— М-м-м, дай подумать, Фрей… Может быть, потому, что я твой начальник?! И своими действиями ты позоришь меня, мою семью, должность моего помощника и министерство безопасности Фэйтгарда?! — рявкнул метаморф. А его тьма окутала нас, буквально погружая меня в могильный холод яростной зимы.

Я вздрогнула и отшатнулась, из последних сил пытаясь сдержать рвущиеся отомстить моему обидчику стихии.

Закрыла глаза, усиливая контроль, который в моём нервном состоянии практически отсутствует, и попыталась взять себя в руки и досчитать до десяти.

Внезапно на мои плечи легли тёплые ладошки.

— Шэр, успокойся немедленно. Ты пугаешь Эльзу, — ласково, но настойчиво произнесла леди Аделаида.

Это, конечно, не совсем так… Я бы с куда большей радостью раскатала герцога стихиями по ковру… М-м-м, посмотрела бы я тогда на его лицо!

Эх, мечты! По ковру, скорее всего, раскатали бы именно меня. А потом допросили с пристрастием в застенках своего обожаемого ведомс-с-ства!

Фух! Эльза, забудь! Расслабься и глубоко дыши. Вдох — выдох, вдох — выдох…

Рядом глубоко задышал герцог. Я почувствовала, как его тьма исчезает.

Открыла глаза и увидела нахмурившееся сердитое совершенство, стоящее с закрытыми глазами и крепко сжимающее кулаки.

А успокаивается Темнейшество так же, как и простые смертные…

Почему-то стало смешно.

Я захихикала.

Начальник открыл глаза и смерил меня недовольным взглядом уже практически совсем посветлевших льдисто-голубых глаз.

Напряжённая тишина.

— Простите, — пискнула я.

— Случайно? — ехидно осведомился он.

— Нервное, — хмыкнула в ответ.

— Понимаю, как никто другой, — фыркнул лорд.

И мы рассмеялись.

— Больше такого не повторится, герцог Хаартгард, — низко поклонилась я. — Просто Ваши подчинённые меня довели.

— Это не повод устраивать им стриптиз, — насмешливо хмыкнул метаморф.

Леди Аделаида охнула.

— Зато они сразу замолчали, — фыркнула я и решила побыстрее перевести тему: — И вообще, в Вашем ведомстве нет женатых мужчин? Или кого-нибудь менее…

— Симпатичного? — ухмыляясь, «подсказал» Хаартгард.

— Наглого! — не согласилась я.

— Есть. Но у них иные должности и обязанности.

— То есть к Вам специально отправляют неженатых красавчиков? — прищурившись, задумчиво осмотрела Темнейшество.

Хм, подозрительная тенденция…

— К Дал, а не ко мне, Фрей, — в голосе старшего принца появились предостерегающие нотки.

Аделаида же захихикала.

Начальничек, закатив глаза, сотворил портал.

— Всё, ба, мы уходим. До встречи!

Меня втолкнули в воронку первой. Едва успела кивнуть вдовствующей герцогине на прощание.

Очутилась я в ресторане. В очень дорогом ресторане.

По крайней мере, я думаю, что если всё кругом из золота, на стенах висят роскошные картины и зеркала с оправой из драгоценных камней, мраморный пол устлан ковром, стоимость которого равна годовому бюджету Некора, а резные алмазные люстры сияют ярче Аста в самый погожий день, то дешёвым ресторан не может быть по определению.

В общем, я — в своём скромненьком платьице — здесь явно лишняя.

Вот и златоглазый управляющий, стоящий рядом с портальной зоной — наверняка предназначенной только для самых дорогих — во всех смыслах — клиентов, — уверена, тоже так думает, уже в который раз пристально меня оглядывая.

А Хаартгард всё не выходит из портала! Застрял, наверное. Угу, распух от голода, бедняга! Что такое четыре перекуса для главы безопасников? Пф-ф-ф, мелочь!

— Леди? — полувопросительно произнёс управляющий.

Кивнула.

— У Вас заказан столик?

Понятия не имею.

Внезапно на лице красноволосого метаморфа появилась радостная улыбка, и он низко поклонился.

— Доброго дня, Патриц, — поздоровался с мужчиной долгожданный герцог, встав справа от меня. — Леди Фрей, разрешите представить Вам господина Патрица Ламора — управляющего, а также владельца, «Оазиса» — лучшего ресторана столицы, да и, пожалуй, всего Фэйтгарда.

