И вот только, казалось бы, я прилёг отдохнуть на пару часов, измотанный магическим поиском и последующими манипуляциями с силой, как меня разбудила матушка. И сообщила, что меня ждут к завтраку. Гр-р-р!

К счастью, Блэйк хватило ума не мучить меня «полезными» салатиками и дать просто поесть.

Яичница с беконом и кофе. Как мало нужно для счастья!

Ещё бы девица постоянно не щебетала и кофе был хотя бы в половину так же хорош, как напиток Фрей… м-м-м… Эх, мечты-мечты!

Леди Шэасс, приготовившей мне обед, состоящий исключительно из мясных блюд слабой и средней степени прожарки, банально не повезло: я только вернулся со срочного вызова по устранению последствий проведения ритуала призыва про́клятых ду́хов, сопровождавшегося масштабным жертвоприношением (примерно полсотни освежёванных заживо людей), и потому есть мясо мне не хотелось. Не то чтобы я сильно впечатлительный, но, после трёх часов копания в человеческих внутренностях, меня не тянуло употребить в пищу что-либо мясное в ближайшие пару часов.

Вот когда бы я оценил полезные салатики Астэрии Дилэй…

Ужин же меня добил. И я безмерно порадовался, что это последний приём пищи, уготованный мне в рамках испытаний на этом отборе.

Тиша Лавхаарт попыталась накормить меня какой-то бурдой, больше похожей на фекалии, и не только по внешнему виду, но и по вкусу. Бр-р-р!

И чем моей матери не угодила фрейлина Шарли, что она решила так её подставить?

Хм, надо будет озадачить этим вопросом парочку подчинённых…

Далии пришлось снова спасать меня от голода своими бутербродами.

Завтрак, к счастью, готовили уже повара Ена, а не невестушки, поэтому я отлично поел и приготовился лицезреть подарки.

Леди Хиллей презентовала мне… хм… перчатки. Чёрные, без пальцев. Жаль, что мне они оказались малы. Ха-ха, нет, не жаль. Не мой стиль. Лучше бы не выделывалась и связала шарф.

Над шарфиком Дал я ржал долго и обстоятельно, порядком раздражая этим дарительницу.

А каких трудов мне стоило спасти это дырявое змее-недоразумение от Дал, которая порывалась уничтожить вещицу сразу после того, как передала мне в руки!

Но я сумел спрятать… хм… шарфик. Хе-хе, будет чем поднять себе настроение в неудачный день. Да и какой компромат на маркизу Хардгрэйв!

Еленика Коул стала, пожалуй, единственной, кто достойно справилась с заданием. Идеальная монограмма, искусно выполненный герб моего рода… В общем, никаких сомнений в таланте этой девушки у меня не осталось. Как и в её победе в этом испытании.

Зато у меня появилось много вопросов к Шэриме Феррен. И не у меня одного.

Когда я увидел платок, расшитый маминой любимицей, то ненадолго опешил, пытаясь соотнести сведения из досье драконессы с результатом её… кхм… трудов.

Посему выходило, что либо девица издевается, либо… что-то с ней не так.

Матушка, видимо, тоже решила, что с «малышкой Шэри» что-то случилось, поэтому отправила её к целителям на обследование.

Целители не выявили никаких нарушений в работе организма и воздействий на него извне.

Я объявил победительницей матушкиного испытания леди Коул и пригласил её на обещанное по итогу этого смехотворного конкурса «романтическое свидание», затем церемониально попрощался с леди Лавхаарт, исподтишка задумчиво наблюдая за выразительными переглядками Феррен и Фрей, и провозгласил следующий этап отбора, который начнётся завтра: двухдневную экскурсию по пустыне Мираж.

Думаю, в тот момент многие «невестушки» позавидовали исключённой Леттише.

— Гляжу, у тебя хорошее настроение, Шэр, — своеобразно поприветствовал меня Морт, стоило выйти из своего кабинета в министерстве. — Радуешься предстоящему свиданию с крошкой Лени? — осклабился он, прекрасно зная моё отношение ко всем фрейлинам Шарлин.

— Не ревнуй, Вайлет, — усмехнулся в ответ: — Свожу твою зазнобу в «Оазис» на обед и отправлю готовиться к двухдневным страданиям в пустыне.

Некромант побледнел.

— Я начинаю ненавидеть богатое воображение твоей матери, — процедил он сквозь зубы, сжимая и разжимая кулаки. На кончиках пальцев архимага начали вспыхивать фиолетовые искры.

