А у драконов… хе-хе-хе… ну, там сплошные похищения, соблазнения и… откровенная эротика! Кхм, да, не просто так остроухие аристократки веками краснеют и прячут от коменданта общежития эти контрабандные творения. Многие только ради них драконий язык и учат! Хе-хе, а ректор Тошер и деканы до сих пор удивляются, почему так популярен у адепток Королевской академии такой скучный дополнительный предмет по выбору, как драконий язык, а на практическую праздничную флористику или же любовную кулинарию ходят единицы… Хе-хе-хе, если бы они знали! Уверена, тогда бы драконий запретили к изучению всем эльфийкам!

Хм, а метаморфы от драконов и людей недалеко ушли… Или мне просто такая книга попалась?

М-м-м, похищение благородной девицы влюблённым тёмным герцогом — хе-хе-хе! — попытки соблазнения, жаркие скандалы, остроумные пикировки… Хи-хи-хи! Интересненько! Никогда бы не подумала, что Хаартгарду нравится читать подобную литературу… В книжке даже закладки имеются на самых пикантных местах!

О, какой шикарный сюжетный поворот! В замок пожаловала «прекрасная белокурая леди Далия» — наречённая герцога! — и, увидев его шашни с «приблудной рыжей девицей», сначала устроила скандал, под шумок попытавшись прикончить соперницу, а потом тайно явилась в замок ещё раз, чтобы отравить зазнобу изменщика, но в итоге случайно поспособствовала её побегу!

О-хо-хо! Как этот литературный герцог орал, как орал! А его тьма чуть не отправила «совершеннейшую идиотку» на тот свет!

Хи-хи! Что-то мне это напоминает…

Мне кажется, или как-то тихо стало?

Оторвалась от занимательного произведения и взглянула на стоящих друг напротив друга, со скрещенными руками на груди, ругающихся родственников. Точнее, ругающимися они были всего несколько мгновений назад, а сейчас удивлённо смотрят на меня. На мою правую руку.

Которой я, незаметно для себя, — увлёкшись сюжетом — оказывается, нежно перебираю верхние листочки Айсика, ну, то есть аленького цветочка — собрата по заточению.

— Ой! — одёрнула руку, запоздало вспомнив о кое-чьём эмоциональном вампиризме. Почему-то не сработавшем. Наверное, цветик сегодня уже перекусил.

Теперь Хаартгард и Лин, одинаково прищурившись, с подозрением смотрят уже на меня.

Что ж, выход из ситуации есть только один.

Я закрыла книгу, как бы невзначай продемонстрировав её обложку, отодвинула шторку и ме-е-едленно положила литературный шедевр поверх стопочки других таких же, очень удачно лежащих корешками — хе-хе, с кричащими названиями — в сторону присутствующих. После чего аккуратно поправила шторку и невинными глазами посмотрела на Хаартгарда.

— Отличная подборка. Правда, очень неожиданная, — похвалила герцога я.

Шарлин, согнувшись пополам, расхохоталась до слёз.

— Матушка постаралась. Даже интересные, согласно её мнению, места заложила, — хмыкнул мужчина. — Решила, что данная… литература, — выразительно скривился он на последнем слове, — поможет мне лучше понять будущую жену.

— Ха-ха-ха! Ой, не могу-у-у! Ну, ма-а-ама! Ха-ха-ха! И как она только в живых осталась?

— Передала через Далию, — кратко пояснил лорд.

— А-а-а, ясно… — понятливо протянула принцесса и, получив на вопрос: «Читал?» — убийственный взгляд, продолжила громко хохотать.

— У Вас в роду были носители тёмной стихии, госпожа Эльза Фрей? — глядя мне прямо в глаза, поинтересовался герцог.

Эх, жаль, что его то сбить с толку и не удалось!

— Дедушка говорит, что в роду Фрей никогда не было тёмных, — пожала плечами я.

Ну да, роду то всего три тысячелетия! Наши предки носили другие родовые имена, и вот они то с тёмными и с-с-спутались, на мою голову!

— Странно… — протянул герцог и, — буквально в несколько пассов! — сняв мою защиту, приблизился почти вплотную и наклонился к стоящему у окна цветику. Через меня наклонился!

