Другой мужчина внезапно достал из кармана парочку шоколадных конфет.

Остальные так и продолжили стоять истуканами.

— Благодарю, — кивнула Высочество и, забрав из рук метаморфов еду, протянула мне бутербродище.

Я заклинанием разделила его на две равные части и вернула одну из внушительных половинок Шарлин.

Она отдала мне конфетку.

Мы дружно вгрызлись в бутерброд и застонали от удовольствия.

Быстро доев, закусили конфетами.

— Спасибо, было очень вкусно, — улыбнулась нашим кормильцам я.

— Но мало, — печально вздохнула принцесса и, повернувшись к рыжеволосому кудрявому великану, уточнила: — Ну, мы пойдём? А то время позднее, а завтра предстоит сложный день…

— Разумеется, — отмер мужчина и, поудобнее перехватив бесчувственное тельце эльфийки, нехорошо так усмехнулся. — Герцог Хаартгард уже ожидает вас в своём кабинете.

Я мысленно застонала.

Вот чем же ещё заниматься высокопоставленным аристократам среди ночи? Конечно! Только расставлять накосячивших подчинённых в дозор для ловли проштрафившихся малолеток, а после поимки устраивать им допросы!

Самое смешное — мы же ничего не сделали!

Подумаешь, поржали под артефакторным пологом! Не убивать же теперь за то, что чутка потоптались на мужской гордости?

Безопасники же окончательно пришли в себя.

Так — под конвоем — мы с Лин вошли в замок через неприметную дверцу и узкими — полагаю, служебными — коридорами быстро добрались до резной двери чёрного дерева.

Она на данном этаже оказалась такая одна. И барельеф, демонстрирующий оскаленную пасть какого-то мифического чудовища, объятого пламенем, к спокойствию совершенно не располагал!

Рыжий гад, перехватив Айлису одной рукой, постучал в дверь, услужливо распахнул её перед нами и буквально впихнул внутрь.

Очутившись в кабинете, я сразу же наткнулась на изучающий взгляд льдисто-голубых глаз воплощения девичьих грёз.

Идею — притвориться фанаткой — отмела сходу.

Такой не поверит.

А то ещё и проверит!

Хотя, хуже, наверное, если всё-таки поверит… и проверит?

Бр-р-р! Чур меня, чур!

Вздрогнув от нарисованной моим воображением картины — где я стою в объятиях оскалившегося герцога и его тьмы, а Главмаг связывает нас узами магического брака, — прервала зрительный контакт и принялась изучать обитель главы безопасников.

На первый взгляд — ничего интересного. Обычный, не самый просторный кабинет. Даже у нашего декана Рояльчика больше, и с камином! А уж у ректора и повелителя Айлана та-а-аки-и-ие роскошные апартаменты!..

Здесь же обстановка намного скромнее. Преобладают благородные древесные оттенки. И только плотные бархатные бордовые шторы несколько давят на психику.

Где-то в четырёх метрах от входа расположился массивный рабочий стол красного дерева, кресло — в котором сейчас и восседает старший принц — и два изящных, но явно неудобных кованых стула для «гостей».

Надеюсь, нам не «предложат присесть» — и мы разойдёмся тихо, мирно и быстро.

Вся стена справа — как и стена позади герцога — занята стеллажами с редкими и не самыми добрыми книгами и разнообразными папками. Последние опутаны сложными кровными чарами. Наверное, защита от любопытных младших родственников. Не думаю, что кто-либо ещё рискнёт копаться в бумагах лорда Хаартгарда.

Слева пространства больше.

Полстены — ближе к столу — занимает окно с широким подоконником и «кровавыми» шторками.

Из окна открывается вид на задний двор: тренировочные площадки — которые и сейчас не пустуют! — и располагающаяся немного дальше, судя по рассказам Лин, вотчина архимага Суона — королевский питомник. (Знаменитые сады и лабиринты находятся с противоположной — хи-хи, «лицевой» или же, по-другому, «женской» — стороны замка.)

По левой стене — от угла и практически до окна — стоит вместительный и весьма уютный диван, обитый тёмно-коричневой — даже на вид приятной — тканью. Впечатление портят только ножки, сделанные в форме мощных когтистых лап какого-то чешуйчатого чудовища.