— Поверь мне, не ты один, — хмыкнул и, положив ладонь на плечо другу, серьёзно заметил: — Не переживай, я присмотрю за ней. Увижу, что ей становится плохо, — без возражений отправлю порталом.

— Спасибо, — кивнул блондин и, протянув мне папку с документами, хотел начать вводить в курс дела, но я его перебил.

— Вайлет, у меня есть срочное задание для тебя и ближнего круга, — нахмурившись, начал я, решаясь посвятить в своё личное дело посторонних.

Архимаг заинтересованно наклонил голову.

— Отзывай всех с бессмысленных поисков Шехая. Мне нужно, чтобы вы разузнали как можно больше об Эльзе Фрей, о её отношениях с моим братцем и о клятве, которая связывает Эльзу и Шэриму Феррен.

Морт фыркнул.

— Ты уверен, что хочешь связать себя с этой… девушкой до конца своих дней?

Гр-р-р, чёртов менталист. Всё-то он подмечает! Хотя бесталанные дилетанты на меня и не работают.

— Не уверен. Но отпустить Фрей так просто не могу. Может, и вообще не могу, — скривившись, признался ему и себе и взъерошил рукой свои волосы. — В любом случае, что-то во всей этой ситуации с Феррен и Фрей нечисто. Что-то меня напрягает, цепляет, настораживает в конце концов! Но я никак не могу понять — в чём дело… Будто что-то ускользает от меня… И это бесит.

Друг задумчиво нахмурился.

— Я должен во всём разобраться. Всё прояснить. Я не имею права на ошибку, Вайлет. Слишком велика будет её цена.

— Я всё выясню, — кивнул Морт и кровожадно ухмыльнулся: — Уж Фрей меня не провести.

— Спасибо, — хлопнул блондина по плечу и раскрыл папку: — Рассказывай…

Конец POV.

Я в него влюбилась?! Быть такого не может! Когда? Как? Зачем?!

У-у-у!!! Дура-а-а…

А может, всё-таки нет? Ну, сколько мы знаем друг друга? Какая любовь?!

Секс? Да. Дружеские отношения? Не без этого. А вот любовь…

Хм… Ну не может такого быть!

Признаю, Шэр мне нравится. Возможно, чуточку больше, чем просто нравится. Но что-то серьёзное? Ни за что! Он же тёмный! Ревнивый. Бескомпромиссный. Тиран. Деспот! От такого только бежать на край света! А лучше, вообще, в другой мир!

Да не уживёмся мы с ним! Ха! Доказано на практике!

Но почему я тогда рыдала горючими слезами? Почему мне так важно его мнение? Почему я не хочу видеть безразличие и холод в его глазах, направленных на меня?

Эгоизм? Задетое самолюбие?..

А-а-а!!! Ну почему всё так сложно?!

— Сестричка, заканчивай бегать туда-сюда и рвать на себе волосы. У меня уже голова кружится, — нагло заявил Шай, продолжая лежать на животе на моей постели, устроив ноги в изголовье и подпирая лицо временно собственными женскими кулачками.

— Действительно, — отправив в рот очередную конфетку из вазочки, заметила Шарлин и откинулась обратно на спинку облюбованного ею кресла. — Лучше бы рассказала, что произошло между тобой и Шэром, а не молча круги по спальне наматывала!

И почему я их терплю?

Ах да! Они мои покои от остаточной магии своего братца очистили!

Да уж, ради такого можно и потерпеть эту любопытную парочку.

— Он сорвал с меня одежду, долго смотрел на меня пристальным взглядом, а затем спросил: его ли я. Я ответила, что нет. А потом ревела, сидя у него на коленях. Больше ничего поведать не могу. Нужны подробности — отправляйтесь к Хаартгарду.

— Дела-а-а… — протянула «Шэрима». — Это получается, что ты Шэйтара отшила, а потом он же тебя и утеша…

— Не хочу об этом говорить! — перебила метаморфа я и передёрнула плечами.

— Так ты его любишь или нет? — прищурившись, вгляделась в моё лицо Лин.

— Нет! Да… Не знаю! Не могу понять, что со мной происходит! — в отчаянии простонала я. — Шэр мне нравится. Наверное.

Задумчивая тишина.

— Но бесит он меня больше, чем нравится, — добавила я и нервно рассмеялась.