Оказавшись в коридоре, мы нырнули в секретный ход, берущий начало за очередным портретом предка Шая, и дальше молча перемещались перебежками из одного хода в другой, пока не очутились, наконец, в спальне «леди Феррен». Где растрёпанный и крайне встревоженный Шехай нас буквально забаррикадировал магией, а после, бурча что-то себе под нос, скинул туфли, упал на кровать лицом в подушку и несколько раз побился об неё головой.

Мда…

— Шай, ты расскажешь, что произошло, или мне нужно самой догадаться? — присев рядом с принцем, тихонько уточнила.

Метаморф фыркнул. Нервно рассмеялся.

— Ну, попробуй, сестричка.

— Хм, кто-то из высших лордов приставал к тебе на балу? И возможно, очень… настойчиво?

— Неа, к счастью, статус невесты Шэра отлично защищает от чужих поползновений. Самым наглым хватило моего словесного посыла.

— Хм, тогда даже не знаю, что могло вывести тебя из себя настолько… Особенно учитывая то, что почти весь вечер ты находился рядом с Далией, и вы выглядели весьма довольными беседой и обществом друг друга, — задумчиво протянула я.

Внезапно Шехай резко сел и, запустив руки в собственную причёску, уставился на меня безумными глазами.

— Я не сдержался, Эль! Я её поцеловал. Поцеловал Далию! Она была такая красивая, такая милая…

Ахуе. кхм.

— Как?

— А как ещё?! В губы. С языком. Страстно. Даже грубо. Наверное. А-а-а!!! Сорвался я, в общем, Эль, сорвался! — взвыл этот… Шай, вскочил на ноги, спрыгнул с постели и принялся метаться по комнате.

— Кхм, меня интересовал вопрос твоего… обличья, а не такие… подробности. Хотя, учитывая, что ты ещё живой и магия при тебе, всё не так уж плохо…

— Не так уж плохо?! Эль! Я в облике девушки поцеловал другую девушку! Которая мне нравится! Которую я много лет люблю! И ты говоришь мне, что всё не так уж плохо?! — сорвался на визг Шехай, чьё лицо и тело местами хаотично трансформировалось то в Шэриму, то снова в него самого.

Неконтролируемая смена облика. А вот это уже плохо! Очень плохо! Расходуется слишком много энергии — на возвращение в «Феррен» и продолжение спектакля магии может не хватить. Плюс сильное перенапряжение организма… Нужно что-то делать. Срочно.

— Успокойся! — усилив голос чарами, рявкнула я.

Шай застыл.

— Успокойся и подумай, чего ты так сильно испугался, — уже мягче произнесла я. — Ты для всех Шэрима Феррен. Никто не знает, что ты на самом деле Шехай Фэйтгард. Далия не знает. Она думает, что разговаривала с драконессой из Эрзрэна, а потом пьяная девица её поцеловала и сбежала. Всё, — развела руками я. — И даже если она будет игнорировать или ненавидеть тебя в образе леди Феррен, то на Шехая Фэйтгарда эти чувства не распространятся. А до изгнания с отбора ты как-нибудь потерпишь это… неудобство.

Метаморф задумался.

Облик огненной драконессы вернулся полностью.

Фух! Сработало.

— Тут ты права, — спустя минуты две, наконец выдала «Ри». — Жаль, конечно, что наш первый поцелуй с Дал был таким. Но главное то, что он был! — на лице бесстыжей «девицы» расцвела широкая счастливая улыбка. — И я приложу все усилия, чтобы он стал не последним! И не только поцелуй, хе-хе-хе…

Закатила глаза.

Кто о чём — а Шехай всё о том же! Бабник. Охотник за девичьими сердцами и невинностью. Горбатого могила исправит.

— Если ты закончил истерить, то выпусти меня, — решила прервать мечтания Высочества.

Шай разом утратил всю весёлость.

— Я не из-за этого нас изолировал.

— А из-за чего? Что ещё ты учудил?

— Не я. Леди Нинэль была на балу и рвалась со мной поговорить.

— Мать Шэримы? — напряглась я.

Метаморф кивнул.

Плохо. Очень плохо.

— Мне удалось от неё отделаться на празднике буквально чудом: какой-то лордик неуважительно высказался о драконах и графиня вступила с ним в словесную дуэль, переросшую практически в войну. Возможно, ты видела многочисленную дискутирующую группу недалеко от возвышения для выступлений? Так это она их всех втянула в разборки и заразила своим энтузиазмом.

