, между прочим! Ну, а то, что так шикарно смотрятся все эти фигурные плетения и локоны до середины спины, так я отличный маг, с феноменальной концентрацией! Всего пять попыток до достижения нужного результата.

Эх, даже вспоминать не хочу, как это всё распутывалось… Слава магии, что она у меня есть! Ещё и после бала предстоит сею красоту расплетать, редкие бежевые розы и шпильки с бриллиантами выколупывать и золотые блёстки вытряхивать. Кошма-а-ар!

— Леди Феррен, отлично выглядите, — мило скалясь, протянула тётушка Астэрия и «подплыла» к нам. — Правда, Ваша фрейлина смотрится получше.

— И подороже.

О, вот и змеюка Гестис подползла! Хе-хе, куда же «Снежная королева» без неё.

— Леди Дилэй, леди Хиллэй, добрый вечер! — также «радушно» улыбаясь, вежливо кивнула им «Шэрима». — Эльза сама решает, что хочет надеть. Я не контролирую её гардероб и траты. Уверена, вы бы тоже не стали скупиться на собственные наряды для такого важного мероприятия, если бы не принимали участие в испытании. Так почему же я должна запрещать что-либо своей подруге, если её условия данного этапа отбора не касаются?

— Мудрые слова, моя дорогая, — подкралась к нашим собеседницам со спины Её Величество, — достойные настоящей королевы.

Подружки вздрогнули и — незаметно для леди Элены (чьё платье до сих пор оставалось скрытым иллюзией) — скривились.

Я же, подмигнув ухмыляющейся в веер из золотистых перьев «Ри», направилась в бальный зал.

И уже заходя, услышала полное радости восклицание:

— О, а вот, наконец, и мой сын! Далия, дорогая, потрясающе выглядишь! Тебе очень идёт этот цвет…

Дальше слушать не стала. (Не хватало ещё, чтобы Хаартгард устроил мне скандал из-за платья. А в том, что Шэр попытается — так или иначе — сомнений нет.) Осмотревшись, направилась к самой большой группе леди, расположившейся ближе к середине зала, рядом с одним из выходов на балкон.