Если бы не знала, кто владелец кабинета, то предположила бы, что он на диванчике периодически ночует. Но образ Лорда-само-совершенство не вяжется с отдыхом — а тем более сном! — на подобном монстрике. Даже случайным!

Рядом с диваном, ближе к двери, располагается небольшой кофейный столик, на котором лежит сегодняшняя — уже почти вчерашняя — пресса.

Справа от двери, у стенки, — невысокий платяной шкаф.

Самое необычное — в кабинете герцога есть растения! Вот уж бы никогда не подумала! Полутораметровое деревце с большими резными листьями, пушистый мелколистный кустик и один скромненький аленький цветочек. Первые два стоят в глиняных кадках между окошком и зоной для приёма посетителей, с коваными стульчиками. А последний — в чёрном керамическом кубе на краю рабочего стола Хаартгарда.

Я бы сказала, растения находятся в опасной близости!

И опасаться стоит как раз таки цветочков, питающихся вовсе не водой!

Эти «милейшие создания» высасывают эмоции! Предпочитают яркие и негативные.

Самое главное в «общении» с ними — не касаться руками цветков и листьев.

Правило не распространяется только на тёмных стихийников. Их цветики явно — и небезосновательно! — считают более опасными хищниками, и потому ведут себя с ними смирненько.

Хотя, «выбрав» себе хозяина с другой стихией или даже немага — что случается крайне редко, — цветочек тоже не станет пить его напрямую. Будет лакомиться либо эмоциями гостей, либо кушать только сильные всплески чувств.

А, учитывая личность и дар хозяина кабинета и то, насколько эти три троглодита разрослись, можно сделать логичный вывод: их здесь хорошо кормят!

Да просто отлично!

Нас бы с Лин так!

— Доброй ночи, сестрица, — внезапно произнёс герцог, поднимаясь.

Мы с Шарлин вздрогнули и уставились в пол.

М-м-м, какой благородный тёмный цвет у паркетной доски! И такой интересный рисунок древесины!

— Рад, что ты всё-таки вернулась домой. В целости и сохранности.

Никогда не думала, что столь приятный бархатный голос будет пугать меня до дрожи.

А вот поди ж ты!

Юльси у Шэйтара Хаартгарда ещё учиться и учиться! А я ведь искренне полагала, что она профессионал в деле выдвижения угроз ласковым шёпотом.

Мда, всё познаётся в сравнении…

— Присаживайся, моя дорогая Шарли. Нам о многом нужно поговорить.

— Может, завтра? — едва слышно пискнула принцесса.

— Так уже почти завтра.

Ласковых ноток в голосе старшего брата Шая и Лин заметно прибавилось.

Я тяжело сглотнула.

Леди Фэйтгард же медленно подошла к столу и заняла один из гостевых стульчиков.

Раздались едва слышные шаги. Которые затихли в метре передо мной.

— Вот мы с Вами, наконец, и познакомились, госпожа Эльза Фрей, — чуть насмешливо протянул глава древнего тёмного герцогского рода Хаартгард.

Эх, как же я сейчас ненавижу этикет!

Собравшись с силами, подняла взгляд на стоящего прямо передо мной метаморфа. Растянув губы в вежливой улыбке, присела в глубоком реверансе и склонила голову.

— Идеально, как и утверждала леди Нинэль, — хмыкнул мужчина и приказал: — Поднимайтесь, дорогая фрейлина моей будущей супруги, и присаживайтесь рядом с моей не менее драгоценной сестрой.

Это было сказано таким тоном, что я не удержалась и фыркнула.

Но быстренько сделала вид, что закашлялась!

Обойдя герцога по широкой дуге и по-прежнему так и не поднимая на него взгляда, села на свободный кованый жёсткий стул.

Угу, на тот, что стоял поближе к растениям-вампирчикам.

Ну, спасибо, Лин!

Послала принцессе недовольный взгляд.

Она невинно похлопала ресничками и, пожав плечами, развела руками. Но закушенные губы так и намеревались растянуться в улыбочке.

Мы бы могли ещё долго обмениваться выразительными взглядами, но тут своё место за рабочим столом занял герцог — и всё наше внимание мигом сосредоточилось на его письменных принадлежностях. Эльфийских. Очень качественных и дорогих. Со столетней гарантией.