Да что там — через меня! Распахнутый серый форменный китель метаморфа практически касается моего плеча и согнутых в коленях ног. Я чувствую тепло тела мужчины и исходящий от него тонкий цитрусовый аромат. А ровное дыхание герцога, вообще, ощущаю грудью сквозь платье и сложенными на животе руками!

Но и такого компрометирующего положения Хаартгарду оказалось недостаточно! Он ещё и ладонями в подоконник упёрся — что-то там у Айсика в листве разглядывая!

И — про́клятые ду́хи! — как же это пугающе, чувствовать столь сильного архимага — тёмного стихийника! — так близко! Ощущать себя беззащитной и хрупкой буквально в кольце его рук.

И волнительно. До дрожи.

Такой опасно прекрасный, притягательный хищник… Так и хочется провести ладонями по широким мускулистым плечам, лаской коснуться совершенного лица, вплести пальцы в короткие волосы, ощутить вкус губ Хаартгарда…

О, магия! Это я сейчас о чём, вообще?!

Так! Надо срочно заканчивать читать романы! Особенно драконьи! И любые другие! Особенно, когда рядом бродят наглые самоуверенные красавчики!

— Герцог, — тихонько произнесла я.

Почти шёпотом.

Но он услышал. И повернулся!

Захотелось взвыть в голос! Ибо наши лица оказались друг напротив друга.

Лишь какие-то жалкие десять сантиметров разделяют наши губы!

Так! Сосредоточься, Эльза!

— Герцог, не могли бы Вы… кхм… отодвинуться? — перевела взгляд на пейзаж за окном я, потому как врать данному индивиду в глаза не рискну. — У меня, знаете ли, есть возлюбленный, почти жених, и он бы не одобрил столь… кхм… двусмысленного положения, — взглянула удивлённому мужчине в глаза и предложила: — Если нужно, я могу подать Вам Айсика.

— Кого? — растерянно уточнил Хаартгард, отстраняясь и делая шаг назад.

— Фейриайс, — кивнула я на аленький цветочек.

— А. Нет, благодарю Вас, — покачал головой мужчина, задумчиво глядя на растение.

Пожала плечами, спустив ноги с подоконника, встала на пол и принялась расправлять многострадальный подол платья.

Лин фыркнула и сделала это магией.

Ну, спасибо! Теперь снова придумывать, чем занять себя в неловкую паузу!

— Шэр, раз ты ещё точно ничего не решил по поводу наказания, то мы с Эль пойдём спать, — воспользовалась ситуацией принцесса.

— Идите, — кивнул тёмный, уже подходя к рабочему столу и скидывая чары с кабинета. — Доброй ночи, сестра, фрейлина Фрей. Хан и Эммет вас проводят.

— Доброй ночи, — сделала реверанс я и покинула кабинет.

— Мой тебе совет, Шэр: отложи дела и хорошенько выспись! Сегодня будет трудный день, — заметила принцесса и вышла.

Помахав друг другу, мы пошли за провожатыми в разные стороны.

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

День начался отвратительно. С новости матушки о начале отбора. И напоминания об ужине-знакомстве с дюжиной кандидаток одновременно.

Её Величество ранним утром «на секундочку» зашла перед совещанием и «порадовала» меня. И Далию.

Как жаль, что леди Хардгрэйв всерьёз и безответно влюблена в моего бестолкового младшего братца, иначе бы я ещё лет десять назад на ней женился — ради собственного душевного спокойствия! Тогда прекрасная королева Элена только начала заводить свою любимую песнь о важности брака и «подросшей прелестной Шэриме Феррен», единственной дочери её лучшей подруги. Сейчас же желание матушки меня женить достигло критической отметки. И, кажется, ей уже даже не столь важно — на ком именно… Главное, чтобы был результат!

Надеюсь, я переживу этот отбор. И может, даже выберу какую-нибудь из кандидаток.

Правда, не уверен, что среди девиц найдётся хоть одна, которая не сбежит при виде моей тьмы.

Даже двум моим нынешним постоянным любовницам из тёмных трудно терпеть мою стихию частично и дольше пары-тройки часов. Мне приходится надевать артефакты-ограничители.

А уж моей будущей супруге как минимум три раза придётся не только полностью увидеть, но и разделить со мной всю мою тьму: на ритуале помолвки, при заключении магического союза и в первую брачную ночь. Причём, если избраннице не повезёт, то испытывать на себе полноценное воздействие тьмы ей придётся до тех пор, пока она не зачнёт наследника рода.