Да-а-а… в общем, не удивительно, что Мастер дал мне именно такое прозвище.
А сколько ещё комментариев своим «прекрасным глазкам» я услышала в академии и королевском дворце, прежде чем не отбила всем желающим охоту и дальше любоваться диковинной гетерохромией и сплетничать! Можно было, конечно, скрыть амулетом, но я не стала искать лёгких путей и проявлять трусость. Всё равно мне в Хоурнэле, как минимум, ещё герцога Оуэла с супругой навещать. То есть деда и Юльси.
Да-да. Лет десять назад уважаемый господин Фрей внезапно резко помолодел и, вопреки своим прошлым странным утверждениям про естественность морщин и седины в его возрасте, наконец вспомнил, что алхимик. И теперь дедуля выглядит как мой и Юна ровесник.
А поступиться принципами его заставили подколки Юльсиэль. Ну, и ультимативные приглашения Айлана II на балы, на которых он лицезрел леди Лоутс — СВОЮ подругу — во всей красе и в окружении поклонников. В общем, ревность — двигатель прогресса в отношениях. Хе-хе. И отсутствие несовершеннолетних в холостяцком жилище, я так полагаю, тоже сыграло не последнюю роль.
Скандалы, интриги, разбитые эльфийские мордашки соперников и сбитые в кровь кулаки Луиза, магические дуэли… Короче, было весело, а искры между парочкой влюблённых так и летели!
Тогда-то я по-другому и взглянула на приказ Его Величества о моём переселении в дворцовый комплекс и практику в академии под наблюдением Рояльчика. Хитёр повелитель остроухих! То есть, теперь, конечно, дедушка… Магия помоги! Называть короля эльфов Хоурнэля дедушкой — то ещё испытание… особенно на глазах у придворных лицемеров… Но Айлану нравится, а я за это получила эксклюзивное право не посещать дворцовые мероприятия. Так что переживу.
Ну наконец-то!
Осторожно спрыгнула на землю с другой стороны зачарованной крепостной стены альма-матер.
Эх, если бы не ректор со своим «осадным режимом», блокирующим действие порталов на территории и оповещающим об использовании любых заклинаний, проклятий и чар, то не пришлось бы изображать из себя обезьянку! Старый пройдоха! Решил и со мной провернуть трюк с подписанием договора на преподавание в академии! Ну-ну, меня измором не взять! Мы люди не гордые — сбежать через чёрный ход для адептов за слабость не посчитаем!
— Ваша Светлость!
Я от испуга подскочила на месте и моментально повернулась в сторону нежно-восторженного хорового придыхания.
У-у-у! Только не эти!
В свете парочки пульсаров разглядела знакомых фрейлин-тройняшек, склонившихся в глубоком реверансе. К счастью, не моих. У меня фрейлин нет. За это пришлось пару раз назвать Айлана любимым дедушкой на глазах у Луиза и нескольких десятков ушастых аристократов. Жаль, что от надоедливого «Ваша Светлость» так легко не отделаться! А ведь я теперь и не герцогиня даже — целая маркиза, к сожалению! — но всё равно для некоторых почему-то до сих пор «Светлость»! Про́клятые духи! И, самое обидное, что деда Луиза и Юльси «Светлостями» не обзывают! Вот интересно, как они этого добились?..
— Уже нет. Вольно, леди Мэйс, — тяжело вздохнув, взмахнула рукой я и направилась в противоположную Королевской академии сторону. — Излагайте быстро и по сути, зачем явились ко мне в неурочный час.
Переглянувшись, сестрицы разом глубоко вдохнули…
— И давайте потише, — вспомнила я о самом важном в общении с фрейлинами принцессы Ариэль, единственной дочери Айлана II, рождённой в — на данный момент уже расторгнутом — гражданском браке короля Хоурнэля и графини из метаморфов.
Девочке всего тридцать лет, ради её появления на свет вся эта канитель с браком повелителем эльфов — закоренелым холостяком! — и затевалась.
И я безмерно рада, что Ари есть, потому как мне для полного счастья не хватало только считаться претенденткой на светлоэльфийский престол!
Бр-р-р, эти хитросплетения остроухой логики! Чур меня, чур! Желаю дедуле Оуэлу-Фрею поскорее снова стать отцом! И хорошо бы двойняшек! А лучше, вообще, многодетным! Чтоб мне совсем-совсем никакой титул не грозил! Мне и статуса маркизы хватает за глаза! Бр-р-р! Придворная жизнь — не моё. Категорически.
