Эльф лишь сжал сильнее кулаки и промолчал.

— К тому же у отбора есть фаворитка! Как её там… м-м-м… ну, рыжая такая и златоглазая… О! Вспомнила! Шэрима Феррен! Из древнего графского драконьего рода. Её отец — лорд Ниран — один из четырёх великих генералов Эрзрэна. Видела его однажды в деле — Рояльчик нервно курит в сторонке! Такой мужи-и-ик — зверь просто! Не дай магия ему дорогу перейти!

Я передёрнула плечами, вспомнив, как дракон по приглашению нашего ректора, лорда Илая Тошера, приехал посмотреть Королевскую академию и устроил показательную дуэль… с десятком архимагов.

Бр-р-р! Убийственная мощь! Даже без оборота! Огненный их так отделал! Ух! Потом всем факультетом боевой магии практически по частям ушастых преподов собирали…

Хотя сражались они достойно, да! Но против мощи матёрого древнего дракона с военной подготовкой эльфам — пусть даже и архимагам боевой и стихийной магии — не выстоять. Разные весовые категории. Даже несмотря на то, что у последних заклинания, по сути, мощнее. Но пока прекрасные ушастики создадут одно своё изощрённое плетение — дракон успеет уже десяток раз ударить точечными простейшими чарами, вложив в них прорву сил.

В общем, эльфы, скорее, мыслители и учёные. Воины дальнего боя. Выпускать их на передовую не стоит.

Но умалять силы своих преподавателей не стану. Смотреть на дуэль между тем же лордом Шайнсом и ректором Тошером — невероятное удовольствие! Смертоносный танец. Отточенные пассы, редчайшие скороговорки-заклинания, сложнейшие витиеватые формулы высшей магии… И всё это с такой лёгкостью, будто зажигают простейший боевой пульсар! Завидую. Мне ещё практиковаться и практиковаться до такого уровня! Эх…

Так о чём это я?

Ах да! О родне фаворитки отбора для лорда Хаартгарда!

— А мать у главной претендентки на титул герцогини тоже не менее знаменита. Леди Нинэль Феррен. В девичестве Лоул. Происходит из древнего графского рода светлых метаморфов. Прекрасная голубоглазая блондинка, чья красота вскружила голову сотням достойных мужчин. Поговаривали, что до встречи Владыки Фэйтгарда с супругой, именно леди Нинэль прочили статус королевы. Но Её Сиятельство предпочла карьеру. Сначала она почти сотню лет являлась ректором Миража — легендарной академии метаморфов, располагающейся в одноимённой пустыне, близ озера Фат, и традиционно занимающей первое место в списке лучших учебных заведений нашего мира. Первая леди-ректор Миража, Юн! Это невероятно! Представляешь, какой силой нужно обладать?! — восхитилась женщиной я. — Ну, а потом она была назначена послом Фэйтгарда сначала в Хоурнэль, а после — в Эрзрэн. Реверансик очень любит рассказывать о том, сколько нежных эльфийских сердечек разбила походя эта леди. И каким способом. Да-а-а, фантазии и оригинальности Нинэль Феррен не занимать! — мечтательно вздохнула и подвела итог: — Так что брак четы Феррен, можно сказать, абсолютно равный. Две выдающиеся личности нашли друг друга.

Хе-хе, точнее, великий генерал Ниран влюбился и изнурительной осадой и невероятной наглостью взял, считавшуюся неприступной, крепость.

В общем, как любит говорить Эйрон Грэйс, эта парочка стоит друг друга.

— Так что, Юн, союз герцога Хаартгарда и дочери Нинэль и Нирана, если его тьма принимает драконессу и её силу, можно считать делом решёным. Действительно достойная партия, — согласно кивнула я и подбодрила друга: — А ты можешь расслабиться и не волноваться за Ри!

Но блондин теперь выглядел настолько несчастным и вздыхал та-а-ак безнадёжно печально, что мне стало совсем-совсем не по себе… и до меня дошло.

— Юн, пожалуйста, только не говори, что твоя Ри — это и есть леди Шэрима Феррен, — умоляюще взглянула на друга я.

— Не говорю, — горько усмехнулся он. Чем полностью подтвердил мои опасения.

Схватилась за голову и взвыла.

— Юнсиэль Лоутс! Магия тебя подери! Ушастое недоразумение! Ты, вообще, понимаешь, чем тебе грозят шашни с избранницей тёмного метаморфа?! Да ещё и герцога?! — в сердцах заорала я, ощущая, как страх за блондина подкатывает к самому горлу. — И я сейчас даже не про политический скандал!