— Думаешь, мать Ри наведается к нам?

— Нет. Это запрещено правилами отбора. Все участницы и их родители смогут присутствовать только на торжественном мероприятии, где объявят невесту Шэра. Леди Нинэль воспользовалась своей расовой принадлежностью к народу метаморфов, чтобы посетить бал и поговорить со мной. Наверняка ей матушка посодействовала…

— Хм, тогда тем более не понимаю, зачем мы заперлись в твоей спальне, если опасность миновала?

— Я просто не знаю, как тебе сказать… — замямлил себе под нос Высочество.

— Просто скажи, — скрестив руки на груди, приготовилась услышать ещё какую-нибудь пакость.

— На балу был Ясмир Хардгрэйв.

Фух!

— Не удивил. Я с ним даже танцевала. Два раза. Не думаю, что Некромант догадался, что ты его неудавшийся ученик, — ухмыльнулась я.

— Не в этом дело. Он видел меня и Далию вместе.

— И что? Его сестре нельзя общаться с другими девушками?

— Нет же, Ясмир видел поцелуй.

— Твою ж ма… гию! Да тебе, Шай, сегодня везёт как утопленнику… — криво усмехнувшись, протянула я, ощущая, как тьма Шэйтара приближается к нам. Будто сквозь пространство…

— Сплюнь, — сердито прошипел принц. — Ты представляешь, что он мне сделает?

— Кто сделает? — бархатным голосом поинтересовался Мастер, вместе с Шэром явившись из его тьмы в центре спальни, позади младшего Фэйтгарда.

«Ри» вскрикнула и, перемахнув через кровать, спряталась за мной.

— Спасай, — прижавшись ко мне со спины всем телом и обвив за талию руками, прошептала «драконесса», начиная судорожно снимать защитные чары с комнаты.

— И ты ей позволяешь подобные… вольности со своей любовницей, Шэр? Учитывая её наклонности? — насмешливо произнёс в напряжённой тишине Хардгрэйв.

Злющая тьма Шэйтара — сейчас подобная тёмным языкам пламени — начала стелиться по полу, всё ближе подбираясь к нам с Шехаем.

— Шэр, ты что-то хотел? — проигнорировав Мастера, тепло улыбнулась Хаартгарду.

— Хотел пригласить тебя на ужин, Эльза, — хмыкнул Темнейшество. — Но, поговорив с Ясмиром и узнав о выходке одной из претенденток мне в жёны, а сейчас и воочию убедившись в отсутствии у неё… представлений о личных границах, — глядя на руки «Шэримы» на моей талии, скривился лорд, — думаю, что вместо этого… индивидуального мероприятия я попрошу леди Присциллу устроить урок хороших манер для всех участниц отбора и их фрейлин.

В шоке уставилась на мужчину.

Он серьёзно? Урок этикета от огневички-распределительницы? Среди ночи и после бала? Когда единственное, чего хочется, — побыстрее привести себя в порядок и уснуть?!

— Прямо сейчас? — уточнила, всей душой надеясь, что поняла метаморфа неправильно.

Шэр, миленький, пожалуйста, скажи, что пошутил…

— Через пятнадцать минут в парадной гостиной, — сверившись с часами, выдал этот… монстр-р-р. — И лучше вам не опаздывать.

И растворился в своей тьме вместе с довольно скалящимся Хардгрэйвом.

У-у-у! Ненавиж-ж-жу! Обоих! И демона этого, и его некромантского прихвостня! Двоих некромантских прихвостней. Если считать Морта. Хотя блондинчик, по сравнению с Мастером, просто душка…

— Что будем делать, Эль? — вернул меня в суровую ночную реальность Шехай.

— Собираться и идти на лекцию леди Встать-в-строй, — тяжело вздохнув, ответила я и быстрым шагом направилась к себе в покои. Необходимо успеть привести себя в порядок хотя бы частично. Леди Присцилла до моего Реверансика, конечно, сильно не дотягивает, но вот с Рояльчиком они характером похожи, точно разлучённые в детстве близнецы. Нельзя давать ей повода для придирок.

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Переместившись в свой кабинет во дворце и обсудив с Ясмиром перспективных выпускников Миража, которых было бы неплохо устроить на практику в различные госучреждения, оформил необходимые документы и выпроводил противно ухмыляющегося друга.