— Миледи Эльза, Её Высочество, наследная принцесса Ариэль, приглашает вас прогуляться вместе с ней, — прочирикала старшая фрейлина, быстро-быстро семеня за мной на высоченных каблуках по парковой землице и едва успевая догонять. Бедняжка Олинн! Хорошо хоть, что туфли зачарованы от всех напастей…
Леди, ойкнув, начала падать…
Поправочка. От всех напастей, связанных с эксплуатацией обуви. Корни деревьев не в счёт.
Практически у самой земли сестрицу под руки подхватили Гаэль и Кейрана и мигом вздёрнули вверх.
— Передайте Ари, что я сбегаю из Хоурнэля на неопределенный срок, так что встретиться с ней не смогу. Пусть связывается со мной по переговорному артефакту или пишет маг-послания, — произнесла я и направилась к мосту: там пространство достаточно разряжено, чтобы построить портал почти к самой границе с Аэтэллой — наиболее засушливым человеческим королевством, а главное, ближайшим соседом, не через священную реку Кай и широченную горную гряду!
Жаль, что я не так хороша в порталах, как Юльсиэль, и переходы на длинные дистанции даются мне с большим трудом. Иначе бы сразу перенеслась к Академии стихий, а не добиралась бы туда через полконтинента!
Уже предвкушаю, как следующие три-четыре дня путешествия буду не в состоянии наколдовать что-либо мощнее простейшего огненного светлячка для розжига костра…
— Ваша Светлость, Её Высочество предлагает… «погулять»… сейчас, — глядя мне прямо в глаза, с намёком заметила Гаэль.
Я остановилась.
Вот только этого и не хватало!
— Где принцесса? — скрестив руки на груди, смерила великовозрастных глупышек подозрительным взглядом.
— В карете, — дружно выдали эти… чересчур верные Ариэль леди и указали на неприметный экипаж, стоящий неподалёку.
Спасибо, магия, что не додумались взять золотую гербовую карету, запряжённую шестёркой белоснежных пегасов! Как в прошлый раз… мда…
Приготовившись к серьёзному разговору о безопасности несовершеннолетних королевских особ, являющихся единственными прямыми наследницами государства, решительно зашагала к чёрной крытой повозке с двумя впряжёнными в неё пегасами неприметного окраса.
Открыла дверь экипажа и…
— Эльза! Как я рада тебя видеть! — защебетала Высочество, затаскивая меня внутрь и не давая и рта раскрыть. Потому как прекрасно понимает, что я хочу сказать ей вместо приветствия. — Садись рядом — путь предстоит неблизкий, а нам о многом нужно поболтать, раз увидимся теперь нескоро.
Интриганка усадила меня рядом. Напротив разместились фрейлины. Дверь закрылась — и мы тотчас же взлетели.
— Ариэль… — строго начала я, но была перебита самоуверенным: «Не благодари».
— Ариэль… — решила попытаться ещё раз.
— Расслабься, Эль! Ничего нам за это не будет, — протянула мне королевский указ… тётушка. — Папа дал согласие, так что мероприятие официальное, но без огласки. Я, конечно, мастер маскировки и, вообще, умница и очень способная для своего возраста, но до тебя мне далеко. Сбежать от нянек, — принцесса кивнула на трёх насупившихся леди Мэйс, — это одно, а совершить побег из королевского дворца — совсем другое. Да и, в отличие от некоторых, я нахожу невероятное удовольствие в общении с подданными, — эльфийка проказливо захихикала, а потом и вовсе расхохоталась. Зловеще.
Фрейлины сделали вид, что они мебель.
Я фыркнула и вернула Её Высочеству указ.
Девять часов пути пролетели незаметно.
Сначала мы с Ари болтали о магии и дворцовых интригах и шуточках, подкидывая друг дружке идеи и изобретая новые проказы. Потом немного вздремнули. Затем позавтракали, любуясь пейзажами Овриса и Иллимы — двух человеческих королевств Оминтаха (нашего родного — самого большого из трёх существующих — материка, на котором располагаются все пять людских государств и — в восточной части — оба эльфийских королевства). Дальше мы перешли к сплетням, ставкам и пари. Сёстры Мэйс фиксировали последние в специальном журнальчике, чтобы потом взыскать долги с меня или своей принцессы.