Юн пожал плечами.

Просто пожал плечами!!!

Про́клятые духи! Держите меня семеро!

— Да он же тебя голыми руками уничтожит! Без всякой магии! И будет в своём праве, Юнсиэль! — продолжила взывать к здравому смыслу Лоутса.

Безрезультатно.

Как об стенку горох!

— Влюблённый идиот! — рявкнула я. — Если тебе на себя плевать, то хотя бы о семье подумай! Юльси, лорд Юлиан, повелитель! Да та же Ари! Они сойдут с ума от горя!

— Эльза… — зло прошипел моё имя эльф.

Но меня уже было не остановить!

— А как же я? Кого мне доставать? С кем обмениваться шутливыми угрозами?! — обвинительно ткнула пальцем в блондина. — Придурок ушастый! Ненавижу! — всхлипнула… и разревелась.

А-а-а, позорище!!!

— Эль… — как-то беспомощно позвал меня Юнсиэль. — Мелкая… ну, не реви.

Тёплые руки обняли меня за плечи и… я разрыдалась ещё сильнее.

— Отп-пусти, — сквозь слёзы попросила я, попытавшись вырваться из неловких объятий.

Но меня лишь прижали крепче и начали поглаживать по спине и голове, шепча всякие глупости: что стану некрасивая, что эльфийские маркизы должны быть сильными, что кое-кто ушастый действительно придурок и эгоист…

А я рыдала и не могла остановиться.

Ну вот и что теперь делать с этим несчастным влюблённым, а?

Ночью я спала на удивление спокойно. Проснувшись, заказала завтрак и отправилась в ванную комнату — приводить себя в порядок. Вместе с тем размышляя, как помочь Юну в его ситуёвине.

По-сути, нормальное решение только одно — леди Шэрима Феррен должна завалить отбор невест. Что, учитывая совокупность всех противодействующих факторов, практически нереально.

Однако все остальные способы разобраться с проблемой либо наивные, либо самоубийственные. Побег влюблённой парочки, отказ от замужества с тёмным герцогом, дуэль Юнсиэля с обманутым женихом-метаморфом и прочие глупости вряд ли приведут к чему-то хорошему и помогут добиться необходимого результата.

— Значит, нужно придумать, как завалить отбор, — согласился друг, с которым я поделилась своими соображениями днём во время прогулки.

— Будем посвящать в свои планы нашу родню? — задала вопрос, который тревожит меня больше всего.

С одной стороны, поддержка — хорошая вещь, как и связи повелителя, Юльси и лорда Юлиана. Но с другой…

— Они не поймут. Не воспримут нашу с Шэримой любовь всерьёз, — скривился Юн. — Ты же их не хуже меня знаешь. Устроят коллективную истерику, запретят видеться с Ри. С глаз долой — из сердца вон. Таково их мнение. Политические интересы превыше всего.

К сожалению, Юнсиэль прав процентов на девяносто девять. Я тоже думаю, что старшие не оценят его выбор. Нет, леди Феррен со всех сторон партия выгодная… Кроме одной. Драконесса является невестой не последнего метаморфа Фэйтгарда. И влияние лорда Шэйтара Хаартгарда, несмотря на довольно юный возраст, очень велико. Он — ни много ни мало — глава министерства безопасности королевства!

— Хорошо. Обойдёмся своими силами, — согласно кивнула и поинтересовалась: — Когда представишь меня своей избраннице? Очень уж хочу увидеть самую добрую и ласковую девушку Гилмара, — захихикала я, наблюдая, как блондин покрывается нежным румянцем.

— Через полчаса она присоединится к нам за обедом в той таверне, где мы ели вчера, — сверившись с наручными маг-часами, ответил эльф.

— Так чего же мы ждём?! Вперёд! — воскликнула я и за предплечье потащила смеющегося друга в нужную сторону. Надеюсь.

***

Леди Шэрима Феррен понравилась мне с первого взгляда. Что случается крайне редко.

Умная, хорошо воспитанная, начитанная, довольно скромная и о-о-очень милая! Обладательница сильного развитого магического дара… и настоящая красавица! С густыми длинными тёмно-рыжими вьющимися волосами, светлой — будто бы светящейся изнутри — кожей, золотисто-рыжими добрыми глазами, полными весёлых искорок, и с заразительной улыбкой.