— Здравствуйте, господин Ламор, — вежливо поклонилась я. — Ваше заведение выглядит роскошно и потрясает воображение.

Да уж! Боюсь представить — какие тут цены!

— Патриц, перед тобой леди Эльза Фрей — моя новая помощница.

Управляющий поклонился.

— Добрый день, леди Фрей. Очень рад познакомиться с такой юной, но уже столь высокопоставленной девушкой.

— Благодарю за комплимент, — улыбнулась метаморфу я, гадая, что прозвучало сейчас: похвала или завуалированное оскорбление.

— Вас проводить на второй этаж за Ваш столик или Вы желаете сегодня нечто особенное? — обратился к тёмному хозяин «Оазиса».

Так я и думала, что меня приняли за помощницу другого рода.

— Как обычно, Патриц, — усмехнулся герцог, тоже прекрасно понявший намёк Ламора. — Леди Фрей — фрейлина леди Шэримы Феррен. Но я временно поручил ей обязанности Далии, потому как Её Величество настояла на отстранении леди Хардгрэйв от должности на время отбора.

— О-о-о, — удивлённо протянул огненный стихийник и взглянул на меня с сочувствием, без прежнего пренебрежения.

Столик герцога — на двоих! — оказался самым дальним на практически пустом… скорее, балконе, чем этаже. Стоял у стены рядом с балюстрадой и имел отличный обзор: видно было всех гостей, за исключением посетителей в кабинетах. Полупрозрачная ширма придавала обстановке интимности.

Эх, бедняга Шай, ничего тебе с Дал не светит!

Помочь, что ли, младшенькому принцу найти новую любовь?

Но это, разумеется, уже после отбора!

Ослепительно улыбающийся Хаартгард отодвинул для меня стул. Я, смерив его подозрительным взглядом, всё-таки села.

Герцог расположился напротив.

Нам подали меню.

Чего в нём только не оказалось! Список блюд с изображениями на любой, даже самый взыскательный, вкус просто поражал воображение!

При виде нескончаемых наименований шедевров эльфийской кухни — не то что у меня! — у королевского повара Хоурнэля глаза бы на лоб полезли! Лорд Велин никогда бы не смог приготовить эти блюда в традиционном варианте. А тут — владелец какого-то местного ресторана утверждает, что они могут! За астрономическую сумму, конечно, но могут! Чудеса, да и только!

Просмотрев меню, я выбрала зелёный салат, куриный шашлык, картошку в мундире с запечёнными овощами и компот из сухофруктов. Чем несказанно удивила и герцога, и владельца «Оазиса».

А мне просто невероятно интересно, почему на эти блюда такие цены.

Вот в чьём мундире нужно варить картошку, чтобы она стоила в десяток раз дороже? И что за помидоры и огурцы кладут в салат, если его цена превышает среднестатистическую почти в сто раз? Шашлык, судя по всему, тоже из какого-то очень редкого — даже, скорее, вымирающего! — вида курицы… Про то, в чём или в ком запекаются овощи, вообще молчу! Наверное, в утке, утка в зайце, заяц в волке, волк в медведе… и так далее.

А компот из сухофруктов вызывает ещё большие подозрения. Стоит всего в два раза дороже, чем в самом обычном кафе. В отличие от всех остальных блюд в меню.

Хаартгард заказал «как обычно».

Пока заказ готовился, тёмный и огневик говорили о проблемах с поставками из-за разгула пиратов и обсуждали свои дела, я рассматривала интерьер и гостей. Особенно леди. Откровенные платья на них и огромное количество драгоценностей приводили в замешательство. Ведь ещё даже не вечер…

Мой взгляд утонул в глубочайшем декольте златовласой красотки в откровенном бирюзовом платье, впрочем, как и взгляд спутника леди, а также всех мужчин, сидящих неподалёку от их столика.

Никогда бы не стала носить такое безобразие! Да и вообще, платья — это не моё. В них по горам не полазаешь, от Рояльчика по кустам и оврагам не побегаешь! Даже Реверансику не удалось привить мне любовь к «одежде настоящей леди». Эх, если бы не отбор!

— Ваш заказ, леди Фрей, — вежливо произнёс господин Ламор и поставил передо мной салат. — Приятного аппетита!

— Благодарю, — кивнула метаморфу.