Седьмое свидание стало испытанием для Еленики Коул. Ещё бы! Магический сэндбординг! Её Величество, наверное, перешла к крайним мерам, когда закинула водницу — пусть и метаморфа — в пустыню Мираж. Лин пришла в ужас от степени магического истощения своей фрейлины. А всё потому, что девушка молча терпела, сокрыв амулетами своё состояние. В общем, закончилось свидание тем, что Хаартгард на руках притащил полуобморочную леди в обитель целителей.

— Скорее бы эти конкурсы закончились, — поморщилась Шарлин, делая глоток крепкого кофе. — Мне только увольнения собственных фрейлин не хватает! Надеюсь, Тиша не испугается сегодня Шэра до полусмерти…

— А может?

— Она светлая, — тяжело вздохнула Лин.

— И?

— Боится тьмы до невозможности.

— Как же Лавхаарт столько лет является твоей фрейлиной, при том, что твой брат — самый страшный и могущественный тёмный в мире, и видятся они постоянно?

— Сердцу не прикажешь, — хихикнула наследная принцесса. — Тиша влюблена в Шэра с детства. И хоть и понимает, что у её чувств нет будущего, но решила попытаться, чтобы потом ни о чём не жалеть.

— А я думала, что её заставили, — усмехнулась в ответ.

— О! На самом деле все кандидатки в супруги Шэру если не влюблены в него, то как минимум испытывают симпатию. И если бы мой братец шёл отдельно от своей стихии — за него бы велись нескончаемые войны между всеми представительницами прекрасного пола, которые хоть раз видели Шэра даже мельком, — оскалилась Шарлин.

Я насмешливо фыркнула.

— Ха-ха, поправочка: мы с тобой бы не участвовали. Мама не в счёт: она бы не выдержала и вмешалась.

— Ты сестра, поэтому не претендуешь на Темнейшество. А я почему? Сама же догадалась, что я и Шэйтар любовники, — ожидая ответа, склонила голову к плечу.

Интересно, что скажет Высочество…

— Хм, меня терзают смутные сомнения, что ты, Эльза, сошлась с братом исключительно из любопытства, — задумчиво произнесла метаморф.

Я удивлённо приподняла брови.

— Тебе просто хотелось испробовать запретные для юной благородной девы наслаждения, а мой бедный слишком настойчивый братишка оказался рядом, да ещё и всячески нарывался запрыгнуть к тебе в постельку. Вот ты Шэра и использовала… по назначению, — хихикнула Фэйтгард.

Я рассмеялась.

— Скажешь, не права? — хитро стрельнула в меня взглядом Лин.

— Что-то в этом есть, — кивнула, спрятав улыбку за чашкой кофе.

Мы продолжили наслаждаться пирожными и неспешной беседой, предполагая, какие ещё испытания выпадут на долю невесток Её Величества Элены.

— Что ж, сегодня только одиннадцатый день отбора. Всё возможно, — тихонечко смеясь, заметила я, в ответ на идею Лин: устроить для конкурсанток дефиле в нижнем белье, — и продемонстрированную реакцию своей матушки-королевы на «показательное выступление».

Фэйтгард успокоилась быстрее и продолжила гипнотизировать меня взглядом.

Как же это нервирует! С момента нашей встречи пристально следит за мной, точно за неведомой зверушкой в лаборатории! Бр-р-р!

Хм, неужели мы с Шаем чем-то выдали себя?

— Что? Скажи уже, что не так, Лин, — скрывая беспокойство, попросила принцессу.

— Ты, правда, не ревнуешь Шэра? Ко всем этим девицам?

Фу-у-ух!

— Нет. Я же ему не жена, — пожала плечами в ответ. — Мы любовники, Лин. Как только кого-то из нас перестанут устраивать эти отношения — расстанемся.

— Просто расстанетесь? Без скандалов и ссор?

Кивнула и, допив кофе, отставила от себя чашку.

— И ты ничего от Шэра не потребуешь?

— А зачем мне от него что-то требовать?

Глаза подруги стали просто огромными.

— Эль, мой брат — герцог! Глава безопасников Фэйтгарда!

Безразлично пожала плечами.

— Шэр может дать тебе абсолютно всё, что ты захочешь! Просто попроси.

— Мне ничего не нужно от Шэйтара в обмен на… моё расположение, Лин, — мило улыбаясь, ответила я. — Ни привилегий, ни титулов, ни денег, ни земель.

Ничего себе, как я шокировала Высочество!

— У меня уже есть всё, что мне нужно для счастливой жизни. А с Шэром я… встречаюсь. Временно. Исключительно ради приятного времяпрепровождения. Ах да! И потому, что королева Элена одобрила меня в качестве его помощницы.

— И как долго ты планируешь встречаться с братом, Эль? — покраснев и опустив взгляд на свои пальцы, оглаживающие стенки пустой чашки, тихо спросила Шарлин.

— Хм, примерно до окончания отбора. Не дольше.

Подруга напряглась и стиснула в руках чашку.

Кажется, кое-кто здесь не в восторге от моего сближения с Хаартгардом, хоть и пытается не подавать виду…

— Может, мы и раньше разбежимся, Лин. Я ему надоем или он мне. Всякое бывает, — пожала плечами и ухмыльнулась: — Не исключаю и того, что твой темпераментный братец в конец меня умотает… Ты, кстати, не знаешь адресов его нынешних любовниц? Думаю, самое время звать их на помощь, — рассмеялась я, пытаясь перевести разговор в шутку и успокоить собеседницу.

Получилось плохо. Шарлин побледнела и даже дышать стала через раз.

— Да ладно тебе! Ну, встречаемся мы с Шэром, и что?

Молчание.

— Да даже не встречаемся, а просто спим вместе. Я же ни на что не претендую! Выберет он себе какую-нибудь красотку — я его ей сразу и вручу! Ещё и ленточкой перевяжу и на прощание помашу ручкой. Если хочешь, могу и благословить жить долго и счастливо.

Тишина.

— Лин! Да что с тобой? Не молчи. Ты меня пугаешь, — встревожилась я, поднимаясь из-за стола, чтобы подойти к уже дрожащей подруге, обнимающей себя за плечи.

— Тебе плохо? — подскочила к ней и присела у её ног.

И тут Шарлин подняла на меня виноватый взгляд. Но ужаса в нём было больше, чем вины.

— Прости. Я случайно, Эль…

Мир подёрнулся тьмой.

А потом мне стало ужасно плохо. Голова закружилась, затошнило, а тело будто бы стало ледяным. Открыть глаза и посмотреть, куда меня волей герцога занесло, я была уже не в силах, благо оказалась на чём-то мягком.

Не знаю, сколько прошло времени после такого грубого перемещения стихией в пространстве, но в себя я пришла, когда за окном спальни было уже совсем темно. За окном совершенно незнакомой мне спальни. Окутанной — как и другие комнаты в этих покоях — безумным количеством сложнейших чар.

Нет смысла и пытаться их снять в моём нынешнем потрёпанном состоянии. Минимум половина чар мне неизвестна, а думать сил нет никаких. Не то что колдовать…

Мда, довела Хаартгарда.

Вот и почему я его не почувствовала?! Почему не была более осторожна в высказываниях?!

Зачем я, вообще, выложила Лин всю правду?!

У-у-у! Дура-а-а…

А Шэр кем себя возомнил?!

Подумаешь, собственнический инстинкт взыграл! Или здесь дело в уязвлённом самолюбии?..

Хм, в любом случае, взрослый уже мальчик! Должен понимать, что не бывает всё так, как хочешь!

И мы оба прекрасно знаем, что Шэйтар рассматривает меня в своей жизни только в качестве очень необычной, да, но всё же временной любовницы. Очередной. Наиграется — откупится щедрыми дарами и бросит без зазрения совести!

Так что нет у этого тирана ни единого повода запирать меня в башне!

Подумаешь, чуть меньше у него будет времени поиграться, чем ему хотелось? Может, так даже интереснее?

— Не интереснее, — внезапно раздалось за моей спиной ледяным тоном категоричное высказывание.

Я подпрыгнула от неожиданности и, приложив руку к сердцу, повернулась в сторону двери, ведущей к гостиной-кабинету.

Скрестив руки на груди, в проёме застыл недовольный герцог. С чёрными, словно ночь, глазами и окружённый беснующейся тьмой.

Скопировала его позу, отразив всю свою обиду. Только шлейф не стала выпускать. Не стоит провоцировать Хаартгарда лишний раз на выяснение моей личности и всех способностей.

— Я не собираюсь расставаться с тобой, Эльза, — угрожающе произнёс он. — По крайней мере, в ближайшее время.

— «Ближайшее время» это сколько? Месяц? Год? Десятилетие? Можно поточнее? А то мне нужно как-то распланировать свою личную жизнь, с учётом всех Ваших хотелок, Ваше Высочество, — коротко кивнув, оскалилась я. — Есть уже график встреч? Было бы неплохо…